“
Brownies nenekmu, aroma hujan di hutan pinus, bau kapulaga – aroma dapat menjadi mesin waktu yang kuat, membuka kenangan hampir seperti sihir dan membawamu ke momen spesifik dengan lebih jelas daripada penglihatan atau pendengaran.
Namun, seperti penglihatan dan pendengaran, kemampuan penciuman kita menurun seiring bertambahnya usia (dan akibat infeksi seperti Covid, merokok, dan polusi). Sekitar 11 persen orang Amerika di usia 50-an mengalami kesulitan mencium; angka tersebut meningkat menjadi 39 persen bagi mereka yang berusia di atas 80 tahun.
Ketika hidung kita kehilangan ketajamannya, kesehatan mental kita seringkali juga mengalami penurunan. Hidung yang berkurang sensitivitasnya terkait dengan memburuknya kemampuan memori, kognisi, dan kesejahteraan secara keseluruhan – serta demensia dan depresi.
“Otak kita membutuhkan banyak rangsangan olfaktori untuk menjaga kesehatannya,” kata Michael Leon, seorang profesor emeritus neurobiologi di Universitas California, Irvine.
Untungnya, kemampuan mencium yang menurun mungkin dapat diatasi, mungkin dengan sesuatu yang sederhana seperti menghabiskan waktu dengan rak rempah-rempahmu.
Mengapa penciuman begitu penting dalam otak
Para ilmuwan telah lama mengakui bahwa kemampuan yang berkurang untuk mendeteksi dan mengidentifikasi aroma dapat menjadi gejala awal kondisi seperti depresi, demensia, dan penyakit Parkinson. Kamu mungkin perhatikan, misalnya, bahwa anggur favoritmu entah bagaimana kehilangan aroma, atau gagal untuk memperhatikan bahwa makanan rusak di dalam kulkasmu, kata Sarah Banks, seorang profesor tambahan ilmu saraf di Universitas California, San Diego. Bagi banyak orang, masalah dengan penciuman merupakan tanda pertama Alzheimer, tambahnya.
Jadi, apakah itu berarti melatih hidung dapat membantu pikiran? Beberapa penelitian menunjukkan bahwa sebenarnya bisa. Dalam sebuah studi tahun 2022, lanjut usia dengan depresi melatih hidung mereka selama beberapa bulan dan melihat gejala mereka berkurang, terutama bagi mereka yang sebelumnya mengalami masalah penciuman.
Studi kecil tahun 2021 atas pasien demensia menemukan bahwa latihan mencium tidak hanya meningkatkan depresi tetapi juga membantu mereka mengingat kata-kata lebih cepat. Dr. Leon mengatakan hasilnya lebih baik dari yang ia lihat dengan aplikasi pelatihan otak. Beberapa penelitian kecil lainnya telah menunjukkan bahwa latihan mencium bisa meningkatkan ketebalan hippocampus, yang merupakan pusat memori otak.
Ketika Dr. Banks dan koleganya memeriksa pemindaian otak master sommelier, mereka menemukan bahwa insula (wilayah yang memproses emosi) dan korteks entorhinal (area yang disfungsi yang terlibat dalam penyakit Alzheimer) menjadi lebih besar seiring berapa lama seseorang bekerja dalam profesi tersebut.
“Itu salah satu bagian otak yang biasanya menjadi sedikit lebih tipis dan kecil seiring bertambahnya usia,” kata Dr. Banks. “Dan pada mereka, itu bergerak ke arah yang berlawanan.”
Para ahli berpikir salah satu alasannya adalah karena daerah otak yang terlibat dalam penciuman terhubung secara unik dengan bagian yang terlibat dalam kognisi, seperti korteks prefrontal.
“Sistem olfaktori adalah satu-satunya sistem sensorik yang memiliki proyeksi langsung melalui jalur raya ke pusat memori dan pusat emosi otakmu,” kata Dr. Leon.
Jadi, bagaimana cara menguji (dan melatih) hidungmu?
Setiap pengujian serius terhadap penciuman sebaiknya dilakukan dengan dokter spesialis THT (Telinga, Hidung, Tenggorokan). Namun, jika kamu penasaran, ada beberapa cara untuk menilai kemampuan hidungmu di rumah. Kamu dapat memesan kit pengujian mandiri, yang mungkin berisi kartu goresan untuk dicium, atau mengevaluasi dirimu sendiri dengan benda-benda rumah tangga sederhana.
Meskipun pengujian di rumah tidak menggantikan evaluasi oleh seorang dokter, itu masih dapat membantumu menyadari penurunan potensial, kata Thomas Hummel, seorang profesor ilmu penciuman di Universitas Teknologi Dresden, Jerman.
Klinik Dr. Hummel menawarkan evaluasi penciuman online selama 10 menit yang dapat kamu lakukan dengan benda-benda rumah tangga sehari-hari dan yang, dalam satu studi, mengidentifikasi 67 persen orang dengan gangguan penciuman.
Untuk mengikuti uji coba tersebut, tuangkan empat produk berbau kuat ke dalam cangkir terpisah. (Tes Dr. Hummel menggunakan hal-hal seperti anggur, sabun, deterjen, madu, atau kopi). Mintalah seseorang untuk membalut matamu dan menawarkan cangkir untuk dicium. Beri dirimu satu poin jika kamu dapat mencium sesuatu dan dua jika kamu bisa mengidentifikasinya.
Jika kamu mendapat skor kurang dari tujuh dari delapan, kamu mungkin memiliki disfungsi penciuman. Tetapi itu tidak selalu menjadi indikator masalah kognitif atau penurunan mental, kata Dr. Banks. Disfungsi penciumanmu mungkin bersifat sementara, seperti selama dan setelah infeksi virus, meskipun bisa menyarankan kamu untuk berkonsultasi dengan dokter.
Lebih lanjut, skor penciuman yang buruk dapat diperbaiki. Dr. Hummel menyarankan pasiennya untuk mencari empat benda rumah tangga dengan bau kuat, seperti rempah atau pasta gigi. Cium masing-masing dari mereka di pagi dan sore selama setidaknya 30 detik, katanya. (Jika kamu dapat mencium lebih banyak aroma, lebih sering sehari, dan lebih lama dari 30 detik, semakin baik, tambahnya.) Kamu tidak perlu memakai penutup mata; tujuannya adalah hanya menjadi lebih sengaja dan sadar akan bau. Campur aduk aroma, jika kamu suka: Sehari kamu bisa mencium kayu manis, besok kopi.
Jika kamu mencari sesuatu yang lebih menantang, kamu bisa mencoba kit pelatihan sommelier. Tetapi kamu bahkan bisa mendapatkan hasil hanya dengan memperhatikan dengan penuh perhatian aroma yang sudah hadir dalam hidupmu.
Ketika sommelier melatih, kata Dr. Banks, mereka sering mengunjungi toko perbelanjaan untuk mencium buah dan sayuran, belajar nuansa aroma. Hal lain yang bisa dicoba adalah mesin difuser aroma malam hari yang menghembuskan minyak esensial saat kamu tidur. Sebuah studi kecil yang dipimpin Dr. Leon menunjukkan bahwa ini dapat membantu meningkatkan kemampuan kognitif.
Melatih hidungmu, kata Dr. Hummel, menghubungkan kita dengan dunia sekitar. Mungkin membantu otakmu bisa sesederhana menghabiskan waktu untuk mencium mawar-mawar.
Marta Zaraska adalah penulis “Growing Young: How Friendship, Optimism and Kindness Can Help You Live to 100.”
“