Di sebuah tempat terpencil di gurun Arizona, dekat lubang di tembok perbatasan, puluhan migran berkumpul di dekat api kayu.
Setelah melarikan diri dari perang di Sudan, geng kekerasan di Amerika Tengah, atau kartel Meksiko, para pria tersebut semuanya masuk ke Amerika Serikat secara ilegal, berjalan kaki di medan yang kasar selama berjam-jam, dan tiba di tempat penampungan ini dalam keadaan lelah, lapar, dan kedinginan.
Mereka ingin menyerahkan diri kepada pihak berwenang untuk meminta suaka, tapi terdampar di sini, berjarak beberapa mil dari kota terdekat, Sásabe.
Kemudian, saat suhu turun di malam hari, sebuah konvoi agen Patroli Perbatasan tiba, memuat para pria ke dalam mobil untuk diproses dan pergi dengan cepat – pergi mencari orang-orang lain yang membutuhkan pertolongan.
“Kami tidak dilengkapi untuk menghadapi ini,” kata Scott Carmon, seorang komandan patroli perbatasan, sambil memeriksa perkemahan yang berlumpur. “Ini bencana kemanusiaan.”
Inilah krisis yang sedang terjadi di perbatasan selatan, saat pertemuan dengan para migran sekali lagi mencapai tingkat rekor dan menguji kapasitas penegak hukum Amerika untuk menahan lonjakan perlintasan ilegal dengan dampak yang jauh untuk administrasi Biden.
Ribuan migran tiba di perbatasan setiap hari, melakukan perjalanan dari ujung terjauh dunia, dari Afrika ke Asia hingga Amerika Selatan, didorong oleh kekerasan yang tak kenal lelah, keputusasaan, dan kemiskinan.
Pada bulan Mei, administrasi Biden sebentar merayakan ketika jumlah perlintasan menurun, bahkan setelah pembatasan perbatasan era pandemi dicabut dan banyak yang khawatir bendungan akan terbuka. Tapi angka itu melonjak dalam beberapa bulan terakhir, memprovokasi kritik tajam dari kedua partai dan ketakutan di kalangan administrasi bahwa masalah ini akan merusak masa depan elektoral Partai Demokrat.
Minggu lalu, jumlah penangkapan mencapai lebih dari 10.000 orang sehari – menguras sumber daya Patroli Perbatasan dan membanjiri kota-kota kecil di kedua sisi perbatasan, tempat orang-orang diarahkan oleh penyelundup yang mengonsolidasikan rute baru untuk menghindari penangkapan oleh pihak berwenang Amerika Serikat.
“Dalam hal jumlah migran per hari, Desember 2023 lebih besar daripada rata-rata yang pernah kita lihat,” kata Adam Isacson, seorang pakar migrasi di Kantor Washington tentang Amerika Latin. “Setiap pejabat yang memberi komentar mengatakan mereka mendekati atau melewati titik jenuh.”
Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken dan pejabat senior lainnya melakukan perjalanan ke Meksiko pada hari Rabu untuk mendiskusikan lonjakan migrasi dengan Presiden Andrés Manuel López Obrador, sementara pejabat Amerika memantau sebuah kelompok pengungsi baru dari lebih dari 2.000 migran yang bergerak ke utara melalui negara itu menuju Amerika Serikat.
Kelompok pengungsi itu kemungkinan besar tidak akan sampai ke Amerika Serikat, kata para pakar, tetapi hal ini telah menarik perhatian media besar terhadap gelombang migran yang telah menyeberangi perbatasan secara masal.
Meksiko telah menjadi penegak kuat pembatasan perbatasan AS, menahan jumlah migran terbanyak tahun ini, menurut data pemerintah. Tetapi pada bulan Desember, Institut Migrasi Nasional, sebuah lembaga pemerintah, memberhentikan deportasi migran dari negara itu karena kurangnya dana, menurut pejabat institut yang tidak diizinkan untuk berbicara di muka umum.
Pakar dan pejabat masih mencoba memahami dengan pasti apa yang ada di balik lonjakan migrasi baru-baru ini.
Di antara teori utama: jumlah yang lebih besar dari warga Meksiko yang tampaknya melarikan diri dari pertempuran geng kartel di seluruh negara; desas-desus tentang berakhirnya jalur hukum utama yang mungkin memicu lonjakan perlintasan; dan penyelundup yang mendorong orang-orang putus asa dari semua negara untuk mencoba masuk ke bagian-bagian perbatasan yang semakin terpencil.
“Jika Anda pindah ke tempat yang sangat terpencil, tidak akan banyak agen di sana, dan itu meningkatkan peluang Anda untuk dilepaskan ke AS,” kata Mr. Isacson. “Tidak ada tempat untuk menempatkan orang. Mereka tidak bisa menahan Anda.”
Izzeddin, seorang migran berusia 32 tahun dari Sudan, adalah salah satu dari sekitar selusin pria dari negaranya di perkemahan Arizona pada hari Selasa. Dia menyeruput kopi manis yang disediakan oleh kelompok pertolongan, No More Deaths, yang telah membantu menjaga para migran tetap hidup dengan selimut, makanan, dan panggilan 911 untuk menangani cedera yang mengancam jiwa.
“Kami datang ke sini karena kami butuh perlindungan,” kata Izzeddin, yang meminta agar hanya disebut dengan nama pertamanya, takut akan balasan terhadap keluarganya.
Perang saudara yang mematikan di Sudan telah mengusir jutaan orang dari rumah mereka, termasuk para pria ini, yang mengatakan mereka kehilangan anggota keluarga dan meninggalkan orang-orang terkasih di kamp pengungsi untuk berjalan ke Amerika Serikat.
Di Sudan, kata Izzeddin, “kami melihat orang-orang dibunuh, diperkosa.” Dia dan teman-temannya, katanya, semua menunggu satu hal: “patroli perbatasan datang menjemput kami dan memberi perlindungan kepada kami.”
Seringkali, migran yang tiba di Amerika Serikat dan meminta suaka – perlindungan dari penganiayaan politik atau lainnya di tanah air – sebenarnya tidak mendapatkan penilaian atas klaim mereka saat kedatangan. Karena kapasitas terbatas untuk menahan orang di perbatasan, banyak malah dilepaskan dengan tanggal sidang untuk seorang hakim menilai kasus mereka. Proses ini bisa berlangsung bertahun-tahun.
Di Arizona, petugas perbatasan menutup pintu masuk kunci untuk perlintasan legal pada awal Desember untuk fokus pada yang ilegal.
Mr. Carmon, komandan patroli perbatasan, memohon untuk lebih banyak sumber daya. “Berikan kami bantuan lebih, berikan kami FEMA,” katanya.
Minggu lalu, petugas patroli perbatasan harus mengevakuasi migran yang terjebak dalam badai hujan di perkemahan terbuka di sepanjang perbatasan, kata pekerja bantuan.
“Jika kita memiliki kota yang banjir dan orang perlu dievakuasi, mereka akan mengendarai truk Garda Nasional, truk sapi besar itu, dan memasukkan warga negara kami ke dalamnya,” kata Mr. Carmon. “Mengapa mereka tidak datang ke sini membantu kami mengangkut orang-orang ini ke tempat yang aman dan hangat, saya tidak tahu.”
Bagi Izzeddin, terpapar elemen di gurun terasa jauh lebih aman daripada tinggal di Sudan.
“Tidak masalah jika dingin,” katanya. “Di sini ada kedamaian.”
Hamed Aleaziz dan Emiliano Rodríguez Mega memberikan laporan dari Kota Mexico.