Pada suatu pagi musim semi yang segar, saya percaya pada seekor kuda — bay yang bernama Sino — untuk menunjukkan kepada saya keajaiban Gila Wilderness yang luas di bagian selatan New Mexico. Dinding batu merah tumbuh di samping kami saat kami menjalin hubungan di sepanjang sungai dangkal yang memisahkan pohon ponderosa di sisi selatan yang teduh dari Rocky Canyon dengan kaktus barel di celah tebing di wajah gurun di utara. Saya bersandar pada lehernya saat Sino mendaki bukit curam yang mengarah ke padang savannah di puncak bukit pinion, juniper, dan hutan hutan cholla kaktus berujung buah kuning pudar. Di sekitarnya, gunung-gunung berhutan tidak tercemar oleh bangunan atau jalan raya.
Seratus tahun setelah diangkat menjadi Kawasan Wilderness pertama negara pada tahun 1924, Gila Wilderness yang terpencil tampaknya memenuhi visi pendirinya, konservasionis Aldo Leopold.
“Dengan ‘wilderness,’” tulis Leopold, “saya maksudkan sekumpulan tanah yang dipertahankan dalam keadaan alaminya, terbuka untuk berburu dan memancing secara sah, cukup besar untuk menyerap perjalanan selama dua minggu, dan tetap bebas dari jalan raya, jalur buatan, cottage, atau bangunan lainnya.”
Henry Provencio adalah mantan pengatur distrik untuk Forest Service, yang, sampai pensiunnya baru-baru ini, mengelola sebagian besar Gila Wilderness, di mana gunung-gunung berhutan menyembunyikan banyak kanyon dan habitat untuk serigala, beruang, dan singa gunung. “Di sini, manusia hanya sebagai tamu,” katanya. “Sekarang ada 48 negara di dunia dengan beberapa bentuk penunjukan wilderness dan semuanya dimulai tepat di sini.”
Seperti yang saya temukan selama lima hari, mengunjungi Gila — disebut HEE-la — itu menginspirasi dan menuntut. Wilderness ini melarang kemudahan seperti mobil dan jembatan, membatasi sebagian besar perjalanan hanya bagi pejalan kaki dan penunggang kuda. Jalan di dekatnya lambat, membuat tujuan terpencil semakin jauh. Tapi semuanya sudah direncanakan.
‘Orang harus ingin datang ke sini.’
Laju perkembangan yang cepat — terkait dengan ledakan konstruksi jalan raya dengan munculnya mobil — sudah menjadi kekhawatiran Leopold ketika dia datang ke selatan New Mexico pada awal 1900-an sebagai supervisor Forest Service. Di antara tugasnya adalah menembak predator seperti serigala untuk melindungi mangsanya bagi pemburu.
“Dia menyadari membunuh semua predator menyebabkan masalah besar dalam keseimbangan alam,” kata Steve Morgan, seorang arsitek lanskap pensiunan yang tampil sebagai Aldo Leopold dalam ceramah di seluruh Amerika Serikat. “Dia berbicara tentang menetapkan tanah sebagai laboratorium tanah agar kita bisa mempelajarinya.”
Pada Juni 1924, Forest Service bertindak sesuai proposalnya, menunjuk ratusan ribu hektar sebagai Gila Wilderness. Seiring berjalannya waktu, batasannya bergeser dan sekarang dua area wilderness yang berdekatan secara kasar mencakup jejak aslinya. Wilderness yang lebih besar, hampir 560.000 hektar, disebut Gila Wilderness sambil berdampingan dengan Aldo Leopold Wilderness seluas 202.000 hektar. Kedua wilayah ini dikelilingi oleh Gila National Forest, zona buffer seluas 3,3 juta hektar yang kurang restriktif dalam hal akses, termasuk mengizinkan mobil.
Wilayah pegunungan ini sulit dinavigasi. Saya mengatur kunjungan saya dengan perjalanan harian dari dua kota yang berbatasan dengan hutan nasional: kota kecil Kingston, N.M., sekitar 190 mil barat daya Albuquerque; dan Silver City, 45 mil ke barat Kingston, di jalan raya yang begitu curam dan berliku sehingga banyak truk harus mengambil jalan memutar sejauh 110 mil.
“Orang harus ingin datang ke sini,” kata Maribeth Pecotte, seorang petugas urusan publik untuk Forest Service, yang mengelola baik Gila National Forest maupun Gila Wilderness. “Kamu tidak secara tidak sengaja menemukannya.”
Gua dan sumber air panas
Atraksi utama wilayah Gila — Gila Cliff Dwellings National Monument — adalah tempat yang bagus untuk mulai menjelajah. Dari Silver City, gua tebing dapat dicapai dengan perjalanan 90 menit ke utara melalui Highway 15 yang berkelok-kelok, yang melalui National Forest.
Mulai sekitar tahun 1276, pemburu pengumpul yang dikenal sebagai orang Mogollon membangun serangkaian 40 ruang di gua-gua di atas tebing batu bertabrakan Gila.
“Bagi saya, itu adalah gereja kami,” kata Ronnie Cachini dari Pueblo Zuni, salah satu budaya Pueblo yang diyakini berasal dari orang Mogollon dan terkait, dalam video yang diputar di pusat pengunjung monumen.
Saya mendaki trail curam hampir 300 anak tangga untuk mencapai tempat tinggal tepat waktu untuk menikmati tur dengan seorang ranger taman, yang menjelaskan bagaimana kemarau kemungkinan telah menarik orang Mogollon ke tebing di atas sungai yang dialiri mata air. Di dekatnya, di Lower Scorpion Campground, galeri pigmen menghiasi dinding batu dengan gambar-gambar abstrak dan simbol-simbol, maknanya hilang seiring berjalannya waktu.
Dari monumen, sejumlah trail menuju Gila Wilderness, mengarah ke kanyon slot dan sumber air panas pedalaman. Tapi kondisi, termasuk prospek lintasan sungai Gila yang cepat di musim semi, membuat saya tetap di front country.
Di sana, tepat di selatan gua, saya memperhatikan tanda di sekitar kolam-kolam rustik di Gila Hot Springs Campground untuk “merendam & menghembuskan napas” di tengah pemandangan tebing tinggi di samping sungai.
Mendaki di zona buffer
Setelah berminggu-minggu melakukan laporan, saya mendengar banyak cerita tentang pejalan kaki yang tersesat, bertemu dengan poison oak, dan menyeberangi sungai yang sulit. Jalan menuju Area Rekreasi Catwalk, yang menawarkan akses relatif nyaman ke tanah liar di sekitarnya, sedang dalam tahap konstruksi. Wilderness, sepertinya, menolak untuk diakses.
Malam itu, rekan makan malam saya di Little Toad Creek Brewery & Distillery di Silver City mengkonfirmasi teorinya dan menyarankan untuk melakukan hiking di Gila National Forest untuk menikmati pemandangan wilderness, menggambar peta untuk membimbing saya ke sana.
Esok paginya, saat sinar matahari menyinari rumput tinggi yang berembun dekat titik awal trail beberapa mil di utara Silver City, saya memulai perjalanan ke sekitar 7.200 kaki Gomez Peak di tengah perusahaan jay menceloteh dari Meksiko dan towhees berbintik yang gugup. Trail yang dilalui dengan baik menjaring area di sekitar basis, mengarah ke pendakian switchback sekitar satu mil ke puncak gunung di mana pohon pinus berganti menjadi tanaman agave yang berbentuk arca, beberapa dengan batang bunga setinggi 30 kaki. Pemandangan ke utara membingkai Gila Wilderness, termasuk punggungan bersalju dari Pegunungan Mogollon yang naik lebih dari 10.000 kaki.
Kemudian sore itu, staf di Gila Hike & Bike, sebuah toko di Silver City yang menjual peta hiking, menyarankan beberapa trail di sekitar Highway 15 di national forest, termasuk Tadpole Ridge.
Pendakian 20 menit ke punggung bukit mengungkap pemandangan hutan yang tidak terputus, mengingatkan saya pada beberapa saran Mr. Morgan, pakar Aldo Leopold, yang diberikan: “Tempat tidak harus ditetapkan sebagai wilderness untuk tetap mendapatkan inti dari apa itu.”
Menjelajah dengan berkuda
Pada hari terakhir saya, saya bergabung dengan dua karyawan Forest Service dalam perjalanan menggunakan kuda ke Gila Wilderness di Rocky Canyon.
Sebagai manajer kehutanan, Forest Service mengandalkan kuda dan keledai yang dijalankan oleh kepala penata hutan, Zackary Law, untuk menyediakan menara pemadam musim panas yang dikerahkan secara musiman dan untuk mengangkut kru pemeliharaan trail. Mr. Law menungguli Sino saat dia memperkenalkan saya kepada Eileen Henry, seorang ahli biologi ikan dan pengendara berpengalaman yang bekerja dengan Mr. Law untuk membawa perlengkapan camping dan instrumen ilmiah ke wilderness saat dia perlu mengambil sampel genetika dari populasi isolat Gila trout.
Berkendara dari trail hutan ke wilderness, kami segera menyaksikan dua serigala. Mr. Law mengidentifikasi jejak puma di sungai berpasir, kotoran serigala di jalur, dan sebuah pohon pinus yang dirobek kulit luarnya oleh beruang yang mencari biji ek yang disimpan oleh burung pemahat di sana.
Menyeberangi iklim dari pegunungan hingga gurun, kami menemukan gua-gua menarik dan batu-batu yang secara alami tersusun seakan akan roboh dan pasti akan menjadi magnet selfie media sosial jika lebih mudah diakses.
“Itulah yang terjadi di banyak tempat di Gila, kalian naik ke gurun dan turun ke dasar sungai dan hutan pinus yang padat,” kata Mr. Law, yang pengetahuannya yang encyclopedic tentang flora dan fauna Gila telah diasah dengan menempuh lebih dari 1.000 mil di sadel setiap tahun.
Di antara keajaiban-keajaiban kecil, kami melihat sepasang burung Montezuma quail yang mencari makan dengan dada berpolka-dot yang khas, bingung dengan rahang rusa dan sebentar menangkap seekor kadal berjumbai karismatik — jenis kadal — selama perjalanan sekitar delapan jam, sepuluh mil.
Dalam perjalanan pulang ke Silver City, saya singgah di Open Space Brewing, sebuah warung bir baru yang memiliki penggemar di kalangan pencinta alam. Di bar, saya berbagi upaya dan kegembiraan saya dalam mencapai wilderness dengan Molly Gibson, 31 tahun, seorang guru lokal dan pencinta hiking yang rajin.
“Itulah yang membuatnya bagus,” dia tersenyum. “Sulit untuk sampai ke sana.”
Jika Anda pergi
Gerbang utama ke Gila Wilderness, Silver City memiliki beberapa hotel, termasuk Murray Hotel di pusat kota, yang melacak sejarahnya hingga tahun 1938 (mulai dari $129, termasuk sarapan). Sekitar 10 menit ke utara, Bear Mountain Lodge yang mewah menawarkan trail hiking di propertinya seluas 178 hektar di sebelah hutan nasional (mulai dari $180, termasuk sarapan).
Dekat Gila Cliff Dwellings, Gila Hot Springs Campground memiliki tempat berkemah seharga $12 per orang, per malam, termasuk akses ke sumber air panas. Penggunaan harian sumber air panas untuk nonguest biaya $8. Wolfhorse Outfitters menawarkan perjalanan berkuda dan perjalanan berkuda dalam hutan nasional (mulai dari $100).
Ke tenggara Aldo Leopold Wilderness, Black Range Lodge yang sembilan kamar awalnya ditempati para penambang pada tahun 1880-an dan sekarang menawarkan acara-acara musik dan pesta stargazing (kamar mulai dari $120, termasuk sarapan).
Elaine Glusac adalah kolumnis Frugal Traveler, berfokus pada tips dan perjalanan berbiaya murah.