Setiap pagi pukul 7 pagi, Maqsood Ahmad Ganai berangkat dari rumah untuk mendirikan tenda jus kecil di pinggir jalan dekat desanya, Hugam, di distrik Anantnag selatan Kashmir yang dikelola oleh India.
Dengan harapan menarik perhatian wisatawan yang sedang menuju ke Lembah Pahalgam yang indah, 29km (18 mil) dari Hugam, Ganai berdiri di depan tenda sementaranya sepanjang hari, melambai-lambai pada mobil yang lewat dan menawarkan jus apel segar kepada para pelancong.
“Selamat datang, nyonya, silakan datang dan rasakan jus apel segar dari Kashmir,” ucapnya dengan hangat, suaranya sopan dan penuh harapan, saat ia membuka pintu mobil untuk tiga wisatawan wanita yang tiba dari negara bagian India barat, Maharashtra.
Sebuah gelas plastik jus instan harganya 100 rupee (sedikit lebih dari $1). Saat Ganai memberikan gelas tersebut, dia menjelaskan kepada pelanggannya bagaimana gelas itu penuh dengan vitamin penting, mineral, dan antioksidan.
Ganai, 38 tahun, memiliki gelar doktor dalam botani dari Universitas Kashmir, lembaga pendidikan terbesar dan tertua di region tersebut, dan memiliki hampir 10 tahun pengalaman mengajar secara sementara di perguruan tinggi yang dikelola pemerintah.
Meskipun memiliki kualifikasi dan pengalaman, Ganai kesulitan untuk mendapatkan posisi mengajar bahkan secara sementara dalam lima tahun terakhir.
Ketika pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi mencabut otonomi terbatas Kashmir yang dikelola India dan mengambil alih kendali langsung pada 2019, mereka mengklaim bahwa langkah tersebut akan membawa kemakmuran ekonomi dan lebih banyak investasi di region tersebut.
Namun, situasi di lapangan membantah klaim tersebut karena lapangan pekerjaan menyusut dan bisnis mengalami penurunan. Tingkat pengangguran saat ini di region tersebut adalah 18,3 persen, menurut data pemerintah – dua kali lipat dari rata-rata nasional 9 persen dan terburuk dalam beberapa dekade menurut partai oposisi utama, Kongres.
Pada tahun 2018-2019, tepat sebelum otonomi parsial dicabut, tingkat pengangguran di Kashmir yang dikelola India adalah 5,1 persen, menurut Kementerian Statistik dan Pelaksanaan Program India.
Tingkat pengangguran 18,3 persen di region dengan 7 juta penduduk berarti lebih dari satu juta pemuda yang menganggur seperti Ganai, yang terpaksa membuka tenda di pinggir jalan untuk bertahan hidup.
Situasi tersebut semakin rumit dengan bertahun-tahun gejolak politik dan kekerasan di region mayoritas Muslim ini, di mana perlawanan bersenjata terhadap pemerintahan India terus berlanjut selama lebih dari tiga dekade, menewaskan puluhan ribu orang, kebanyakan dari mereka warga sipil.
Sengketa tersebut dimulai pada tahun 1947 ketika region Himalaya Kashmir dibagi antara India dan negara baru Pakistan setelah pemerintahan Inggris berakhir di subkontinen tersebut. Kedua negara tetangga yang memiliki senjata nuklir tersebut mengklaim region itu secara keseluruhan dan telah terlibat dalam tiga perang atasnya, menjadikannya salah satu area yang paling militer di dunia, dengan lebih dari enam juta tentara di sisi India.
Karena sengketa dengan Pakistan, region tersebut diberi otonomi parsial di bawah Pasal 370 konstitusi India, yang memberikan hak eksklusif bagi orang Kashmir atas pekerjaan pemerintahan setempat, kepemilikan tanah, dan akses ke pendidikan di lembaga-lembaga negara.
Namun, ketika pemerintahan Modi mencabut pasal tersebut pada 2019, keputusannya diberlakukan melalui penindasan keamanan yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang sangat mengganggu kehidupan normal dan pilar ekonomi region tersebut, yaitu pariwisata. Hal ini juga menimbulkan kekhawatiran akan perubahan demografis di antara penduduk, karena undang-undang dan kebijakan baru memungkinkan warga non-lokal untuk melamar pekerjaan di Kashmir, membeli tanah, atau bahkan menetap di region tersebut.
Bagi warga Kashmir, perubahan status mereka telah menimbulkan kekhawatiran serius atas kesempatan kerja yang terbatas, terutama dengan pemerintah, pengusaha terbesar region tersebut. Lebih dari 500.000 orang Kashmir bekerja untuk pemerintah sebelum langkah 2019 itu.