Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken menyelesaikan tur keempat negara di Afrika pada Kamis dengan kunjungan ke Angola, bekas medan perang dingin yang kaya akan minyak yang telah menjadi tempat perjuangan pengaruh ekonomi abad ke-21.
Selama kunjungannya ke ibu kota pesisir Luanda, Mr. Blinken menyoroti investasi Amerika Serikat yang signifikan di Angola, termasuk lebih dari $900 juta untuk proyek energi surya dan $250 juta untuk meningkatkan koridor kereta api yang mengangkut mineral-mineral penting, termasuk kobalt dan tembaga, dari Afrika Tengah ke pelabuhan Atlantik Angola di Lobito.
Investasi surya tersebut membantu mendorong agenda iklim Presiden Biden sementara perbaikan transportasi lebih lanjut mendukung tujuannya untuk diversifikasi rantai pasokan Amerika Serikat – sebagian untuk mengurangi ketergantungan AS pada kontrol China atas bahan-bahan vital untuk ekonomi modern.
Lebih dari 20 tahun sejak berakhirnya perang saudara Angola, yang menewaskan mungkin sebanyak satu juta orang, negara tersebut telah membangun kembali, memodernisasi, dan mengembangkan hubungan yang bersahabat dengan Washington, yang dulunya mendanai pemberontak melawan pemerintah yang didukung oleh Uni Soviet dan Kuba.
Berbicara dalam konferensi pers bersama Téte António, menteri luar negeri Angola, Mr. Blinken menyatakan bahwa hubungan AS-Angola berada pada titik terkuat dalam sejarah mereka.
Tidak disebutkan hubungan ekonomi Angola dengan China, yang telah memberikan pinjaman hampir $43 miliar kepada Angola.
Ikatan keuangan antara Beijing dan Luanda adalah salah satu hubungan yang telah menimbulkan kekhawatiran pejabat militer AS, yang memperingatkan bahwa China berupaya mendirikan pangkalan laut dengan akses ke Samudera Atlantik.
Pada Maret 2022, komandan tertinggi AS untuk Afrika, Stephen J. Townsend, mengatakan bahwa yang paling dia khawatirkan adalah Kepulauan Guinea akan memberikan China pangkalan tersebut, tetapi bahwa Beijing telah membuat kemajuan menuju tujuan tersebut di negara-negara Afrika lainnya. Beberapa analis menempatkan Angola dalam daftar tersebut.
Pejabat AS telah secara diam-diam melakukan kampanye kepada negara-negara Afrika Barat untuk menolak kehadiran militer China yang menghadap ke Atlantik, kata Cameron Hudson, yang menjabat sebagai direktur urusan Afrika Dewan Keamanan Nasional pada pemerintahan Bush. Dia mencatat bahwa semua empat tujuan kunjungan Mr. Blinken minggu ini – yang juga mencakup Tanjung Verde, Pantai Gading, dan Nigeria – memiliki pantai Atlantik.
Pangkalan China bukanlah topik khusus dari diskusi Mr. Blinken minggu ini, tetapi hubungan yang lebih dekat dengan Afrika yang tengah dikembangkan oleh pemerintahan Biden, termasuk melalui investasi baru di Angola, memudahkan pejabat lain untuk membangun argumen terhadap pengaruh militer China yang mengkhawatirkan.
Alih-alih berbicara terang-terangan tentang China, selama perjalanan Mr. Blinken sangat ditekankan upaya untuk memperlakukan negara-negara Afrika sebagai mitra dan bukan sebagai potongan di papan catur global, mencerminkan pandangan di antara pejabat Biden bahwa orang-orang Afrika tidak suka diperlakukan seperti pion dalam sebuah Perang Dingin baru dengan Beijing, atau dengan Rusia, yang baru-baru ini memperluas kepentingannya di Afrika melalui kelompok tentara bayaran Wagner.
Namun, orang Afrika sendiri lebih dari sekali membawa isu persaingan geopolitik selama kunjungan Mr. Blinken. Di ibu kota Pantai Gading, Abidjan, seorang reporter televisi setempat berkata kepada Mr. Blinken: “Afrika dalam beberapa tahun terakhir sepertinya telah menjadi medan perang untuk pengaruh di antara kekuatan besar. Pada titik apa kita memikirkan masa depan orang Afrika?”
“Bukan untuk kita mengatakan bahwa mereka harus memilih,” jawab Mr. Blinken. “Sebaliknya, bagi kita, pertanyaannya adalah untuk menyajikan pilihan yang baik. Dan kemudian orang-orang akan memutuskan.”
Tanpa menyebut China dengan nama, Mr. Blinken mencatat bahwa “beberapa negara” mungkin memberi pinjaman kepada negara-negara Afrika yang menciptakan utang yang tidak bisa dipertahankan dan bahwa negara-negara lain ini mungkin mengimpor pekerja daripada mempekerjakan penduduk setempat. Investasi AS, sebaliknya, bisa “membawa semua orang naik,” katanya.
Di Angola, pejabat pemerintahan Biden terlihat sangat bangga atas dukungan AS untuk proyek rel Koridor Lobito, yang mereka anggap sebagai model untuk gelombang investasi Amerika di benua tersebut. Koridor ini akan berkontribusi terhadap agenda Mr. Biden untuk “mengurangi risiko” ketergantungan Amerika atas mineral-mineral kritis yang dikendalikan oleh China. Republik Demokratik Kongo menyediakan lebih dari setengah pasokan kobalt dunia, yang digunakan untuk membuat baterai ion-litium; sekitar tiga perempat pasokan negara tersebut ditambang oleh China.
Pejabat AS mengatakan koridor kereta api, juga didukung oleh Uni Eropa dan entitas Afrika, akan merangsang pertumbuhan ekonomi Afrika jangka panjang dengan menarik investasi terkait. Dan mereka mengharapkan hal ini menguntungkan, tidak seperti beberapa investasi infrastruktur China yang besar yang dipicu oleh inisiatif “Belt and Road” Beijing selama dekade terakhir.
Proyek ini, kata mereka, juga akan menciptakan lapangan kerja di dalam negeri, memajukan tujuan Mr. Biden untuk “kebijakan luar negeri untuk kelas menengah.” Pekerjaan pada 186 jembatan koridor sepanjang lebih dari 800 mil akan menggunakan baja Amerika dan menciptakan 600 pekerjaan langsung, menurut lembar fakta dari Acrow, perusahaan pembangun jembatan Amerika yang berpartisipasi dalam proyek tersebut.
Bicara di Luanda, sebuah kota pelabuhan di mana kapal tangki minyak masuk dan keluar dari pelabuhan, Mr. Blinken mengatakan bahwa proyek kereta api memiliki “potensi yang benar-benar transformatif” bagi Angola dan wilayah tersebut.
Pertanyaan lain yang muncul lebih dari sekali selama perjalanan adalah apakah Mr. Biden akan memenuhi janji untuk mengunjungi Afrika sendiri pada 2022.
Ditanya pada Kamis apakah presiden mungkin akan mengunjungi, Mr. Blinken mengatakan atasannya “akan menyambut kesempatan” untuk mengunjungi. “Tentu, kita memiliki pemilihan tahun ini di Amerika Serikat, jadi ada tantangan pada jadwal,” tambahnya.