Sebuah serangkaian tes telah berhasil diselesaikan oleh India dalam rangka menunjukkan teknologi buatan sendiri untuk mendaratkan kendaraan peluncur yang dapat digunakan kembali secara otomatis, demikian disampaikan pejabat badan antariksa dalam siaran pers terbaru.
Pencapaian ini membuat negara tersebut semakin dekat dengan tujuannya untuk mengoperasikan kendaraan tersebut dari awal hingga akhir dekade ini, di mana teknologinya dapat diadaptasi untuk armada kendaraan peluncur untuk digunakan dalam berbagai misi secara lebih efisien dari segi biaya.
Demonstrasi terbaru, yang merupakan eksperimen ketiga dan terakhir Landing RLV (LEX), dilakukan oleh Organisasi Riset Antariksa India (ISRO) pada 23 Juni 2024 di fasilitas pengujian luar ruangan milik pemerintah di Karnataka, sebuah negara bagian di selatan India. Pesawat antariksa yang diberi nama Pushpak, “melakukan pendaratan horizontal yang presisi, menunjukkan kemampuan otonom canggih dalam kondisi yang menantang,” demikian disampaikan badan antariksa dalam sebuah posting terbaru di X. “Dengan pencapaian tujuan RLV LEX, ISRO memasuki era RLV [kendaraan yang dapat digunakan kembali secara orbital],” yang bertujuan untuk menerbangkan prototipe ke luar angkasa untuk kembali secara otonom.
Tes terakhir dipimpin oleh Vikram Sarabhai Space Centre (VSSC) yang berbasis di Kerala, yang pada tahun 2020 ditugaskan untuk meningkatkan pengembangan kendaraan peluncur untuk mencapai tingkat kegunaan penuh dalam dekade ini.
Dari observasi dua tes pendaratan sebelumnya — RLV LEX-01 dan LEX-02 yang dilakukan tahun lalu pada Maret — ISRO mengatakan telah memperkuat struktur mekanis Pushpak dan sistem pendaratan sehingga pesawat antariksa tersebut bisa menahan kecepatan pendaratan yang lebih tinggi. Tes terakhir pada 23 Juni menguji kemampuan mendarat kendaraan dalam kondisi yang lebih menantang dibandingkan tes sebelumnya, termasuk angin yang lebih kencang, kata ISRO.
Sebagai bagian dari tes, pesawat antariksa setinggi 21 kaki (6.5 meter) diterbangkan oleh helikopter Chinook, yang dikemudikan oleh Angkatan Udara India, hingga ketinggian sekitar 2.8 mil (4.5 kilometer) di atas permukaan dan dilepas di udara.
Untuk menguji teknologi pendaratan pesawat, kendaraan secara sengaja dilepas 1640 kaki (500 meter) di luar tengah landasan pacu, kata ISRO. Pesawat kemudian secara otomatis manuver sendiri untuk mendekati landasan pacu, dan melakukan pendaratan yang tepat di tengah landasan pacu.
“Dengan sistem bawaan yang berfungsi sempurna dan memastikan bahwa pesawat dapat mendarat untuk ketiga kalinya secara beruntun di garis tengah landasan pacu,” kata Unnikrishnan Nair, seorang insinyur penerbangan dan direktur VSSC, kepada WION. “Dari jarak awal 500 meter dari garis tengah landasan pacu, pesawat akhirnya hanya berjarak 11 cm atau 0.1 meter dari garis tengah landasan pacu.”
Kendaraan menggunakan parasut untuk mengurangi kecepatannya dari hampir 200 mph (322 km/jam) menjadi sekitar 62 mph (104 km/jam), dan kemudian menggunakan remnya untuk melambatkan dan berhenti. Dengan cara ini, tes mensimulasikan kondisi pendekatan dan mendarat yang mirip dengan kendaraan yang kembali ke atmosfer Bumi dari perjalanan ke luar angkasa, kata ISRO.
Tubuh dan sistem penerbangan kendaraan digunakan secara langsung dari tes pendaratan kedua yang dilakukan pada Maret, yang “menunjukkan kemampuan ISRO untuk merancang sistem penerbangan yang dapat digunakan kembali untuk berbagai misi,” kata Girish Linganna, seorang analis penerbangan dan politik yang berbasis di Bengaluru, menurut The Week.
Mengembangkan teknologi yang diperlukan untuk kendaraan peluncur yang dapat digunakan kembali “adalah salah satu usaha yang paling menantang secara teknologi yang pernah dihadapi ISRO,” kata badan antariksa tersebut sebelumnya.
Dengan keberhasilan tes pendaratan terakhir pesawat antariksa, badan tersebut telah melangkah maju menuju tujuan tersebut.