“
Jauh sebelum Katie Ledecky mulai mengumpulkan medali emas dan memecahkan rekor dunia, dia nampak cuek tentang bagaimana cara menyeberangi kolam renang.
Dalam perlombaan pertamanya, 25 meter gaya bebas, dia berhenti beberapa kali di sepanjang garis jalur, kadang-kadang untuk membersihkan kacamatanya, kadang-kadang untuk membersihkan hidungnya, dan kadang-kadang hanya sekadar melihat sekeliling. Tetapi ketika melihat pesaing-pesaingnya melintas melewatinya, ada sesuatu yang menyala di dalam dirinya. Dia melepaskan diri. Dengan gerakan lengan layaknya kincir angin, dia terus maju, akhirnya menempati posisi kedua.
Ketika ayahnya, dengan kamera video di tangan, bertanya kepada putrinya yang baru berusia 6 tahun pada saat itu, bagaimana hasil perlombaan itu, dia berkata, “Hebat!” Dia ditanya apakah dia “hanya mencoba selesai”, dan dia menjawab, “Hanya mencoba keras.” Percakapan itu membuat Ms. Ledecky terus mengingat motto yang dia pegang dalam persiapannya akhir untuk Olimpiade Paris musim panas ini: Hebat. Keras. Hanya mencoba untuk selesai.
Banyak dari lomba renang awalnya diadakan di Palisades Swim & Tennis Club, sebuah tempat yang ramah keluarga yang berada di Cabin John, Md., dekat Washington. Pertandingan terakhirnya di klub itu adalah pada tahun 2014, dua tahun setelah dia memenangkan medali emas Olimpiade pertamanya. “Palisades” adalah bab pertama dari memoarnya yang baru, “Just Add Water,” yang akan keluar pada hari Selasa, dan kolam klub tersebut tetap menjadi tempat berenang yang paling berarti baginya.
Ms. Ledecky, yang kini berusia 27 tahun, dan saya baru saja bertemu untuk makan siang di Bethesda, Md., tempat dia dibesarkan. Sehari sebelumnya, di Gedung Putih, dia dianugerahi Presidential Medal of Freedom, penghargaan sipil tertinggi negara ini, menjadikannya perenang pertama yang menerimanya. Selama upacara itu, setelah mencatat bahwa beberapa orang menganggap usia 27 tahun sudah tua bagi seorang perenang Olimpiade, Presiden Biden mengatakan: “Katie, usia hanyalah angka, Nak.”
“Saya butuh waktu untuk memproses lelucon itu,” kata Ms. Ledecky tentang komentar presiden yang berusia 81 tahun itu.
Dia memesan salad ayam panggang. Dia sudah berenang sejauh 5.600 meter (atau 224 kali panjang kolam) pagi itu dan akan menjalani latihan lagi beberapa jam kemudian. Dia memperkirakan bahwa dia berenang lebih dari 65.000 yard – atau sekitar 37 mil – setiap minggu. Itu sama dengan 1.900 mil setahun, dan itu berarti beratus-ratus mil terus menatap garis hitam yang berjalan di sepanjang dasar kolam renang.
Kerja keras itu tidak sia-sia. Ms. Ledecky telah memenangkan 10 medali Olimpiade, tujuh di antaranya emas, dan 26 medali Kejuaraan Dunia, 21 di antaranya emas. Dia memiliki 24 dari 25 waktu terbaik dalam 800 meter gaya bebas dan 23 dari 25 waktu terbaik dalam 1.500 meter.
Bagi Ms. Ledecky, waktu yang dihabiskan menatap garis hitam di bawah tidaklah membosankan. Pengulangan ini memungkinkan kreativitas dalam batasan. Dia fokus pada setiap detail langkahnya – bagaimana tangan masuk ke air, bagaimana dia berputar, bagaimana dia bernapas – sambil menutupi stresor kehidupan sehari-hari. Dan latihan tersebut tidaklah berlangsung secara robotik atau menyendiri.
“Saya pikir beberapa orang tidak menyadari bahwa kami berhenti di dinding, dan kami bisa berbincang dengan rekan setim kami dan mendengarkan musik,” katanya. “Saya tidak merasa seperti itu terlalu monoton, hanya pergi bolak-balik, membalik di setiap dinding, dan menatap garis hitam.”
Di Olimpiade Tokyo 2021, Ms. Ledecky memenangkan 800 gaya bebas dan meraih perak di 400 meter gaya bebas. Dia memenangkan 1.500 gaya bebas, sebuah acara Olimpiade baru untuk wanita tahun itu, mengalahkan peraih medali perak dengan selisih lebih dari empat detik.
Hampir satu jam sebelum perlombaan, dia menempati posisi kelima dalam 200 gaya bebas; itu adalah satu-satunya acara Olimpiade dalam karir Ms. Ledecky di mana dia tidak memenangkan medali.
“Saya tidak sepenuhnya menyadari seberapa menantang itu pada saat itu,” kata dia tentang menambahkan 1.500 gaya bebas ke jadwal Olimpiadenya. “Saya pikir saya hanya polos terhadap itu dan pikir saya bisa melakukan semuanya.”
Ms. Ledecky juga menjadi penghujung estafet gaya bebas 4×200 Amerika Serikat di Tokyo. Amerika Serikat menduduki posisi kedua, kalah 0,4 detik dari Cina, yang mencatatkan rekor dunia baru.
Kemenangan estafet Cina kurang mengesankan daripada yang sebelumnya terlihat. Pada bulan April, The New York Times melaporkan bahwa 23 perenang Cina teratas, termasuk dua di skuad estafet pemenang, telah positif mengonsumsi trimetazidine, substansi terlarang yang kuat, tujuh bulan sebelum Olimpiade Tokyo.
Setelah petugas Cina menyelamatkan para atlet dengan diam-diam, World Anti-Doping Agency, yang bertugas mengawasi substansi ilegal dalam olahraga, dan World Aquatics, badan pengatur internasional untuk renang, memilih untuk tidak campur tangan. (Penyelidikan oleh Chinada, badan antidoping Cina, menunjukkan bahwa para perenang secara tidak sadar mengonsumsi makanan terkontaminasi.)
“Semuanya tidak masuk akal,” kata Ms. Ledecky. “Saya pikir atlet pantas mendapatkan jawaban, jawaban sejati. Saya pikir harus ada penyelidikan independen yang sejati. Saya tahu bahwa ada beberapa penyelidikan independen dan tinjauan yang dilakukan WADA dan World Aquatics sekarang, tetapi dari penampakannya, tampaknya tidak terlalu independen, menurut pendapat saya.”
Apakah Ms. Ledecky menganggap rekor dunia Cina tercemar?
“Yah, saya pikir kami semua merasa sangat terpukul dengan kepemimpinan di sini dan dengan cara sistem global menangani masalah ini,” katanya.
Dia menambahkan: “Bukan karena saya butuh medali atau saya ingin medali emas. Kami sangat bangga dengan estafet medali perak kami yang melampaui ekspektasi kami. Kami memiliki putaran yang hebat dan kami bersatu sebagai tim.”
Mempersiapkan untuk Paris
Pada musim gugur 2021, Ms. Ledecky, lulusan Universitas Stanford di Palo Alto, Calif., pindah dari kota itu ke Gainesville, Fla., tempat Universitas Florida berada. Sejak saat itu, dia telah berlatih bersama tim perguruan tinggi Gators dan para perenang Olimpiade lain di bawah Anthony Nesty, pelatih renang dan menyelam Florida dan salah satu pelatih utama tim Olimpiade Amerika Serikat.
Bapak Nesty menyesuaikan langkah Ms. Ledecky “untuk mencoba memperpanjang sedikit hal-hal,” seperti yang dia sebutkan, dan sedikit meningkatkan yardage harian. Dia berlatih dengan Bobby Finke, yang memenangkan medali emas dalam 800 dan 1500 gaya bebas di Tokyo, dan Kieran Smith, yang meraih perunggu dalam 400 gaya bebas di sana.
“Mencoba untuk bisa bersaing dengan mereka telah mengubah langkah saya dengan sendirinya,” kata Ms. Ledecky.
Bapak Nesty mengatakan bahwa Ms. Ledecky, bahkan dalam level elit nya, sangat mudah diajar dan belajar, menambahkan, “Dia lebih menikmati rutinitas sehari-hari daripada berkompetisi.”
Ms. Ledecky juga mengatakan bahwa dia sedang berusaha untuk meningkatkan tendangan kakinya. “Banyak orang menonton perlombaan saya dan mengira bahwa saya tidak menendang, tetapi di bawah permukaan, saya sedang menendang,” katanya. “Setidaknya saya merasa seperti itu!”
Dia menambahkan bahwa dia tidak fokus pada 200 gaya bebas menjelang Paris. Bapak Nesty telah mendukung pergeseran dari itu. “Atlet bukanlah mesin,” katanya.
Ms. Ledecky bukanlah orang yang paling banyak bicara dalam latihan, dan Bapak Finke mengatakan dia adalah salah satu orang yang paling rendah hati yang pernah dia temui. “Saya belum pernah mendengarnya menyebutkan bahwa dia memiliki rekor dunia, medali emas, atau gelar dunia,” kata dia.
Bapak Finke dan Bapak Smith sangat senang ketika mereka mendengar bahwa Ms. Ledecky akan berlatih dengan mereka di Gainesville, tetapi Bapak Finke mengaku bahwa dia sedikit gugup juga.
“Terus terang, saya sangat takut pada awalnya hanya karena saya melihat bagaimana dia berlatih di latihan dan seberapa cepat dia pergi,” kata Bapak Finke. “Saya takkan berbohong, dia telah mengalahkan saya sejumlah kali.”.
Faktanya, Ms. Ledecky adalah perenang gaya bebas terhebat sepanjang masa, katanya. “Orang bertanya, ‘Siapakah orang terkenal yang ada di ponsel Anda?’ Saya katakan, mungkin itu Katie, buat saya,” kata Bapak Finke.
Katie Ledecky termasuk di antara atlet paling berprestasi di dunia, tetapi orang sepertinya tahu sedikit tentang Katie Ledecky, manusianya. Bagian dari itu adalah karena kebanyakan orang Amerika mengikuti renang hanya selama beberapa minggu setiap empat tahun sekali. Bagian lainnya adalah bahwa Ms. Ledecky memiliki sifat yang tertutup dan sopan; dia tidak terlalu aktif di media sosial dan dia tidak membuat komentar-komentar yang mencolok.
“Saya bisa menyebutkan dengan satu tangan jumlah perenang yang tidak disenangi oleh siapapun,” kata Rowdy Gaines, peraih tiga medali emas Olimpiade yang sekarang menjadi analis renang untuk NBC Sports. “Tidak ada yang tidak menyukai Katie Ledecky.”
Berbeda dengan beberapa perenang Amerika terkenal di masa lalu, Ms. Ledecky tidak terjerat dalam masalah yang menghasilkan headline. Dia mengatakan bahwa dia tidak pernah merokok atau minum minuman beralkohol, mencatat bahwa sulit untuk pergi minum jika Anda harus bangun untuk latihan pukul 4 pagi.
“Saya tidak pernah terlalu sering pergi ke pesta, hanya karena itu bukan lingkungan saya,” kata dia tentang waktunya di Stanford. Kehidupan sosialnya berkisar pada makan malam dengan teman-teman atau menghabiskan waktu di asrama dengan mahasiswa yang bukan anggota tim renang.
“Saya ingat ada beberapa malam, kami akan melukis air,” katanya. “Mungkin terdengar membosankan, tetapi tidak begitu. Itu sangat menyenangkan.”
Ms. Ledecky juga tidak memiliki kehidupan romantis yang akan menarik perhatian TMZ.
“Saya pikir tidak ada yang menjadi pilihan yang disengaja seperti, ‘Oh, saya tidak bisa pacaran sekarang karena saya sedang berlatih,’ atau, ‘Saya tidak ingin,’ atau ‘Saya tidak tertarik padamu,'” kata dia. “Tidak ada yang seperti itu. Itu hal yang alami, dan apakah itu datang dari saya atau dari orang lain yang merasa terintimidasi, saya tidak tahu. Intinya, saya merupakan orang yang ramah!”
Di luar tahun Olimpiade dan siklus kejuaraan dunia, dia tetap keluar dari berita dengan tidak memberikan pendapat tentang isu-isu sensitif. Ketika saya bertanya apakah dia tetap mengikuti berita politik, dia mengatakan ya, sebelum segera menambahkan: “Saya tidak ingin masuk ke politik.”
“Saya pikir semua orang memiliki kemampuan untuk memilih apa yang membuat mereka nyaman dan apa yang ingin mereka pertahankan,” katanya. “Sebagai atlet saat ini dan seseorang yang masih berkompetisi, saya selalu mencoba untuk hanya fokus pada persaingan dan tidak terlalu terlibat dalam hal-hal yang bisa menjadi kontroversial.”
Pikirannya tampaknya kembali kepada pengungkapan tentang tim renang Cina: “Jika Anda merasa ada sesuatu yang tidak beres, jika orang tidak berkompetisi dengan adil – jika Anda merasa bahwa pemimpin organisasi ini tidak melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan – maka saya pikir Anda harus berbicara tentang itu dan mencoba berbicara dengan beberapa orang yang bisa menerapkan perubahan dan berusaha bekerja pada hal-hal itu.”
‘Renang Seperti Seorang Gadis’
Dalam memoarnya, dia menyelami sedikit kontroversi yang akan datang dalam bab terakhir, “Renang Seperti Seorang Gadis.” Dia mendeskripsikan seksisme yang bahkan dia tidak luput dari sejumlah perbandingan tidak sengaja yang seksis yang