Pemerintah Inggris sedang memonitor secara dekat bandara internasional Beirut karena ada kekhawatiran bahwa mungkin terpaksa ditutup oleh pertempuran yang semakin memanas antara Israel dan Hezbollah, yang kemungkinan besar akan mengakibatkan evakuasi warga Inggris dan warga asing lainnya dari Lebanon.
Sumber-sumber pertahanan mengatakan bahwa penghentian penerbangan komersial keluar negara itu akan menjadi “pemicu besar” untuk meluncurkan apa yang kemungkinan besar akan menjadi evakuasi internasional melalui laut, meskipun untuk saat ini penyelamatan darurat tidak dianggap segera.
Keir Starmer, perdana menteri Inggris, yang berada di New York untuk sidang umum PBB, mengimbau warga Inggris untuk segera pergi melalui penerbangan komersial, dan tidak bersedia menjelaskan bagaimana penyelamatan mungkin dilakukan jika perjalanan udara dihentikan.
“Saya punya pesan yang sangat penting bagi warga Inggris di Lebanon yaitu: saatnya untuk pergi adalah sekarang. Rencana darurat sedang disiapkan tetapi jangan tunggu untuk itu, masih ada penerbangan komersial. Sangat penting bahwa mereka mendengarkan pesan saya, yang adalah untuk pergi dan segera pergi,” kata Starmer.
Kemudian Starmer ditanya apakah mungkin perlu mendeploy pasukan Inggris di Lebanon untuk membantu dalam penyelamatan. “Saya tidak akan masuk ke dalam detail rencana evakuasi,” katanya, tetapi menambahkan bahwa para menteri telah “menyiapkan tindakan penanggulangan” – dan memperingatkan bahwa pertempuran di Lebanon sedang meningkat “hampir setiap jam”.
Pada hari Selasa, Inggris mengatakan bahwa mereka akan memindahkan 700 pasukan ke Siprus, termasuk anggota Royal Marines, untuk “berfokus pada perencanaan kontingensi” dan membantu mereka yang pergi melalui rute komersial. Mereka akan didukung oleh anggota Border Force dan pejabat dari Kantor Luar Negeri untuk membantu dengan saran dan pemrosesan imigrasi.
Diperkirakan ada sekitar 6.000 warga Inggris dan warga dwi kewarganegaraan, serta keluarga mereka, yang tinggal di Lebanon. Sekitar 10.000 orang lagi telah meninggalkan dalam seminggu terakhir. Jumlah warga AS diperkirakan sekitar 86.000 pada 2022, sedangkan warga Prancis di negara itu diperkirakan sekitar 23.000.
Juru bicara No 10 mengatakan: “Kami selalu mengatakan bahwa kami mendukung hak Israel untuk bela diri tetapi pesan PM adalah bahwa kami khawatir dengan situasi tersebut dan kami perlu melihat gencatan senjata segera dan fokus pada penyelesaian politik yang segera.”
Serangan udara Israel selama tiga hari terakhir difokuskan di kubu Hezbollah di selatan Lebanon, bertujuan untuk memaksa kelompok militan yang terkait dengan Iran untuk menghentikan serangan terhadap utara Israel. Lebih dari 500 orang Lebanon tewas dalam pengeboman.
Namun, kedua belah pihak tampaknya secara bertahap meningkatkan, dengan Israel membombardir pegunungan di utara Beirut dan Hezbollah menargetkan Tel Aviv pada hari Rabu.
Ahli Israel telah menuduh Hezbollah menyembunyikan situs peluncuran misil jarak jauh di daerah dekat ibu kota. Setiap pengeboman di daerah itu akan merupakan eskalasi yang signifikan.
Maskapai Lebanon Middle East Airlines masih mengoperasikan penerbangan dari Beirut ke kota-kota di Eropa dan Timur Tengah, meskipun banyak maskapai lain telah menghentikan layanan mereka. Namun, tidak jelas segera berapa banyak kursi yang tersedia.
Sumber-sumber Inggris mengatakan rute evakuasi yang paling mungkin akan melalui laut ke Siprus, meskipun situasinya dijelaskan sebagai berubah-ubah. Kapal angkatan laut yang tersedia adalah kapal tambahan Mounts Bay, kapal pendaratan militer yang dapat membawa beberapa ratus orang, dan kapal perang HMS Duncan, meskipun pengiriman barang dagangan juga dapat digunakan.
Skema itu akan mencerminkan penyelamatan dari Beirut yang diatur selama perang Lebanon terakhir pada Juli 2006. Kapal perang mengungsikan 4.500 warga Inggris, dimulai lima hari setelah Israel mengumumkan blokade udara dan laut Lebanon sebagai respons terhadap serangan lintas batas oleh Hezbollah.
Pengungsian udara adalah kemungkinan alternatif jika aman untuk melakukannya. Pasukan Inggris bisa dikerahkan, dengan izin pemerintah Lebanon, untuk mengamankan wilayah evakuasi di pelabuhan atau bandara seperti yang terjadi sebelumnya di Afganistan. Tetapi tidak ada kemungkinan pasukan menyelamatkan warga Inggris dari rumah mereka di negara itu.
John Healey, menteri pertahanan, memimpin pertemuan dengan menteri, kepala intelijen, dan diplomat pada Selasa sore untuk membahas rencana evakuasi. Diskusi berlanjut pada hari Rabu tetapi tidak ada rencana segera untuk mengadakan pertemuan darurat Cobra, kemungkinan langkah awal untuk evakuasi.
Menteri Labour sangat khawatir untuk menghindari kekacauan evakuasi dari Kabul di Afganistan pada musim panas 2021, ketika ribuan orang menyerbu bandara dalam harapan untuk melarikan diri, sedangkan Kantor Luar Negeri, dalam hal ini terutama dikritik karena tidak siap menangani krisis itu.
Rami Mortada, duta Lebanon untuk Inggris, mengatakan negaranya akan siap membantu evakuasi. “Situasinya terus berubah setiap jam dan terlihat sebagai situasi yang sangat mengkhawatirkan bagi kami warga Lebanon dan jelas bagi komunitas ekspatriat di Lebanon. Kami siap untuk memberikan semua bantuan yang diperlukan,” katanya.