Pemerintah Palestina telah tergelincir dari krisis ke krisis selama bertahun-tahun, berjuang untuk membayar tunggakan di tengah bantuan internasional yang semakin berkurang. Israel sering menahan pajak yang dikumpulkannya atas nama otoritas tersebut dalam upaya untuk menghukum kepemimpinannya. Pada waktu lain, Israel telah mengirim puluhan juta dolar untuk menjaga agar tetap bertahan.
Namun banyak yang menyebut situasi ekonomi saat ini di Tepi Barat sebagai yang paling sulit. Setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober, puluhan ribu warga Palestina yang bekerja di Israel tidak lagi diizinkan masuk, menciptakan pengangguran massal dalam semalam. Pembatasan jalan dan pemeriksaan ketat yang dilakukan oleh militer Israel telah semakin merenggut perekonomian Palestina.
Sebelum perang, Mahmoud Abu Issa, 53 tahun, dapat menghasilkan lebih dari $2.000 per bulan — gaji yang sangat layak di Tepi Barat yang miskin — sebagai pekerja konstruksi di Israel. Ia telah menganggur sejak Israel melarang sebagian besar pekerja Palestina, kecuali dalam pekerjaan sesaat sebagai buruh sehari-hari dengan bayaran sekitar $10 per hari.
Anaknya, yang bekerja dengannya di Israel, telah memulai membangun rumah sebelum perang dimulai. Sejak pendapatan mereka mengering, rumah itu tetap tidak selesai, kata Abu Issa.
“Kami duduk di sekitar sepanjang hari dan malam, berharap ada perubahan,” kata Bapak Abu Issa. “Tapi tidak ada.”
Menurut perjanjian antara kedua belah pihak, Israel mengumpulkan dan mentransfer ratusan juta dolar pendapatan pajak ke Otoritas Palestina. Tuan Smotrich telah menahan dana-dana tersebut, yang merupakan sebagian besar anggaran pemerintah Palestina, memperburuk krisis fiskalnya.
Akibatnya, kepemimpinan Palestina terus berjuang untuk membayar pegawai-pegawainya, yang jumlahnya setidaknya 140.000 orang, menurut pejabat Kementerian Keuangan Otoritas Palestina. Banyak hanya menerima gaji sebagian, seringkali dengan interval yang tidak teratur, selama bertahun-tahun; bulan lalu, sebagian besar hanya menerima 50 persen dari gaji mereka.
Shadi Abu Afifa, seorang ayah empat anak yang tinggal di dekat Hebron, melihat gajinya sebesar $930 per bulan sebagai seorang petugas keamanan otoritas dipangkas setengahnya bulan lalu. Dia mengatakan keluarganya sudah berhenti membeli gas masak dan meninggalkan kemewahan lain, seperti internet di rumah, dalam upaya untuk menghemat uang.
“Jika ekonomi membaik, mungkin kami akan mulai merasakan sedikit harapan lagi,” kata Bapak Abu Afifa. “Karena saat ini, kami berada dalam situasi yang buruk dan menyulitkan — perang, pengangguran, semuanya tumpang tindih.”
Pejabat Amerika Serikat telah mendesak pemerintah Israel untuk melepaskan dana-dana tersebut, khawatir kemiskinan ekonomi yang lebih lanjut dapat menyebabkan lebih banyak kekerasan di Tepi Barat. Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional, meminta pelepasan dana tersebut “tanpa penundaan lebih lanjut” pekan ini.
Bulan lalu, setelah tiga negara Eropa mengumumkan bahwa mereka akan mengakui negara Palestina, Tuan Smotrich mengumumkan bahwa dia tidak akan memperpanjang penundaan — yang akan berakhir 1 Juli — yang melindungi bank-bank Israel dari tanggung jawab hukum untuk berkerja dengan bank-bank Palestina.
Karena tidak memiliki mata uang sendiri, mayoritas rakyat Palestina menggunakan shekel Israel. Jika bank Palestina ingin menawarkan rekening shekel, mereka harus menjaga hubungan dengan bank-bank Israel dan mengandalkan mereka untuk memproses transaksi shekel.
Sejak 2017, Kementerian Keuangan Israel telah mengeluarkan penangguhan yang menggantungkan bank-bank Israel, menurut Lilach Weissman, juru bicara kementerian tersebut. Jika penangguhan tidak diperpanjang, bank-bank Israel kemungkinan akan memutuskan hubungan dengan rekan-rekan Palestina mereka, kata para ahli perbankan.
“Akibatnya akan buruk dan berbahaya bagi semua orang,” kata Akram Jerab, ketua dewan di Bank Quds, yang memiliki 31 cabang di Tepi Barat.
Dalam rapat kabinet yang berlangsung hingga larut malam Kamis, Tuan Smotrich setuju untuk sementara memperpanjang penangguhan selama empat bulan, kata Eytan Fuld, juru bicara menteri. Belum jelas apa yang akan terjadi setelah itu.
Jika pada akhirnya dia benar-benar melaksanakan ancamannya untuk membiarkan penangguhan berakhir, itu juga bisa memiliki konsekuensi ekonomi bagi Israel, kata para ahli. Pedagang Palestina tidak akan dapat menggunakan bank untuk membayar pemasok Israel untuk barang-barang impor. Dan tidak akan ada cara bagi rakyat Palestina untuk membayar Israel untuk barang-barang penting seperti bahan bakar, air, dan listrik, kata Azzam al-Shawwa, mantan regulator perbankan Palestina.
“Perdagangan Israel terkait erat dengan Palestina,” kata Tuan al-Shawwa dalam sebuah wawancara. “Palestina merupakan salah satu pedagang terbesar dengan Israel. Apakah Smotrich siap kehilangan itu?”