Dalam panggilan telepon tegang pada hari Rabu, Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III menegur rekan Israelnya, Yoav Gallant, atas serangan mematikan Israel terhadap konvoi makanan kemanusiaan di Gaza awal minggu ini. “Menteri Austin mengekspresikan kekesalannya atas serangan Israel terhadap konvoi bantuan kemanusiaan World Central Kitchen yang menewaskan tujuh pekerja bantuan, termasuk seorang warga negara Amerika,” kata Mayor Jenderal Patrick Ryder, juru bicara Pentagon, dalam pernyataan Rabu malam, menjelaskan panggilan telepon tersebut. “Menteri Austin menekankan perlunya langkah konkret segera diambil untuk melindungi pekerja bantuan dan warga sipil Palestina di Gaza setelah kegagalan koordinasi berulang dengan kelompok bantuan asing,” kata Jenderal Ryder. Meskipun komentar Mr. Austin mencerminkan bahasa keras Presiden Biden – “merasa marah dan sedih” – tentang pembunuhan para pekerja bantuan, namun tetap merupakan perubahan signifikan dalam nada sekretaris Amerika dari panggilan sebelumnya dengan Mr. Gallant yang dijelaskan oleh Pentagon. Kedua pria, keduanya mantan jenderal Angkatan Darat, telah berbicara lebih dari 40 kali sejak serangan terhadap Israel yang dipimpin Hamas pada 7 Oktober. Meskipun menggunakan bahasa keras, tidak ada indikasi bahwa Mr. Austin mengancam untuk menghentikan aliran amunisi Amerika atau menempatkan syarat pada penjualan senjata AS ke Israel, seperti yang banyak pihak Demokrat kongres sekarang mendesak. Dalam hal ini, Mr. Austin tidak kehilangan apa pun dengan mengucapkan kata-kata tegas. Kemarahan sekretaris atas serangan udara Israel terhadap konvoi kemanusiaan datang seminggu setelah kedua pria tersebut bertengkar dalam pertemuan pribadi di Washington atas rencana Israel untuk menyerbu kota selatan Rafah, di mana pejabat AS telah memperingatkan bahwa tindakan militer besar-besaran dapat menimbulkan bencana. Dalam pertemuan pada 26 Maret, Mr. Gallant menekankan perlunya menghancurkan Hamas, menjamin pembebasan para warga Israel yang ditawan dalam serangan 7 Oktober, dan “menjamin keunggulan militer dan kemampuan Israel.” Mr. Austin fokus pada konsekuensi serius dari operasi tempur besar di Rafah terhadap warga sipil Palestina. Dalam panggilan telepon pada hari Rabu, Mr. Austin mendorong Mr. Gallant untuk melakukan investigasi yang cepat dan transparan terhadap serangan terhadap konvoi, untuk membagikan kesimpulan mereka secara publik, dan untuk mempertanggungjawabkan mereka yang bertanggung jawab, kata Jenderal Ryder, tuntutan yang sebelumnya disampaikan oleh pejabat Gedung Putih. Sekretaris mengatakan bahwa “tragedi ini memperkuat kekhawatiran yang telah diungkapkan atas kemungkinan operasi militer Israel di Rafah, khususnya berfokus pada perlunya menjamin evakuasi warga sipil Palestina dan aliran bantuan kemanusiaan,” kata Jenderal Ryder. Mr. Austin menekankan kepada Mr. Gallant bahwa serangan Israel terhadap konvoi kemanusiaan membuat lebih sulit untuk membawa bantuan yang sangat dibutuhkan ke Gaza, yang menurut sekretaris harus ditingkatkan dalam beberapa hari ke depan, terutama di bagian utara Gaza, untuk mencegah kelaparan, kata Jenderal Ryder.
