Menteri Pertahanan Amerika Serikat, Lloyd J. Austin III, dan Menteri Pertahanan Tiongkok mengadakan pertemuan langsung pertama mereka dalam 18 bulan pada Jumat, di tengah ketidakpercayaan atas Taiwan, Laut China Selatan, dan sengketa regional lainnya.
Pertemuan di Singapura antara Mr. Austin dan Adm. Dong Jun, rekan sejawatnya dari Tiongkok, terjadi setelah sejumlah pejabat pemerintahan Biden telah melakukan perjalanan ke Beijing untuk pembicaraan tentang ketimpangan perdagangan, pembatasan AS terhadap penjualan teknologi ke Tiongkok, dukungan Tiongkok terhadap Rusia selama perang melawan Ukraina, dan sumber ketegangan lainnya.
Presiden Biden telah berargumen bahwa saluran komunikasi tingkat tinggi antara Amerika Serikat dan Tiongkok harus tetap terbuka untuk mencegah potensi bentrokan antara dua angkatan bersenjata terkuat di dunia. Namun masalah militer tetap menjadi area ketegangan yang paling sulit diatasi antara kedua negara, dan harapan untuk pertemuan antara kepala pertahanan di Singapura besarnya cukup rendah.
“Ini bukan negosiasi dengan niat untuk berkompromi,” kata Drew Thompson, seorang senior research fellow tamu di Lee Kuan Yew School of Public Policy di National University of Singapore yang sebelumnya menjabat sebagai pejabat Departemen Pertahanan yang berurusan dengan militer Tiongkok. “Ini adalah kesempatan bagi kedua belah pihak untuk bertukar poin-poin pembicaraan yang sudah mapan.”
Pertentangan militer antara kedua kekuatan tersebut berakar dalam sengketa yang sudah lama dan sulit dipecahkan. Ini termasuk klaim Tiongkok atas Taiwan, negara demokrasi pulau yang mengandalkan Amerika Serikat untuk keamanannya, dan klaim Tiongkok yang semakin bersikap tegas atas wilayah luas Laut China Selatan, yang telah membuat khawatir tetangganya.
Laksamana Dong menjadi menteri pertahanan pada akhir tahun lalu setelah pendahulunya tiba-tiba menghilang, tampaknya terjerat dalam penyelidikan yang berkembang tentang korupsi atau perbuatan jahat lainnya di Tentara Pembebasan Rakyat. Dia dianggap kurang memiliki kekuatan untuk membuat keputusan strategis besar.
“Dia bukan anggota Komisi Militer Pusat, apalagi anggota Politburo,” kata Mr. Thompson, merujuk kepada dua lapisan kekuasaan tertinggi kepemimpinan Tiongkok.
Amerika Serikat mungkin hanya ingin menunjukkan bahwa kedua belah pihak setidaknya bersedia untuk berbicara meski memiliki perbedaan.
Selama lebih dari dua tahun terakhir, Pentagon telah fokus pada mendukung Ukraina, dan mengendalikan risiko di Timur Tengah ketika pasukan Israel melawan Hamas. Namun pertumbuhan militer Tiongkok tetap menjadi “tantangan utama” dalam pandangan perencana Pentagon: pergeseran tektonik jangka panjang yang, jika dikelola buruk, bisa menarik Amerika Serikat ke dalam perang dengan kekuatan bersenjata nuklir lainnya.
Pejabat Pentagon telah memperingatkan bahwa pesawat dan kapal militer Tentara Pembebasan Rakyat telah menjadi semakin agresif dan gegabah dalam menguntit dan mengganggu kapal dan pesawat militer Amerika yang terbang dekat dengan Tiongkok, beserta sekutu-sekutunya seperti Australia, sering kali untuk pengumpulan informasi.
Mr. Austin mungkin mencari kejelasan dari Admira Dong tentang langkah-langkah untuk menghindari kecelakaan yang bisa memicu krisis, termasuk kemungkinan adanya link komunikasi antara Komando Indo-Pasifik AS dan Komando Teater Timur Tentara Pembebasan Rakyat, yang meliputi laut dan langit di sekitar Taiwan dan Pasifik Barat.
Ketika Mr. Austin berbicara dengan Admira Dong melalui video pada bulan April, dia “menegaskan bahwa Amerika Serikat akan terus terbang, berlayar, dan beroperasi – dengan aman dan bertanggung jawab – di mana pun hukum internasional mengizinkan,” kata Pentagon waktu itu.
Namun pejabat Tiongkok telah waspada untuk membuat komitmen. Mereka menolak gagasan bahwa perilaku militer Tiongkok bersifat destabilisasi, dan bahwa negara lain memiliki hak untuk beroperasi begitu dekat dengan pantai Tiongkok. Menurut pandangan mereka, setuju dengan aturan yang lebih ketat tentang pertemuan pesawat dan kapal militer hanya akan memberikan izin kepada kekuatan AS untuk mendekati pantai Tiongkok dan mendapatkan gambar dan sinyal yang berguna.
Amerika Serikat memiliki angkatan bersenjata terbesar di dunia. Anggaran Pentagon tetap sekitar tiga kali lipat dari belanja militer tahunan China, menurut Institue Penelitian Perdamaian Internasional Stockholm.
Namun Beijing tidak memiliki komitmen dan operasi yang merata di seluruh dunia seperti militer AS, dan telah fokus pada proyeksi kekuatan di Asia, terutama menuju Taiwan dan di wilayah laut, di mana Beijing bersengketa dengan tetangganya dari Jepang hingga Indonesia.
Laksamana Dong kemungkinan akan mengulangi penentangan pemerintah Tiongkok yang berkelanjutan terhadap dukungan terus-menerus AS terhadap Taiwan, terutama dalam bentuk penjualan senjata.
Pendahulu Admira Dong, Jenderal Li Shangfu, berada di bawah sanksi AS dan menolak untuk melakukan pembicaraan dengan Mr. Austin di Singapura tahun lalu. Mr. Austin dan Admira Dong sebelumnya berbicara melalui video link pada bulan April. Mr. Austin terakhir kali mengadakan pembicaraan langsung dengan menteri pertahanan Tiongkok pada November 2022, ketika ia bertemu dengan Jenderal Wei Fenghe di Kamboja.
Pertemuan Jumat menambah satu lagi pembicaraan ke dalam daftar tersebut. Hanya dengan itu mungkin menjadi satu-satunya tanda kemajuan.