Dari langit di atas Gaza pada hari-hari ini jatuh bom Amerika dan pallet makanan Amerika, memberikan kematian dan kehidupan pada saat yang sama dan menggambarkan upaya presiden Biden yang sulit untuk menemukan keseimbangan dalam perang Timur Tengah yang tidak seimbang.
Keputusan presiden untuk mengotorisasi airdrop dan pembangunan pelabuhan sementara untuk mengirimkan bantuan kemanusiaan yang sangat dibutuhkan ke Gaza telah menyoroti ketegangan dalam kebijakannya saat ia terus mendukung penyediaan persenjataan AS untuk operasi militer Israel melawan Hamas tanpa syarat.
Amerika Serikat mendapati dirinya berada di kedua sisi perang dengan cara, memberikan persenjataan kepada Israel sambil berusaha menjaga orang-orang yang terluka sebagai akibatnya. Mr. Biden telah semakin frustrasi saat Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel menolak permohonan presiden untuk melakukan lebih banyak untuk melindungi warga sipil di Gaza dan lebih jauh dalam mengekspresikan kekesalannya selama dan setelah pidato Kenegaraan Persatuan nya minggu lalu. Tetapi Mr. Biden tetap menentang pemotongan amunisi atau menggunakan amunisinya untuk mempengaruhi pertempuran.
“Kamu tidak bisa memiliki kebijakan memberi bantuan dan memberi Israel senjata untuk membom truk makanan pada saat yang sama,” kata Ro Khanna, Anggota Kongres dari Partai Demokrat California, dalam sebuah wawancara pada hari setelah pidato tersebut. “Ada kontradiksi inheren dalam hal itu. Dan saya pikir pemerintahan perlu menyamakan empati dan kepedulian moral yang muncul semalam terhadap nyawa warga sipil Palestina dengan pertanggungjawaban nyata bagi Netanyahu dan pemerintah sayap kanan ekstrim di sana.”
Kampanye kemanusiaan udara-dan-laut yang dipimpin oleh Amerika yang baru diinisiasi mengikuti kegagalan untuk mendapatkan pasokan yang cukup ke Gaza melalui darat dan merupakan pembalikan arah yang tajam oleh pemerintahan. Hingga kini, pejabat Amerika telah menolak metode tersebut sebagai tidak praktis, menyimpulkan bahwa mereka tidak akan menyediakan pasokan dalam skala yang sama seperti jalur darat fungsional dan akan rumit dalam banyak hal.
Airdrop sebenarnya berbahaya, seperti yang terjadi pada Jumat saat setidaknya lima warga Palestina tewas oleh paket bantuan yang jatuh, dan mereka dapat menciptakan situasi kacau dan berbahaya tanpa sistem distribusi yang stabil di darat. Pembangunan dermaga apung sementara akan memakan waktu 30 hingga 60 hari jika tidak lebih lama, menurut para pejabat, dan bisa membawa risiko bagi mereka yang terlibat, meskipun Mr. Biden menetapkan bahwa itu akan dibangun di lepas pantai tanpa ada orang Amerika di darat.
Tetapi pemerintahan tersebut membalikkan kebijakan setelah lebih dari 100 orang tewas dan ratusan lainnya terluka bulan lalu ketika kerumunan berkumpul di sekitar konvoi truk bantuan dan militer Israel membuka tembakan. Seorang pejabat Amerika yang bersikeras untuk tetap anonim untuk mendiskusikan pilihan internal menyebut bencana tersebut sebagai titik balik pemikiran pemerintahan.
Pejabat tersebut mengatakan video udara dari episode tersebut membuat jelas keputusasaan warga sipil Gaza. Meskipun pejabat Israel berharap rilis video tersebut dapat membebaskan tentaranya dengan menunjukkan kerumunan yang tak terkendali, pejabat tersebut mengatakan bahwa sebaliknya itu memperlihatkan kondisi yang cukup mengerikan untuk membuat orang-orang menyerbu konvoi pada pukul 04.30 pagi.
Para kritikus mengatakan bahwa pasokan yang kini turun dengan parasut hampir tidak memenuhi kebutuhan dan hanya menyoroti konflik moral dalam pendekatan Mr. Biden terhadap perang, yang dimulai ketika serangan teroris Hamas membunuh sekitar 1.200 orang di Israel pada 7 Oktober dan memicu respons Israel yang telah menewaskan lebih dari 30.000 orang di Gaza.
“Ini tidak masuk akal,” kata Yousef Munayyer, kepala program Palestina-Israel di Arab Center di Washington. “Ini sama dengan datang di kebakaran lima alarm dengan segelas air sambil memberi bahan bakar pada pembakar api. Administrasi sedang berusaha mengatasi masalah politik, yaitu optik mendukung perang yang mengerikan ini dengan langkah-langkah kosmetik yang bertujuan untuk meredam sedikit kemarahan pemilih.”
Orang Israel dan pendukung mereka menolak logika tersebut. “Kenapa mereka bertentangan?” kata Eyal Hulata, yang menjabat sebagai penasihat keamanan nasional bagi mantan Perdana Menteri Naftali Bennett. “Pesan yang disampaikan — dan saya sangat mendukung Biden untuk melakukannya — adalah bahwa dia mendukung penghapusan Hamas, yang merupakan sumber dan penyebab semua kekejaman itu, sambil memberikan banyak penekanan pada membantu populasi sipil Gaza.”
“Orang-orang yang mengatakan bahwa” ada kontradiksi “sebenarnya tidak membedakan antara warga Gaza dan Hamas,” tambahnya. “Kami membedakan antara warga Gaza dan Hamas.”
Pejabat Gedung Putih menolak untuk terlibat dalam diskusi publik tentang pertanyaan-pertanyaan sulit yang timbul dari pembuang bantuan kepada orang-orang yang mencoba melarikan diri dari senjata yang disediakan Amerika.
“Kami sangat, sangat jelas tentang kekhawatiran kami atas situasi kemanusiaan di sana dan betapa tidak dapat diterimanya bahwa begitu banyak orang membutuhkan bantuan dengan sangat mendesak,” kata John F. Kirby, seorang penasihat komunikasi keamanan nasional kepada presiden, kepada wartawan dari The New York Times minggu lalu.
Mr. Biden telah sangat mendukung hak Israel untuk membela diri dan memberikan balasan atas serangan teroris. Dia telah dikritik oleh beberapa anggota partainya sendiri karena tidak menunjukkan empati yang sebanding bagi warga sipil Palestina, banyak di antaranya miskin dan terusir di tengah kehancuran enklaf pesisir mereka.
Selama pidatonya Kenegaraan Persatuan pada Kamis, meskipun begitu, dia melangkah lebih jauh dari sebelumnya dalam meratapkan penderitaan. Presiden tidak mengubah kebijakan, namun nada dan penekanannya mewakili evolusi pesan publiknya.
“Perang ini telah menimbulkan lebih banyak korban di kalangan warga sipil yang tak bersalah daripada semua perang sebelumnya di Gaza yang digabungkan,” kata Mr. Biden kepada audien nasional. “Lebih dari 30.000 warga Palestina tewas, sebagian besar dari mereka bukan anggota Hamas. Ribuan dan ribuan tidak bersalah, wanita dan anak-anak. Gadis dan bocah jadi yatim. Hampir dua juta warga Palestina lainnya di bawah bombardir atau pengungsian. Rumah-rumah hancur, lingkungan di puing-puing, kota-kota hancur. Keluarga tanpa makanan, air, obat. Ini memilukan.”
Presiden melangkah lebih jauh lagi dalam percakapan setelah pidato dengan Senator Michael Bennet di lantai DPR, seorang Demokrat Colorado yang mendesaknya untuk “terus mendorong Netanyahu,” yang dikenal dengan julukan Bibi.
“Aku katakan padanya, Bibi — dan jangan ulangi ini — tapi, ‘Kau dan aku bakal punya pertemuan dengan Yesus,'” jelas Mr. Biden kepada senator dalam komentar yang terekam mikrofon.
Setelah seorang ajudan berbisik di telinganya, Mr. Biden mengakui bahwa dia telah kedengaran — tetapi tampaknya sangat puas bahwa kekesalannya diketahui. “Aku di mikrofon panas di sini,” kata Mr. Biden kepada Mr. Bennet. “Baik. Itu bagus.”
Perubahan nada tidak luput dari perhatian. “Ada pengakuan di antara progresif bahwa ini merupakan perubahan bahasa oleh presiden dan bahwa bahasa itu penting,” kata Mr. Khanna, yang bertukar pesan selama pidato dengan orang Arab-Amerika di Michigan, di mana kemarahan terhadap presiden telah sangat dipicu. “Dia menjadi lebih terbuka dengan publik.”
Friksi tersebut terutama berkembang terkait bantuan kemanusiaan. Pejabat PBB telah memperingatkan bahwa lebih dari 570.000 warga Gaza menghadapi “tingkat deprivasi dan kelaparan yang mengkhawatirkan” dan bahwa “jika tidak ada perubahan, kelaparan akan segera terjadi di utara Gaza.” Sebelum perang dimulai, Gaza bergantung pada 500 truk bantuan sehari, tetapi Program Pangan Dunia mengatakan sekarang menjadi 150 dan perlu melipatgandakan itu untuk memenuhi beberapa kebutuhan dasar enklaf tersebut.
Pejabat Amerika yang senior mengatakan bahwa strategi Israel selama konflik ini adalah membiarkan bantuan cukup masuk untuk mencegah kelaparan dan tidak ada yang lebih. Tetapi dalam beberapa pekan terakhir, beberapa faktor telah mengancam untuk menjatuhkan kondisi di bawah ambang batas tersebut, termasuk para demonstran Israel yang telah menghadang konvoi bantuan agar tidak meninggalkan Israel dengan dalih bahwa bantuan itu menguntungkan Hamas dan melambatnya pembebasan sandera Israel yang ditahan. Suatu keadaan anarki virtual di Gaza juga menjadikan distribusi yang efisien hampir tidak mungkin. Sebagai hasilnya, bayi yang mengalami kekurangan gizi mulai muncul di beberapa rumah sakit Gaza yang masih berfungsi.
Pejabat tersebut mengatakan bahwa sementara paket makanan yang dijatuhkan dengan parasut kemungkinan akan membuat perbedaan yang sepele, rencana Mr. Biden untuk pembangunan dermaga apung dapat memiliki efek substansial pada kondisi di Gaza — akhirnya.
Jadi dalam beberapa hari terakhir, pejabat AS, termasuk Wakil Presiden Kamala Harris dan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, telah bersikeras bahwa Israel memfasilitasi lebih banyak bantuan ke wilayah tersebut tanpa penundaan lebih lanjut.
Pejabat tersebut menambahkan bahwa para pemimpin Israel mungkin mengharapkan dilakukan kesepakatan menjelang Ramadan, yang diperkirakan akan dimulai pada Minggu, untuk melepaskan sebagian sandera dan menjeda kampanye militer mereka. Hal itu akan memungkinkan aliran bantuan yang besar melalui truk dan menyelamatkan Mr. Netanyahu dari membuat konsekuensi politik yang sulit dalam lingkungan domestik di mana banyak warga negara Israel menentang pengiriman lebih banyak bantuan ke tempat asal serangan 7 Oktober.
Tetapi David Miliband, presiden Komite Penyelamatan Internasional, mengatakan pada Jumat bahwa airdrop dan dermaga adalah “cadangan terakhir” yang “mahal dan berisiko” tanpa memecahkan masalah yang mendasari.
“Semua ini tidak boleh mengalihkan perhatian dari bukti nyata bahwa hanya gencatan senjata yang akan memberikan perlindungan sipil, aliran bantuan, perbaikan infrastruktur, dan langkah-langkah kesehatan publik yang sangat dibutuhkan,” katanya. “Solusi keempat dan kelima sebaiknya tidak dijadikan alternatif yang efektif untuk solusi yang lebih baik.”