Saat Dr. Seuss membandingkan Grinch dengan “kelembutan yang lembut seperti buaya yang mabuk laut,” mungkin dia lebih benar dari yang dia tahu. Saat merasa mual, reptil berkumis ini tidak muntah apa pun yang baru saja mereka makan; sebaliknya, mereka cenderung lesu dan lebih suka berbaring daripada berenang mencari makanan.
Para peneliti di Australia percaya bahwa sedikit rasa mual dapat membantu menyelamatkan buaya dari hama beracun. Itulah mengapa ekolog baru-baru ini memasang perangkap yang dikail dengan bangkai kodok di jurang tempat buaya air tawar suka berburu. Alih-alih racun mematikan yang biasanya dibawa oleh kodok-kodok, mereka telah disuntikkan dengan zat kimia yang membuat mual. Hasil dari percobaan ini, yang dipublikasikan pada hari Rabu dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B, mengungkapkan bahwa kodok yang tercemar ini dapat menyelamatkan nyawa buaya dengan mengubah kebiasaan makan mereka.
Kodok gula diperkenalkan ke Australia pada tahun 1935 untuk memakan hama yang memakan tanaman tebu. Seperti halnya banyak spesies asing di Australia, kodok-kodok dengan cepat menjadi hama sendiri. Mampu tumbuh sebesar chihuahua, mereka terlihat seperti makanan enak bagi predator asli. Tetapi amfibi ini mengeluarkan racun mematikan dari kelenjar di dekat kepala mereka ketika terancam.
Bahkan pemangsa teratas seperti buaya air tawar rentan terhadap dosis mematikan dari kodok. Di beberapa area di mana kodok sudah mencapai, populasi buaya telah turun lebih dari 70 persen.
Menurut Georgia Ward-Fear, seorang ekolog konservasi di Universitas Macquarie di Australia, upaya pemusnahan telah gagal dan kodok gula “di sini untuk tinggal.”
Maka Dr. Ward-Fear dan rekan-rekannya telah mengambil pendekatan berbeda terhadap toadpocalypse: melatih satwa liar asli untuk hidup berdampingan dengan para penjajah ini. Untuk mencegah predator memakan kodok, tim menggunakan strategi yang disebut aversi rasa terlatih. Dr. Ward-Fear membandingkan taktik ini dengan periode keracunan makanan yang bermanfaat, beralasan bahwa konservasionis bisa “melatih hewan untuk tidak memakan kodok gula jika kami memberi mereka pengalaman non-lethal dengan umpan kodok gula.”
Untuk menguji strategi ini dengan buaya, tim fokus pada wilayah Kimberley yang terpencil di Australia. Di sana, sungai memahat medan yang kasar menjadi jurang-jurang yang cocok untuk buaya air tawar. Daerah ini juga merupakan garis depan invasi kodok. Para peneliti melakukan nekropsi terhadap buaya yang meninggal dan menemukan kodok gula di beberapa perut mereka.
Untuk mengubah kebiasaan makan buaya setempat, tim bekerja dengan para penjaga adat untuk memasang umpan di sepanjang tepian sungai dari empat jurang (sungai lain dibiarkan tanpa umpan dan digunakan sebagai kontrol). Setiap stasiun umpan berisi bangkai kodok gula dan leher ayam yang bergelantungan di atas air. Tim mengeluarkan kelenjar racun kodok dan menyuntikkan larutan lithium klorin yang membuat mual ke kaki belakang kodok. Mereka memantau aktivitas makan buaya dengan kamera satwa liar yang dipicu secara remote.
Pada awalnya, bangkai kodok sangat diminati oleh buaya lokal, yang menelan jumlah bangkai kodok dan leher ayam yang sama pada hari pertama. Namun, ketika periode pemasangan terus berlanjut, buaya mengkonsumsi jumlah kodok yang lebih sedikit. Bukan karena mereka kehilangan selera makan – mereka masih menelan leher ayam – tetapi selera makan mereka beralih dari kodok yang tercemar.
Setelah percobaan pemasangan umpan, para peneliti mengamati tingkat kematian yang lebih rendah di antara buaya di empat jurang uji dibandingkan dengan populasi buaya di situs kontrol yang tidak diberi umpan.
Dr. Ward-Fear dan timnya meyakini bahwa strategi aversi rasa dapat membantu menjadikan kodok gula tidak enak bagi predator lain. Tetapi dia menekankan bahwa setiap predator memerlukan strategi aversi yang disesuaikan dengan gaya berburunya.
Misalnya, tim juga bekerja dengan monitor bintik kuning. Kadal besar ini mengejar mangsa hidup (tim awalnya mencoba sosis kodok gula, tetapi aversi tidak bertahan). Jadi tim menggunakan kodok gula pelatih muda, non-lethal. Dalam paper lain, tim menyimpulkan bahwa monitor bintik kuning yang melahap kodok gula remaja sebagian besar menghindari memakan kodok dewasa.
Menurut Steve Johnson, seorang ahli biologi satwa liar di Universitas Florida yang tidak terlibat dalam paper baru ini, mengambil langkah cepat terhadap ujian aversi rasa ini kemungkinan akan membantu mencegah kejadian kematian massal awal di antara populasi buaya air tawar. Tetapi masih harus dilihat seberapa lama buaya ini akan menyimpan pengetahuan ini.
“Ini bukan hal sekali-jalan,” kata Dr. Johnson. “Meskipun berhasil dengan luar biasa, Anda harus mempertahankannya.”
Setidaknya buaya air tawar tampaknya bersedia mengubah kebiasaan mencicit mereka.
“Untungnya, sepertinya buaya mungkin sedikit lebih baik dari kita dalam belajar dari kesalahan mereka dengan spesies invasif,” kata Dr. Johnson.