EPA
Tapi Wilmore dan Sunita Williams sebelum peluncuran misi mereka di bulan Juni
Ketika dua astronaut Amerika melesat dalam misi uji coba ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 5 Juni, mereka mengharapkan kembali ke rumah dalam beberapa hari.
Tapi tidak semuanya berjalan sesuai rencana.
Barry “Butch” Wilmore dan Sunita Williams masih berada di sana, melayang tinggi di atas Bumi hampir dua bulan kemudian.
Pasangan ini – yang terjebak tanpa batas waktu – sekarang menghadapi prospek tiba-tiba untuk melewatkan musim panas sepenuhnya dan bahkan menghabiskan Natal dan Tahun Baru di luar angkasa.
Tuan Wilmore, 61 tahun, dan Nyonya Williams, 58 tahun, terbang dengan pesawat luar angkasa Boeing Starliner ke stasiun. Itu adalah penerbangan pertama jenis itu dengan orang di dalamnya dan merupakan uji coba yang dirancang untuk melihat bagaimana pesawat luar angkasa baru tersebut berperforma sebelum digunakan lebih teratur.
Namun, masalah muncul saat pesawat itu mendekati. Ini termasuk kebocoran di sistem propulsi dan beberapa thruster-nya mati.
Jadi meskipun mereka berhasil sampai ke stasiun luar angkasa dengan aman, mereka akan memerlukan moda transportasi alternatif untuk pulang jika Starliner dianggap tidak aman untuk kembali ke bumi.
Dalam konferensi pers pada hari Rabu, pejabat NASA mengatakan tidak ada keputusan pasti yang telah diambil terkait langkah selanjutnya.
“Opsi utama kami adalah untuk mengembalikan Butch dan Suni dengan Starliner,” Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, mengatakan. “Namun, kami telah melakukan perencanaan yang diperlukan untuk memastikan kami memiliki opsi lain terbuka.”
Salah satu opsi potensial yang sedang dipertimbangkan, mereka mengatakan, adalah untuk melekatkan dua astronaut itu ke misi yang dijadwalkan diluncurkan pada bulan September, dan mengembalikan mereka ke bumi dengan misi tersebut pada bulan Februari 2025.
Penerbangan ke stasiun luar angkasa itu akan dilakukan dengan pesawat SpaceX Crew Dragon. Rencana awalnya adalah empat anggota kru akan berada di dalamnya, tetapi dua kursi bisa dibiarkan kosong jika diperlukan.
Rencana itu akan membuat astronaut tersebut menghabiskan lebih dari delapan bulan – daripada delapan hari – di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Jika Crew Dragon digunakan, pesawat Starliner akan kembali ke bumi tanpa awak, di bawah kendali komputer.
Pejabat NASA mengatakan mungkin butuh satu minggu atau lebih untuk membuat keputusan akhir.
Ken Bowersox, direktur operasi luar angkasa NASA, mengatakan kepada para wartawan peluang kembalinya Starliner tanpa awak “telah meningkat sedikit berdasarkan keadaan selama seminggu atau dua terakhir.”
“Itulah sebabnya kami mempertimbangkan opsi itu lebih dekat untuk memastikan bahwa kami dapat menanganinya,” katanya.
Awal pekan ini, NASA menggunakan roket SpaceX untuk mengirim makanan dan persediaan lainnya ke ISS, termasuk pakaian ekstra untuk kedua astronaut itu.
Bulan lalu, dalam konferensi pers singkat, pasangan itu mengatakan mereka “sangat yakin” dengan perjalanan pulang dan Starliner “sungguh mengesankan.”
Boeing Starliner: Astronaut NASA tiba di Stasiun Luar Angkasa Internasional
Nyonya Williams adalah mantan pilot helikopter Angkatan Laut, sementara Tuan Wilmore adalah mantan pilot jet tempur yang sudah dua kali pergi ke luar angkasa sebelumnya.
“Kami telah sangat sibuk di sini, terintegrasi langsung ke dalam kru,” Nyonya Williams mengatakan kepada para wartawan selama panggilan konferensi pers baru-baru ini.
“Rasanya seperti pulang ke rumah. Rasanya baik melayang-layang. Rasanya baik berada di luar angkasa dan bekerja di sini dengan tim Stasiun Luar Angkasa Internasional,” katanya. “Jadi ya, sungguh menyenangkan berada di sini.”
Boeing berharap bahwa misi perdana Starliner akan membuka jalan bagi penggunaan reguler kapsulnya untuk misi ke stasiun dan dari stasiun. Crew Dragon SpaceX telah disetujui untuk misi NASA sejak 2020.
Meskipun astronaut tersebut akan menghabiskan waktu lebih lama di luar angkasa daripada yang mereka rencanakan awalnya, orang lain telah menghabiskan periode yang lebih lama di atas permukaan Bumi. Valeri Polyakov dari Rusia menghabiskan 437 hari di luar angkasa di atas stasiun Mir pada pertengahan 1990-an.
Tahun lalu, Frank Rubio kembali dari ISS setelah 371 hari, waktu terlama yang seorang Amerika habiskan di luar angkasa.
Dalam informasi dan wawancara mereka, dua orang Amerika itu tetap optimis tentang situasi mereka. “Saya tidak mengeluh bahwa kami di sini selama beberapa minggu ekstra,” Nyonya Williams mengatakan bulan lalu.
Sejauh ini, pasangan itu mungkin akan berada di sana untuk banyak minggu kedepan.