Pada 21 Agustus 2017, putra remaja Kiki Smith dengan gembira bersiap-siap untuk menyaksikan gerhana matahari sebagian di Rochester, N.Y. Saat Ny. Smith mendengarkan obrolan mereka, dia merasa tersingkir. “Saya merasa sangat sendirian,” katanya. Ny. Smith didiagnosis dengan kondisi degeneratif saat masih anak-anak dan kehilangan penglihatan terakhirnya pada tahun 2011. Kegembiraan lokal seputar gerhana, dan perhatian media nasional, tiba-tiba menyentuh titik sensitif. “Gerhana itu tentang mengalami momen bersejarah dalam komunitas, dan saya tidak menjadi bagian dari itu,” katanya. Ny. Smith, 52 tahun, yang bekerja untuk organisasi pengembangan komunitas di Rochester, bertekad untuk melakukan hal-hal dengan cara yang berbeda untuk gerhana total 8 April yang akan melintas di kota itu. Dia membantu mengatur pertemuan publik yang memprioritaskan aksesibilitas bagi orang-orang dengan kehilangan penglihatan. Acaranya akan mencakup perangkat khusus bernama LightSound yang menerjemahkan intensitas cahaya yang berubah menjadi nada musik, memungkinkan orang buta dan orang dengan gangguan penglihatan untuk mendengarkan saat langit menjadi gelap dan kemudian terang kembali. Selama gerhana ini, Ny. Smith mengatakan, “Saya akan bersama komunitas. Dan saya akan memiliki semua sumber daya yang luar biasa untuk mengalami apa yang saya rasa saya lewatkan kali terakhir.” Orang-orang di seluruh Amerika Serikat dengan penglihatan terbatas atau kebutaan akan merasakan gerhana dengan bantuan sekitar 900 perangkat LightSound yang didistribusikan oleh tim yang dipimpin oleh Allyson Bieryla, seorang astronom dari Universitas Harvard. Instrumen ini dikembangkan pada tahun 2017 oleh Ny. Bieryla, manajer laboratorium astronomi sarjana dan teleskop Harvard, dan Wanda Díaz Merced, seorang astronom yang buta dan saat itu berada di Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Setelah mengetahui kebutuhan astronom buta, Ny. Bieryla melengkapi laboratorium yang dia kelola dengan printer yang menciptakan representasi taktil tiga dimensi pada kertas yang peka terhadap panas dari gambar yang ditangkap oleh teleskop. Dr. Díaz Merced telah melakukan penelitian menggunakan sonifikasi selama lebih dari satu dekade, di mana data matematika diterjemahkan ke dalam suara. Keduanya memutuskan untuk menciptakan perangkat untuk mensonifikasikan gerhana musim panas itu. Daniel Davis, direktur laboratorium demonstrasi ilmu pengetahuan Harvard, menghasilkan prototipe. Pada 21 Agustus, ketika gerhana total melewati tempat pemirsaannya di Wyoming, Ny. Bieryla menyiarkan suara dari perangkat melalui internet. Dr. Díaz Merced saat itu berada di Cape Town sebagai peneliti senior dengan Kantor Astronomi untuk Pengembangan. Selama gerhana, dia berbagi siaran dengan siswa di Sekolah untuk Tunanetra Athlone. “Ketika mereka mendengarnya, mereka melompat dan bertepuk tangan,” katanya. “Itu adalah pertama kalinya mereka bisa mendengarkan acara semacam itu, jadi itu sangat bermakna.” Dengan ukuran kira-kira sama dengan novel paperback, LightSound mengandung sensor cahaya yang mengukur kecerahan langit dalam lux, atau unit pencahayaan. Di dalam kotak, kode pada papan mikrokontrol menetapkan suara tertentu untuk rentang numerik lux tertentu. Papan sintesis kemudian menghasilkan suara seruling untuk cahaya intens, suara klarinet yang turun nada saat cahaya pudar, dan suara perkusi yang lambat selama kegelapan totalitas. Pendengar menggunakan headphone atau speaker untuk mendengarkan sonifikasi perangkat. Menjelang gerhana matahari total yang melintasi Chili dan Argentina pada 2 Juli 2019, tim Ny. Bieryla, yang didanai oleh Uni Astronomi Internasional, mengirimkan perangkat atau komponennya ke rekan-rekan di kedua negara tersebut. Pada acara di planetarium Santiago, pengorganisir menyambungkan perangkat LightSound ke sistem amplifikasi sehingga lebih dari 1.500 pengunjung — di antaranya, orang-orang yang buta — bisa mendengarnya. “Tidak hanya ditujukan untuk orang-but,” kata Paulina Troncoso, direktur program astronomi sarjana di Universidad Central Región de Coquimbo, yang memimpin bagian LightSound dari acara itu. “Ini juga untuk semua orang.” Tim ini menawarkan LightSound secara gratis dan telah memposting kode komputer dan instruksi untuk membangun perangkat tersebut secara daring. Grup Ny. Bieryla terus mengutak-atik produk untuk meningkatkan pengalaman pengguna. Sebagai contoh, prototipe tahun 2017 mengeluarkan suara yang agak berisik. Pada tahun 2018, Sóley Hyman, saat itu mahasiswa sarjana Harvard, mendesain ulang perangkat untuk menggabungkan papan sintesis dan mengembangkan kode untuk suara seruling, klarinet, dan klik-klik. Salah satu murid Dr. Troncoso bereksperimen dengan merekayasa ulang papan untuk menggunakan versi instrumental yang disederhanakan dari lagu Daft Punk “Around the World” tahun 1997. Saat cahaya berkurang, instrumen yang disintesis mati satu per satu, meninggalkan hanya suara drum mesin. Tahun lalu, Ny. Bieryla mengundang Elliot Richards, seorang insinyur di Harvard, untuk mendesain ulang perangkat dengan papan sirkuit cetak daripada kusut kabel. Perubahan ini membuat pembuatan perangkat jauh lebih mudah, dan Ny. Bieryla dan Ny. Hyman, yang kini menjadi mahasiswa pascasarjana di University of Arizona, telah mengajar relawan untuk menyolder dan merakit materi di beberapa lokakarya. Begitu orang memahami bagaimana LightSound membuat gerhana dapat diakses, mereka dengan antusias membantu, kata Ny. Bieryla. “Hal itu telah menjadi sangat mengharukan bagi saya — semata-mata banyaknya pekerjaan yang diberikan orang kepada proyek ini dan kegirangan seputar itu,” katanya. Pada Sabtu yang cerah bulan Maret, sekitar dua belas relawan duduk membungkuk di atas meja di sebuah ruang kelas di Austin Nature & Science Center di Texas, menggunakan soldering iron untuk melampirkan komponen ke papan rangkaian. Bau asam logam panas mengambang keluar dari pintu yang terbuka ketika gemerisik burung manyar di pohon di dekatnya melayang masuk. Saat relawan menguji perangkat mereka yang selesai, nada seruling dan klarinet yang tumpang tindih menyerupai gemuruh orkestra saat melakukan penyiapan sebelum pertunjukan. Mark Sullivan, yang bekerja sebagai tukang las, mengetahui workshop tersebut melalui klub astronomi lokal dan memutuskan untuk membantu. Pak Sullivan telah menyaksikan gerhana matahari total Agustus 2017 di Nashville. Orang seperti dia yang bisa melihat “cuma menganggapnya sebagai hal yang biasa, bisa melihat matahari saat gerhana,” katanya, menambahkan: “Anda ingin memastikan setiap orang memiliki kesempatan itu.” Tim Ny. Bieryla menerima lebih dari 2.500 permintaan perangkat LightSound. Dia mengirimkan sebanyak mungkin kepada penyelenggara acara seperti Ny. Smith di Rochester; ke perpustakaan, museum, universitas, dan pusat senior; dan ke sekolah tunanetra. Di Austin, Texas School for the Blind and Visually Impaired akan menyelenggarakan “gebyar gerhana” pada 8 April dengan diagram taktil gerhana serta perangkat LightSound. Yuki Hatch, siswi kelas 12 di sekolah tersebut, mengatakan perangkat LightSound berarti dia tidak perlu mengandalkan penglihatan terbatasnya untuk mengalami gerhana total. Ny. Hatch menyukai astronomi, dan pada bulan Oktober, dia menyaksikan gerhana anular yang melintas di Texas. Tapi dia hanya melihat satu titik yang redup dan cerah. LightSound “benar-benar akan memberi saya informasi lebih banyak daripada yang bisa saya lihat dengan mata saya sendiri,” katanya. Ny. Hatch berencana untuk mendapatkan gelar ilmu komputer dan mengembangkan teknologi yang bisa digunakan NASA untuk mengirim orang buta ke luar angkasa. Ketika Ny. Smith masih mahasiswa semester pertama di perguruan tinggi, dia berjuang melalui kursus astronomi sampai kehilangan penglihatannya membuatnya terlalu sulit. Perangkat LightSound menandakan pergeseran positif menuju dukungan dan inklusi, kata Ny. Smith. Memungkinkan mereka yang tidak bisa melihat gerhana untuk mendengarnya mewakili “kesempatan bagi anak-anak untuk tidak menyerah pada hal-hal semacam itu,” tambahnya.
