Tekanan pada Mesir semakin meningkat.
Lebih dari setengah populasi Gaza tertekan di kota tenda yang menjijikkan di Rafah, sebuah kota kecil di sepanjang perbatasan Mesir, tanpa tempat lain untuk pergi akibat kampanye militer Israel.
Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, telah mengancam untuk menyerbu wilayah tersebut, dan pada hari Jumat, ia memerintahkan pasukannya untuk merencanakan evakuasi warga sipil dari Rafah untuk membersihkan jalan bagi serangan baru terhadap Hamas.
Namun tidak jelas kemana orang-orang tersebut bisa pergi.
Alih-alih membuka perbatasannya untuk memberikan perlindungan bagi warga Palestina dari serangan tersebut, seperti yang telah dilakukannya untuk orang-orang yang melarikan diri dari konflik lain di region tersebut, Mesir malah memperkuat perbatasannya dengan Gaza. Mesir juga telah memperingatkan Israel bahwa setiap langkah yang menyebabkan warga Gaza melintasi wilayahnya dapat membahayakan perjanjian perdamaian Israel-Mesir yang sudah berlangsung puluhan tahun sejak 1979, yang telah menjadi tiang stabilitas Timur Tengah.
Langkah selanjutnya Israel dalam perang ini dapat memaksa Mesir mencapai titik putus asa.
Selama konflik di region tersebut, Mesir telah menerima pengungsi dari Suriah, Yaman, dan Sudan tetangga. Namun dalam perang ini, mereka bereaksi sangat berbeda terhadap nasib tetangganya tersebut, dipicu oleh campuran kekhawatiran terhadap keamanan sendiri dan ketakutan bahwa pengusiran ini dapat menjadi permanen dan menggoyahkan aspirasi Palestina untuk mendapatkan kemerdekaan.
Pemimpin Mesir juga waspada terhadap pengaruh dan kekerasan yang bisa ditimbulkan oleh Hamas di negaranya, mengingat Mesir telah berusaha keras untuk menekan kelompok Islamis dan pemberontakan di dalam negeri.
Serangan Israel atas Palestina pada 7 Oktober menjadi pemicu perang di Gaza, dan Netanyahu menyebut Rafah sebagai salah satu “benteng terakhir Hamas.” Terlepas dari seberapa akurat pernyataan itu, Rafah sekarang menjadi tempat perlindungan terakhir yang penuh sesak untuk sekitar 1,4 juta orang yang lapar dan putus asa, menurut PBB, kebanyakan dari mereka telah terusir dari tempat lain di Gaza.
Pejabat Mesir telah mendesak rekan-rekan Barat mereka untuk memberitahu Israel bahwa mereka melihat setiap usaha memaksa warga Gaza untuk melewati Sinai sebagai pelanggaran yang akan menangguhkan perjanjian perdamaian 1979, menurut seorang diplomat senior Barat di Kairo. Pejabat senior Barat lainnya, seorang pejabat Amerika Serikat, dan seorang pejabat Israel mengatakan pesannya bahkan lebih langsung, dengan Mesir mengancam untuk menangguhkan perjanjian tersebut jika militer Israel mendorong warga Gaza ke Mesir.
Pemerintah Mesir mengulangi peringatan itu kepada Menteri Luar Negeri Amerika Serikat Antony J. Blinken pada hari Rabu, ketika Bapak Blinken berada di Kairo untuk bertemu dengan Presiden Abdel Fattah el-Sisi, kata pejabat Israel.
Pejabat Amerika Serikat mengatakan Mesir telah menegaskan bahwa mereka siap untuk memilitarisasi perbatasannya, mungkin dengan tank, jika warga Palestina mulai dipaksa masuk ke Sinai.
Meskipun warga Mesir belum pernah hangat terhadap Israel dalam lebih dari empat dekade perdamaian, perjanjian mereka telah menjadi salah satu konstan stabil yang sedikit di tengah-tengah kawasan yang penuh dengan gejolak. Mesir telah diuntungkan dari kerja sama keamanan dan dukungan Amerika yang cukup besar – termasuk lebih dari $1 miliar bantuan tahunan – yang telah mereka dapatkan.
Dan meskipun tegang, pejabat Mesir dan Israel masih berkomunikasi satu sama lain.
Pejabat Israel mengatakan bahwa para perwira militer dari kedua negara, yang telah memiliki hubungan kepercayaan yang panjang yang lahir dari kerja sama keamanan di sepanjang perbatasan, juga sedang berbicara secara pribadi mengenai kemungkinan invasi Israel ke Rafah. Dalam diskusi tersebut, pejabat Mesir meminta Israel untuk membatasi skala operasi ini, kata pejabat tersebut.
Kedua negara, yang telah bersama-sama memberlakukan blokade yang merugikan terhadap Gaza sejak Hamas mengambil alih kekuasaan pada tahun 2007, juga sedang mendiskusikan memberikan Israel peran yang lebih besar dalam mengamankan zona buffer sempit yang berjalan di sepanjang perbatasan sepanjang sekitar sembilan mil antara Mesir dengan Gaza, menurut pejabat regional dan Barat.
Namun media milik negara Mesir telah menerbitkan penolakan-penolakan dari pejabat Mesir yang tidak mau disebutkan namanya mengenai adanya kesepakatan, menandakan keengganan pemerintah Kairo agar penduduknya tidak melihat tanda-tanda kerja sama dengan Israel. Dan retorika Israel mengenai pengendalian zona tersebut hanya menambah tegangnya hubungan tersebut.
Mesir adalah tetangga satu-satunya Gaza selain Israel, dan sejak Israel menyerbu wilayah tersebut pada bulan Oktober, Mesir telah membantu sekitar 1.700 orang Palestina yang parah terluka untuk meninggalkan Gaza guna mendapatkan perawatan di rumah sakit Mesir.
Namun Kairo menolak dengan tegas kehadiran sejumlah besar pengungsi Palestina di wilayahnya.
“Ada perbedaan antara menjadi tuan rumah bagi para pengungsi dan menyetujui pengusiran paksa suatu kelompok orang,” kata Hani Labib, seorang komentator yang mendukung pemerintah di Mesir, pada hari Selasa di acara talk show malam.
Sensitivitas ini bermula dari tahun 1948, ketika ratusan ribu warga Palestina melarikan diri atau diusir dari rumah mereka dalam perang yang melibatkan pembentukan Israel, dan tidak pernah kembali. Banyak warga Palestina dan Arab lainnya menyebut babak ini dalam sejarah sebagai nakba, yang berarti malapetaka dalam Bahasa Arab, dan pengusiran permanen pada tahun 1948 tersebut telah membekas dalam memori dunia Arab sebagai sebuah kezaliman yang tidak pernah diperbaiki.
Bagi banyak orang di Mesir dan seluruh Timur Tengah, tindakan Israel memaksa warga Gaza untuk meninggalkan rumah mereka selama perang ini, dan mungkin melarikan diri dari Gaza sama sekali, akan dianggap sebagai nakba kedua.
Israel sebelumnya mengusulkan dalam diskusi diplomatik untuk warga Gaza pindah ke Sinai, tetapi pejabat Israel telah berhenti secara resmi mendorong hal ini sejak November.
Namun, komentar dari menteri pemerintah Israel yang keras mendukung pengusiran warga Palestina dari Gaza dan tuntutan dari sebagian warga Israel untuk membangun kembali pemukiman Yahudi di enklave tersebut telah memperkuat ketakutan Arab bahwa, setelah perang, warga Gaza yang pergi tidak akan dapat kembali – yang akan lebih menggoyahkan harapan akan negara Palestina di masa depan.
Ketakutan ini juga membuat warga Gaza berbeda dari pengungsi dalam krisis lain.
Meskipun beberapa warga Gaza mengatakan dalam wawancara dengan The Times bahwa mereka berharap bisa melarikan diri ke Mesir karena perang semakin intensif, banyak dari mereka, yang didorong oleh komitmen yang dalam terhadap impian akan kemerdekaan negara, menolak setiap saran untuk meninggalkan tanah air mereka.
“Mesir bukanlah pilihan bagi saya untuk melarikan diri,” kata Fathi Abu Snema, 45 tahun, yang telah mengungsi di sebuah sekolah di Rafah selama empat bulan. “Saya lebih memilih mati di sini.”
Presiden Mesir, Bapak el-Sisi, telah bersumpah berkali-kali untuk menolak apa yang ia sebut sebagai “peliquidan masalah Palestina,” sehingga mendapat tepuk tangan bahkan dari warga Mesir yang frustasi terhadapnya atas alasan lain.
Namun yang mungkin lebih penting, Kairo juga takut dengan apa yang pengungsi Palestina di Sinai akan berarti bagi keamanan Mesir. Pengungsi yang gelisah dan penuh dendam dapat melancarkan serangan ke Israel dari tanah Mesir, menarik balasan Israel, atau direkrut ke dalam pemberontakan lokal di Sinai yang telah dilawan oleh Mesir selama bertahun-tahun.
Mesir juga takut dengan penyebaran Hamas ke wilayah mereka karena Hamas berasal dari Kelompok Ikhwanul Muslimin, organisasi politik Islam Mesir. Kelompok Ikhwanul Muslimin memenangkan kekuasaan dalam pemilu bebas setelah pemberontakan Arab Spring Mesir pada tahun 2011. Namun rezim el-Sisi, yang menggulingkan Ikhwanul Muslimin pada tahun 2013, telah mencela kelompok tersebut sebagai teroris dan menghabiskan satu dekade terakhir untuk menghapusnya dari Mesir.
Sebagai tanda tekanan yang semakin besar pada Mesir, Israel menginginkan pengendalian atas zona buffer sempit yang memisahkan Gaza dan Semenanjung Sinai Mesir.
Netanyahu telah mengatakan bahwa Israel harus mengendalikan zona tersebut, yang dikenal sebagai Koridor Philadelphi, dan analis-analis mengatakan Mesir khawatir bahwa Israel ingin merebutnya sebagai sarana untuk mendorong warga Gaza ke Sinai.
Pemimpin Israel telah mengutip alasan keamanan, mengatakan bahwa Hamas menyelundupkan senjata melalui zona perbatasan Gaza-Mesir.
Namun beberapa tahun yang lalu, Mesir menghancurkan terowongan penyelundupan utama dari wilayah mereka ke Gaza, membanjirinya dengan air laut, dan meratakan bangunan yang memberikan perlindungan bagi orang-orang yang menggunakan terowongan tersebut. Mesir berargumen bahwa mereka telah melakukan bagian mereka untuk memutus jalur penyelundupan tersebut.
Pejabat militer dan intelijen Israel telah menyimpulkan bahwa sejumlah besar persenjataan Hamas tidak berasal dari penyelundupan, tetapi dari amunisi yang tidak meledak yang ditembakkan oleh Israel ke Gaza dan didaur ulang oleh Hamas, serta dari senjata yang dicuri dari basis militer Israel, menurut penyelidikan Times yang terbaru.
Sinai adalah wilayah yang sangat sensitif bagi Mesir sehingga biasanya mereka melarang sebagian besar non-residen masuk, termasuk jurnalis. Namun wawancara dan video dari Sinai Foundation for Human Rights, sebuah kelompok berbasis di Inggris yang memantau pelanggaran di daerah tersebut, menunjukkan bahwa militer Mesir terus bekerja untuk menghancurkan terowongan baru setidaknya hingga akhir 2020. Materi tersebut dibagikan dengan The Times.
Kelompok ini mewawancarai lima penyelundup di Sinai yang mengatakan bahwa penyelundupan antara Mesir dan Gaza telah berhenti setidaknya dua tahun yang lalu. Mereka juga berbicara dengan seorang tentara Mesir yang ditempatkan di perbatasan yang mengatakan bahwa pasukan diperintahkan untuk menembak setiap benda yang bergerak yang terlihat di daerah tersebut untuk mencegah penyelundupan. Staf mereka telah mengawasi militer Mesir menggunakan patroli, drone, dan bulldozer untuk menjaga terhadap penyelundupan.
Dengan militer mereka kalah oleh militer Israel dan ekonomi mereka terjerat dalam krisis yang dalam, Mesir memiliki sedikit pilihan untuk memaksa Israel memenuhi kehendak mereka. Dan tumpukan hutang mereka dan keputusasaan mereka untuk mendapatkan devisa asing telah menimbulkan pertanyaan apakah sekutu-sekutu Barat Israel dapat menawarkan insentif finansial yang cukup besar untuk membujuk Mesir untuk menempatkan kembali warga Gaza di Sinai.
Namun sejauh ini, para pemimpin Barat, yang khawatir terhadap instabilitas di Mesir, malah mendorong Israel untuk menahan diri dari memindahkan warga Gaza ke Mesir.
Pelaporan disumbangkan oleh Patrick Kingsley, Zolan Kanno-Youngs dan Adam Rasgon dari Yerusalem, Nada Rashwan dari Kairo, dan Abu Bakr Bashir dari London.