COLOGNE, Jerman (AP) — Dengan menggunakan baju luar berat dan pelindung matahari, astronot Astronot Thomas Pesquet dari Prancis dan Matthias Maurer dari Jerman, didampingi oleh robot anjing setia mereka, bergerak lambat di apa yang tampak seperti permukaan bulan.
Tapi bukan bulan.
Akan masih beberapa tahun sebelum Badan Antariksa Eropa dapat mengirim salah satu astronotnya ke sana. Saat ini, mereka sedang berlatih di fasilitas yang dibuka oleh agensi tersebut di Jerman pada hari Rabu di mana kondisi bulan telah direplikasi.
Fasilitas LUNA di Pusat Astronot Eropa dekat Cologne memiliki 900 ton batu vulkanik yang dihancurkan seperti yang ada di bulan yang tersebar di permukaan yang sedikit lebih besar dari lapangan bola basket. Lingkungan gravitasi rendah bulan akan disimulasikan dengan menggunakan kereta bergantung di langit-langit yang mengikuti gerakan astronot atau rover yang digantung.
Dalam sesi briefing pra-pembukaan, astronot ESA Alexander Gerst mengatakan bahwa fasilitas ini akan menawarkan “sebagian besar aspek yang akan kita hadapi di bulan.”
“Ini adalah permukaan, debu bulan, batu-batu, pencahayaan,” katanya. “Kita akan bekerja dalam baju luar yang membatasi gerakan kita, membatasi pandangan kita.”
Direktur Jenderal ESA Josef Aschbacher mengatakan dalam upacara pembukaan bahwa fasilitas ini “menandai tonggak penting dalam upaya eksplorasi ruang Eropa.”
ESA telah bernegosiasi untuk tiga tempat di misi bulan mendatang dalam program Artemis yang dipimpin NASA pada tahun 2030, tergantung pada kemajuan program tersebut. Saat ini, ESA bergantung pada NASA dan yang lainnya untuk membawa astronotnya ke luar angkasa. Badan ini sedang membangun modul layanan untuk kapsul kru Orion yang akan terbang ke bulan sebagai bagian dari Artemis.
“Kita perlu mempersiapkan untuk bulan karena saat ini kita hanya terbang ke orbit rendah bumi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional,” kata astronot ESA Matthias Maurer. “Tapi misi selanjutnya akan membawa kita ke bulan.”
Tanah bulan fasilitas ini terbuat dari batu vulkanik yang ditambang di pegunungan Siebengebirge, tidak jauh dari lokasi fasilitas itu berada, kemudian digiling dan disaring hingga sesuai dengan permukaan bulan sebanyak mungkin. Fasilitas ini dibuka beberapa tahun lebih lambat dari yang direncanakan, tertunda oleh pandemi dan penemuan kadal dilindungi di lokasi tersebut tepat ketika konstruksi akan dimulai, memaksa relokasi.
Rencananya adalah menggunakan fasilitas tersebut, yang dioperasikan bersama oleh ESA dan Badan Penerbangan Jerman, untuk menguji rover bulan dan berlatih berjalan di permukaan bulan dengan baju luar yang membatasi gerakan, di antara hal-hal lain.