Di salah satu dinding apartemen Manhattan aktor Michael Emerson terdapat sebuah lukisan dirinya yang besar yang dia gambar sekitar 40 tahun yang lalu. Dalam gambar yang sengaja distorsi, Emerson melongok dengan mencekam dari balik kacamata bulatnya. Istrinya, aktris Carrie Preston, menganggapnya sebagai ringkasan yang cocok dari karirnya. “Kamu tahu, Carrie membicarakan hal ini baru-baru ini mengatakan, ‘Inilah contoh untuk banyak dari apa yang kamu lakukan sebagai seorang aktor,’” katanya. “Bagi saya itu hanya lucu. Masih ada campuran yang sama dari bersenang-senang dan sedikit, apa katakan, menakutkan.” Benar: Jika Anda menginginkan seseorang yang menakutkan di televisi, Anda akan menghubungi Michael Emerson. Aktor berusia 69 tahun itu memiliki peran terobosan pada tahun 2000 berperan sebagai pembunuh berantai dalam “The Practice,” pertunjukan yang begitu mengganggu sehingga membuatnya memenangkan sebuah Emmy untuk aktor tamu. Dia terus membuat penonton gelisah selama bertahun-tahun sebagai Ben Linus yang tidak menentu di “Lost,” dan sebagai ahli komputer Harold Finch di “Person of Interest.” Tahun ini dia muncul dalam satu episode dari serial Prime Video “Fallout,” dari pencipta “Person of Interest” Jonathan Nolan, sebagai seorang ilmuwan yang tenang tapi mengancam. Mereka tidak semua orang jahat, tetapi Anda tidak pernah benar-benar yakin. Saat ini Emerson menggambarkan perannya yang paling menakutkan, di acara Paramount+ yang bernama dengan tepat “Evil,” kembali untuk musim keempat dan terakhirnya pada 23 Mei. Emerson memerankan Leland Townsend, seorang utusan setan yang terus-menerus menyiksa para pahlawan, sekelompok penyelidik yang diperankan oleh Mike Colter, Katja Herbers, dan Aasif Mandvi. Trio ini bekerja untuk Gereja Katolik Roma untuk menentukan apakah berbagai kejadian aneh adalah akibat dari kekuatan setan atau fenomena yang lebih biasa. Tujuan utama Leland adalah untuk mempromosikan kekuatan kegelapan dengan cara apa pun yang mungkin. Dalam tangan Emerson, Leland adalah agen kekacauan yang menarik, seringkali menakutkan yang cukup kocak untuk seseorang yang setuju dengan pembunuhan anak. Di musim baru, dia sedang membesarkan putranya sendiri — dia dengan sengaja mengatur pembuahan bayi tersebut sebelumnya di serial ini — dan percaya bahwa anak tersebut adalah Antikris. “Saya tidak tahu siapa pun yang lebih membuat merinding daripada Michael Emerson,” kata Michelle King, yang menciptakan “Evil” dengan suaminya, Robert, dalam sebuah wawancara video. Itu adalah keterampilan yang sepertinya bisa dia tunjukkan. Pada sebuah siang cerah di bulan April, dia mengundang seorang reporter ke rumahnya dan senang untuk membahas dekorasinya, yang meliputi serangkaian poster “Lost” bergaya vintage dan koleksi “batu energi” Preston. seekor anjing kecil dan tua bernama Chumley bergelung di sofa setelah sedikit curiga terhadap penyusupnya. “Tidak seorang pun yang saya anggap sebagai pribadi terkaget-kaget dengan karakter yang mereka mainkan daripada Leland dan Michael,” kata King. “Sulit membayangkan dari mana dia menarik sumber itu, karena dia sangat berbeda dari itu dalam kehidupan sehari-hari.” Christine Lahti, salah satu rekannya di “Evil,” setuju. “Dia kebalikan dari Leland,” katanya, menggambarkannya sebagai “pria sopan, baik hati, sensitif.” Emerson mengatakan bahwa ia tertarik pada “keganasan” sejak awal dia mulai berakting, dalam pertunjukan sekolah di Iowa tempat dia dibesarkan. “Saya selalu sebagai anak kecil berkacamata dengan suara nyaring yang akan memainkan peran sebagai orang tua, badut, atau penyihir,” katanya. Dia akan membuat gambar “tokoh ghoulish yang tidak memiliki bola mata.” Masih ada sedikit sentuhan makabre di apartemennya yang sebaliknya sangat menyenangkan: ada sebuah lukisan besar, oleh Emerson, tentang tengkorak kucing yang dia temukan di bawah rumah yang sedang ia kerjakan di St. Augustine, Fla. Florida adalah salah satu jalan buntu yang ditempuh Emerson selama perjalanannya yang panjang menuju karier berakting yang sukses. “Ketika aktor muda bertanya kepada saya ‘Apa saran yang kamu miliki?’ Saya katakan, ‘Bisakah Anda menjawab pertanyaan ini: Bolehkah saya menunggu 20 atau 30 tahun untuk menjadi sukses sebagai seorang aktor?’” ujarnya. “Karena itulah yang saya alami.” Dia pindah ke New York untuk berakting setelah kuliah tetapi mendapati sulit untuk masuk ke bisnis itu, dan akhirnya beralih ke ilustrasi majalah setelah mengikuti kelas-kelas akhir pekan di Parsons saat melakukan pekerjaan di toko. Pernikahan pertamanya, yang berakhir dengan perceraian, membawanya ke Jacksonville, Fla., di mana dia bermain di teater regional. Sebuah program akting lulus membuatnya pergi ke Alabama Shakespeare Festival, di mana dia bertemu dengan Preston ketika dia datang ke kota itu untuk bermain sebagai Ophelia dalam produksi “Hamlet.” Emerson memerankan Guildenstern. Preston sekarang membintangi serial prosedural CBS “Elsbeth,” yang juga dibuat oleh para King. Itu adalah bisnis keluarga, meskipun detektif ceria Elsbeth tidak bisa lebih berbeda dengan Leland yang membingungkan. (Emerson heran pada karya Preston di “Elsbeth”: “Darimanakah dia bisa menghasilkan itu? Itu hanya begitu hebat.”) Emerson mengaitkan pelatihan Shakespeare-nya — dua kali dia memerankan Iago, si pembicara licik dari “Othello” — untuk kemampuannya membuat penonton tetap waspada. “Iago memaksa penonton untuk berkolaborasi dengannya dan membuat mereka terlibat dalam kenakalannya,” katanya. Ketika Emerson membaca sebuah naskah untuk “Evil,” dia mulai membayangkan seberapa tidak terduga dia bisa. “Apakah baris itu mungkin secara sembunyi lebih lucu daripada yang dibayangkan siapapun? Mari kita coba itu,” katanya. “Atau memainkan strategi kontra: Menjadi ceria tentang hal yang penonton berharap Anda akan sedih tentang itu. Atau sedih tentang sesuatu yang tidak ada orang lain di dunia ini yang akan merasa sedih tentang itu.” Herbers, yang memerankan psikolog forensik Kristen Bouchard di “Evil,” mengatakan bahwa berakting bersama Emerson seperti bermain catur tingkat tinggi. Dia memberikan baris tentang, katakanlah, membunuh anak-anaknya sebagai jika dia menawarkan “sebuah buket bunga.” “Kami bertemu dalam adegan, dan kami saling mengejutkan, dan saya pikir kami saling menggairahkan,” katanya. Emerson mengatakan bahwa kru “Evil” sangat antusias ketika ada adegan Leland yang akan difilmkan. (Herbers mengonfirmasi ini.) “Mereka sangat senang dengan Leland,” kata Emerson. “Mereka hanya tahu bahwa akan ada adegan yang berbahaya dan penuh dengan tidak sedikit hal yang jenaka dan juga humor licik dan banyak kebingungan atau frustrasi yang kocak.” Selama empat musim, Leland telah mengakui kesulitannya kepada seorang terapis setan, berpura-pura sebagai karakter permainan video untuk mengancam anak-anak Kristen, dan menari di tengah ladang gandum dalam adegan mimpi yang sangat lucu. Dia sudah dibasahi dengan darah dan dilempari muntahan Antikris. Dalam satu adegan, Leland menyanyikan lagu “Kids” dari “Bye Bye Birdie.” Kadang-kadang Emerson merasa seolah-olah para King menguji dirinya: “Apakah kita bisa membuatnya begitu bodoh sehingga Emerson tidak akan melakukannya? Tapi saya telah mengalahkan mereka.” Michelle King mengatakan bahwa Emerson “bersedia melakukan apa saja, tidak peduli seaneh apapun itu.” “Itu benar-benar membebaskan,” tambahnya. “Dia mengerti bagaimana membuat irama aneh, dan itu membuat karakter menjadi aneh.” Jadi, apakah Emerson ingin memerankan seseorang yang berjiwa baik untuk berubah? Tidak harus. Dia tidak memiliki daftar peran yang ingin dia emban, tetapi telah mempertimbangkan satu tantangan yang ingin dia hadapi. “Saya selalu memainkan pembicara sehingga saya sering kali berpikir saya akan tertarik suatu hari jika seseorang menawarkan saya peran yang agak diam, atau tanpa bicara, atau bisu begitu saja,” katanya. Suaranya menjadi lebih tenang saat dia menyelesaikan kalimat itu. Ya, agak membingungkan.
