Para pengunjung yang lapar datang untuk mencicipi rasa kampung halaman dalam hidangan daging sapi goreng pedas atau kepala ikan kukus. Para pelayan, berbicara dalam bahasa Mandarin, menyajikan piring-piring yang dipanaskan dengan cabai hijau dan merah.
Ini adalah malam pembukaan di Hong Kong di Return Home Hunan, sebuah rantai terkenal dari Tiongkok daratan yang mencoba memasuki pasar makanan yang kompetitif di kota ini. Huang Haiying, pendiri restoran, menyambut pelanggan dengan setelan merah cerah sambil pelayan-pelayan memberikan amplop merah yang diisi dengan kupon.
Hong Kong adalah tempat yang sulit untuk membuka restoran saat ini. Semakin sedikit orang yang makan di luar, dan lebih banyak restoran yang tutup dibandingkan yang dibuka tahun ini. Namun, pemilik restoran dari Tiongkok daratan, menghadapi tantangan mereka sendiri di rumah, melihat sebuah peluang.
“Setiap orang memiliki caranya sendiri untuk bertahan hidup, dan sekarang ini tentang bertahan hidup di pinggiran,” kata Nyonya Huang. “Kita akan melihat siapa yang lebih berani dan berhasil.”
Return Home Hunan adalah salah satu dari lebih dari selusin restoran Tiongkok terkenal yang telah dibuka di Hong Kong dalam beberapa bulan terakhir. Para pemilik restoran telah terdorong oleh arus pelanggan baru dari Hong Kong, yang telah melakukan perjalanan ke Shenzhen, kota di Tiongkok daratan yang berdekatan, untuk mencari lebih banyak pilihan.
Namun, kedatangan restoran-restoran ini di Hong Kong disambut dengan sedikit keraguan. Sebagai wilayah Tiongkok yang sebelumnya beroperasi dengan tingkat otonomi yang tinggi, Hong Kong semakin berada di bawah kendali ketat Beijing. Bagi beberapa orang di kota ini, migrasi restoran-restoran tersebut adalah ilustrasi bagaimana budaya Hong Kong perlahan-lahan diambil alih oleh bagian lain dari Tiongkok.
Tak jauh dari Return Home Hunan, restoran-restoran baru menawarkan makanan dari tiga provinsi Tiongkok selatan: Ada tempat mie Guizhou, toko mi siput sungai Guangxi, dan tahu bau dari provinsi Hunan.
Pendirian-pendirian ini melayani penduduk setempat dan komunitas Tiongkok daratan yang semakin berkembang, beberapa di antaranya telah menjadikan kota ini sebagai rumah mereka dalam satu dekade terakhir.
“Ketika saya pertama kali datang ke Hong Kong, sulit bagi saya menemukan restoran-restoran otentik dengan masakan Tiongkok daratan,” kata Karen Lin, seorang bankir dan mahasiswa bisnis paruh waktu di Universitas Hong Kong, yang sedang makan daging sapi goreng pedas di Return Home Hunan pada suatu malam baru-baru ini.
“Restoran-restoran Tiongkok di sini semuanya didasarkan pada ‘rasa lokal’ Hong Kong,” kata Nyonya Lin, yang telah tinggal di kota ini selama enam tahun.
Keluhan di antara pendatang dari Tiongkok daratan bahwa makanan Hong Kong itu hambar, semakin terasa bagi penduduk setempat dewasa ini ketika mereka berjuang dengan identitas yang berubah di kota ini.
Pada tahun 2019, Beijing memberlakukan undang-undang keamanan nasional yang luas di Hong Kong setelah protes demokrasi di seluruh kota. Banyak ekspatriat dan penduduk lokal Hong Kong meninggalkan kota tersebut. Peninggiran tersebut diperparah oleh pandemi Covid-19 dan tindakan kesehatan masyarakat kota ini — yang termasuk salah satu yang ketat di dunia.
Sekarang, saat Hong Kong ditarik lebih dekat ke orbit Tiongkok, perlambatan ekonomi dan krisis perumahan di Tiongkok daratan memberatkan pemulihannya yang sudah lama ditunggu.
Kelompok imigran yang berkembang pesat ke Hong Kong adalah orang dari Tiongkok daratan yang mencari pekerjaan yang lebih baik, yang mendapatkan visa khusus yang ditawarkan pemerintah. Mereka menemukan kota yang lebih ramah daripada sebelumnya sebelum pandemi, ketika penduduk daratan sering disambut dengan permusuhan oleh penduduk Hong Kong.
“Hong Kong telah menjadi jauh lebih inklusif bagi penduduk daratan,” kata Zheng Huiwen, manajer di salah satu cabang Hong Kong dari Tai Er Pickled Fish, restoran ikan Sichuan dari Tiongkok daratan. Di restoran, para pelayan mengumumkan kedatangan hidangan dengan gaya opera Peking tradisional, menyatakan, “Ikan lezat datang!”
Mr. Zheng, yang pindah ke Hong Kong sebagai remaja dari Provinsi Guangdong tetangga dan menghabiskan musim panasnya sebagai pelayan, mengingat bagaimana para pengunjung di Hong Kong akan memperlakukannya lebih kasar begitu mereka mendengar aksen daratannya.
Sikap itu mulai berubah seiring penduduk Hong Kong menghabiskan lebih banyak waktu di sisi lain perbatasan, makan dan berbelanja.
Tai Er Pickled Fish menjadi sangat populer di antara turis Hong Kong di Shenzhen sehingga, pada Desember, dibuka empat lokasi di Hong Kong.
Di antara apartemen-apartemen baru yang berdekatan dengan lokasi di mana Mr. Zheng adalah manajer, di mal di mana bandara lama Kai Tak kota ini pernah berdiri, lebih dari setengah apartemen yang dijual pada bulan Maret dibeli oleh pembeli asal Tiongkok daratan, laporan media lokal.
Di Xita Grandma BBQ, sebuah restoran baru dari Tiongkok, Cambridge Zhang, pemilik waralaba, mengeluh bahwa para pengunjung daratan lebih tertarik pada restoran-restoran yang sedang tren. Mr. Zhang ingin menemukan pelanggan yang berbeda di pasar baru.
Dia segera menemukan bahwa banyak orang lain memiliki gagasan yang sama.
“Saya datang ke sini dan menemukan, ‘Hei, di sana ada restoran daratan, di sana ada restoran daratan lainnya,'” kata Mr. Zhang dengan semangat.
Bagi beberapa restoran lokal yang nyaris bertahan, gelombang pembukaan restoran baru ini membingungkan. Pada bulan April, hampir dua kali lipat restoran yang gulung tikar dibandingkan yang dibuka, menurut OpenRice, sebuah platform wawasan pasar dan restoran daring.
Di area Shek Tong Tsui, tempat Return Home Hunan dibuka pada bulan Mei, banyak restoran berwarna cerah — yang dulunya merupakan tokoh utama tetangga — baru-baru ini tutup. Diner yang menyajikan mi murah dan teh susu sudah tidak ada, demikian juga warung makan di mana para pensiunan berkumpul untuk makan dim sum dan bertukar berita.
“Bisnis restoran itu pekerjaan keras,” kata Roy Tse, pemilik restoran lokal yang menjual hidangan nasi siang yang dulu populer di kalangan pekerja kantor di distrik bisnis Taikoo Shing Hong Kong. Pengunjung siang hari semakin sedikit. Mereka yang masih datang memesan yang dasar.
Yeung Hei, manajer Fu Ging Aromatic Noodles, restoran lokal Hong Kong yang sudah lama berdiri di mana seorang koki memasak daging sapi cincang di jendela depan, mengatakan bahwa dulu dia memiliki pelanggan yang datang setiap hari.
“Namun, suatu hari, mereka tiba-tiba menghilang dan tidak pernah kembali,” katanya.
Pada saat ini, restoran yang menawarkan hidangan murah cenderung lebih berhasil. Banyak pendatang dari Tiongkok menarik pelanggan dengan diskon besar, kupon, dan penawaran khusus klub penggemar.
Pada suatu Kamis siang baru-baru ini, Chester Kwong dan Sonja Cheng sedang melahap mangkuk besar di Meet Noodles, rantai makanan cepat saji terkenal dengan mi pedas-asam yang terbuat dari tepung kentang dari kota Chongqing di Tiongkok selatan.
“Ini sangat murah,” kata Mr. Kwong. Dia merujuk pada set mi pedas-asam yang telah dipesan oleh Nyonya Cheng seharga 36 dolar Hong Kong, atau $4.61. Mi sup pedas-asam itu termasuk semangkuk mi sup pedas-asam dan sepiring ayam goreng.
Baik Nyonya Cheng maupun Mr. Kwong, lulusan perguruan tinggi baru-baru ini, menyatakan kekhawatiran bahwa restoran-restoran Tiongkok akan menggantikan tempat-tempat favorit lokal mereka. “Bagus memiliki tempat-tempat dan pilihan untuk makanan Tiongkok, tetapi sedikit menakutkan untuk memikirkan bahwa suatu hari mereka mungkin mengambil alih apa yang kita miliki di Hong Kong,” kata Mr. Kwong.
Ada orang lain yang merasa sama dan memilih untuk tidak mengunjungi restoran-restoran daratan.
“Saya menggunakan setiap kesempatan untuk membantu restoran-restoran lokal,” kata Audrey Chan, yang dibesarkan di Tiongkok daratan tetapi pindah ke Hong Kong sebagai mahasiswa enam tahun yang lalu dan menetap sebagai warga Hong Kong.
Fu Ging Aromatic Noodles dulunya mengandalkan penduduk lokal di lingkungan menengah kelas menengah Chai Wan sebagai sumber penghasilan utamanya. Tetapi begitu banyak orang yang pindah — banyak di antaranya keluar dari Hong Kong — sehingga harus mencari pelanggan baru.
Nyonya Huang dari Return Home Hunan mengatakan dia tahu itu akan sulit.
Tetapi, tambahnya, “tidak peduli seberapa buruk ekonomi, orang selalu harus makan.”