Migrasi menuju Amerika Serikat melalui jalur hutan yang berbahaya yang dikenal sebagai Celah Darién telah dihentikan, setidaknya sementara, setelah penangkapan dua kapten kapal yang bekerja untuk perusahaan yang memainkan peran penting dalam mengangkut para migran menuju hutan.
Perusahaan kapal menghentikan lintasan migran dari dua kota utara Kolombia, Necoclí dan Turbo, ke pintu masuk hutan Darién, menurut wali kota Necoclí, meninggalkan sekitar 3.000 migran terdampar di komunitas-komunitas tersebut.
Aksi penegakan hukum Kolombia di wilayah tersebut pasti akan dipantau dengan cermat oleh pejabat AS: Pemerintahan Biden telah memberikan tekanan kepada Kolombia selama berbulan-bulan untuk berupaya lebih keras dalam menghentikan orang-orang dari menggunakan Darién sebagai jalur ke Amerika Serikat.
Rute kapal adalah cara utama masuk ke Celah Darién, seutas tanah yang menghubungkan Amerika Selatan dan Utara yang dulunya jarang dilalui tetapi telah muncul dalam beberapa tahun terakhir sebagai salah satu rute migrasi paling penting dan paling sibuk di belahan bumi ini.
Hampir sejuta orang telah menyeberangi Darién sejak 2021, menurut otoritas di ujung rute di Panama, membantu memicu krisis imigrasi di Amerika Serikat.
Angkatan Laut Kolombia minggu lalu menyita dua kapal milik dua perusahaan, Katamaranes dan Caribe, yang membawa total 151 migran dari Necoclí menuju hutan, menurut kantor jaksa Kolombia.
Pejabat menentukan bahwa para migran sedang diangkut secara ilegal, menangkap dua kapten kapal, dan mengambil alih kedua kapal tersebut.
Penangkapan tersebut menandai pergeseran penting dalam strategi oleh otoritas Kolombia, yang selama berbulan-bulan membiarkan operator kapal dengan terbuka mengangkut migran dari Necoclí melintasi Teluk Urabá ke kota Acandí dan Capurganá, di mana orang-orang memasuki hutan.
Dalam wawancara pada hari Rabu, wali kota Necoclí, Guillermo Cardona, mengatakan perusahaan-perusahaan kapal, yang mengoperasikan armada besar dan memiliki beberapa kapten, telah menghentikan operasinya dalam beberapa hari terakhir “sebagai bentuk protes” terhadap penangkapan tersebut.
Operator kapal telah menjadi pemain kunci dalam bisnis migrasi bernilai jutaan dolar yang telah diizinkan untuk berkembang di utara Kolombia.
Pada bulan September, The New York Times melaporkan bahwa bisnis ini dijalankan oleh politisi lokal dan pemimpin ekonomi, termasuk manajer Katamaranes, yang pada saat itu adalah kandidat walikota di Necoclí. (Manajer tidak menang, dan bukan salah seorang yang ditangkap.)
Pejabat AS telah secara pribadi meminta pejabat Kolombia sejak setidaknya bulan Oktober untuk menyelidiki operator kapal tersebut.
Dalam wawancara terbaru, jaksa Kolombia, Hugo Tovar, mengatakan bahwa kantornya bekerja “sama-sama” dengan Amerika Serikat dalam masalah perdagangan manusia melalui Kolombia dan Darién. Dua agen AS, Homeland Security dan Imigrasi dan Bea Cukai, sedang memberikan pelatihan dan berbagi informasi untuk membantu penyelidikan, tambahnya.
Necoclí adalah sebuah kota pantai dengan sumber daya dan infrastruktur terbatas, dan dalam beberapa tahun terakhir telah dihantam oleh migran.
Belum jelas berapa lama perusahaan kapal akan menghentikan operasi. Dalam beberapa bulan terakhir, migran telah tiba dengan tingkat ratusan setiap harinya, dan jika protes terus berlanjut, jumlah orang yang terjebak di tenda-tenda di pantai kota kemungkinan akan cepat melonjak, menekan layanan air dan sanitasi melewati batasnya.
Hal ini bisa menekan pemerintah Kolombia untuk melonggarkan penangkapan operator kapal di masa mendatang, karena pemerintah memiliki kapasitas terbatas untuk memberikan bantuan kepada jumlah besar orang yang bisa terjebak di perbatasan utara negara ini.
Namun, Tuan Tovar mengatakan, kantornya tetap berkomitmen untuk menyelidiki perdagangan manusia, menyebutnya “masalah yang mengkhawatirkan seluruh benua.”
Tuan Cardona, si wali kota, mengatakan bahwa ia meminta bantuan dari pemerintah nasional untuk ratusan migran yang kini tidak memiliki tempat untuk pergi. “Ini adalah SOS,” katanya.
Imigrasi melalui Darién telah muncul sebagai tantangan besar bagi pemerintahan Biden, terutama menjelang pemilihan presiden 2024.
Presiden Biden dan rivalnya yang hampir pasti, Donald J. Trump, dijadwalkan untuk tampil pada Kamis di bagian-bagian berbeda di Texas dekat perbatasan selatan.
Pada tahun 2021, sedikit lebih dari 130.000 orang melewati hutan Darién dalam perjalanan ke Amerika Serikat. Pada tahun 2022, hampir 250.000 orang melakukannya. Tahun lalu, lebih dari 500.000 orang menyeberangi Darién, membantu mendorong jumlah kedatangan rekor di perbatasan AS.
Tuan Biden telah berupaya untuk menahan arus ini dengan memperluas jalur legal menuju migrasi, dan dengan meningkatkan upaya deportasi di perbatasan.
Tetapi langkah-langkah ini hanya memiliki efek terbatas.
Pada tanggal 28 Februari, otoritas Panama mengatakan bahwa lebih dari 72.000 orang telah menyeberangi Darién tahun ini – peningkatan 35 persen dari jumlah orang yang menyeberang dalam dua bulan pertama tahun lalu.
Sebagian besar migran berasal dari Venezuela, di mana harapan aktivis bahwa pemerintahan otoriter akan mengizinkan pemilihan demokratis tahun ini telah layu dalam beberapa bulan terakhir. Sebagian besar lainnya berasal dari Ekuador, di mana situasi keamanan yang mengerikan telah memburuk tahun ini. Tiga negara asal utama lainnya adalah Haiti, Kolombia, dan Cina.