Menurut Mike Repole, semua yang terlibat dalam balapan kuda adalah bodoh. Kecuali dia, Mike dari Queens atau Sang Komisioner, seperti yang beberapa pengikutnya di X sebutkan. Stuart S. Janney III, ketua Yayasan Jockey Club yang bersifat nirlaba, dianggap oleh Repole sebagai tidak paham dan tuli serta telah menjalankan olahraga tersebut ke jurang kehancuran. Churchill Downs Inc., yang menjadi tuan rumah Kentucky Derby, dianggap sebagai tempat yang pelit: Hadiah sebesar $5 juta untuk perlombaan paling terkenal di Amerika seharusnya jauh lebih tinggi, dan lintasan pacuan kuda merawat Repole dan pemilik lainnya dengan buruk. John Stewart, pemilik baru yang membawa energi segar dan uang besar ke dalam permainan, dianggap sebagai orang yang “sombong, boros” dan sangat berpenampilan kasar sehingga dia memiliki “potongan rambut seharga $8”. Semua orang di atas, dan banyak lainnya, adalah target Repole yang seringkali disindir di media sosial dan berbagai podcast. Repole, seorang pemilik kuda yang terkenal yang membangun kekayaannya di industri minuman, mengatakan bahwa dia hanya mencoba untuk mengganggu sebuah industri (sering kali diakhiri dengan cacian Bronx) yang dia bandingkan dengan kapal Titanic yang menuju ke hulu. “Anda ingin nyata atau palsu??? Anda ingin keras atau tenang??? Anda ingin intens atau pasif??? Anda ingin lebih baik atau lebih buruk??? Cinta saya atau benci saya,” tulis Repole di X pada bulan Januari, merangkum kredonya untuk membuat ulang bisnis kuda pacu. Namun, pada Sabtu, Repole akan mematikan suara cukup lama untuk menonton kudanya Fierceness bersaing dalam penyelenggaraan ke-150 Kentucky Derby. Kuda jantan tersebut adalah juara 2 tahunan yang sedang diincar di Derby, dan mungkin merupakan peluang terbaik Repole untuk memenangkan perlombaan yang sangat membuatnya frustasi. Secara resmi, kuda yang pernah dimilikinya belum pernah menang dalam Derby. Namun, Repole bersikeras bahwa rekornya lebih buruk dari itu: Tahun lalu, kudanya Forte, juga merupakan favorit pagi, dilarang tampil oleh dokter hewan yang menganggap bahwa dia tidak cukup fit untuk berkompetisi. Pada tahun 2011, kudanya Uncle Mo ditunda setelah terkena infeksi gastrointestinal. Meskipun Repole, 55, berbicara kepada para wartawan di Churchill Downs minggu ini, dia menolak untuk berbicara dengan The New York Times, dengan alasan liputan surat kabar tersebut pada tahun lalu terkait tes positif Forte di New York untuk meloksikam, sebuah obat antiinflamasi nonsteroid kuat yang digunakan untuk mengelola nyeri dan pembengkakan. Regulator New York membatalkan kemenangan Forte di Perlombaan Hopeful Stakes dan menahan cek tempat pertama senilai $165.000. Repole mengajukan banding, dan kasusnya sedang diproses melalui sistem pengadilan negara. Repole tumbuh di Middle Village, Queens, dan banyak menghabiskan waktu di Aqueduct, satu-satunya lintasan kuda pacu bernuansa biru. Dia terjun ke bisnis minuman, membangun Vitaminwater terlebih dahulu kemudian minuman olahraga BodyArmor menjadi merek yang cukup menarik bagi Coca-Cola untuk membeli keduanya seharga hampir $10 miliar. Pada bulan Januari, Repole mengumumkan bahwa dia akan menggabungkan perusahaan sneaker dan pakaian raja, Nobull, dengan TB12, perusahaan kesehatan dan nutrisi yang dimiliki oleh Tom Brady. Beberapa minggu kemudian, Repole, lulusan Universitas St. John, berjanji memberikan tujuh angka kepada program bola basket pria Pelatih Rick Pitino musim depan untuk membantu menarik pemain terbaik negara ke New York. “Mike jelas seorang jenius dalam banyak hal,” kata Shannon Arvin, chief executive di Keeneland, lintasan dan perusahaan pelelangan yang berbasis di Lexington, Ky. “Dia telah sukses.” Repole telah menghabiskan lebih dari $300 juta untuk membeli kuda pacu, sebagian besar di Keeneland. Dia telah memenangkan puluhan balapan paling bergengsi dalam olahraga tersebut — termasuk Belmont Stakes di Long Island dan Travers di Saratoga Springs, N.Y. Dia juga telah menyatakan kekecewaannya terhadap olahraga tersebut dengan keras dan jelas, menggambarkannya sebagai “permainan papan tanpa petunjuk”. Namun, sejak menyatakan diri sebagai komisioner, Repole semakin personal dalam kritiknya. Dia menentang penghargaan Eclipse Award of Merit dari Jockey Club kepada Janney di malam yang sama ketika Fierceness dan kuda lainnya dinobatkan sebagai juara di acara yang setara dengan Oscar balap kuda. Kemudian, dia memberikan ulasan yang kurang menguntungkan dari audisi pidato penerimaan Janney. Tugas utama Jockey Club adalah menjaga registri keturunan. Ini juga mendanai penelitian, upaya advokasi, dan pemasaran serta mendukung pembentukan Horseracing Integrity and Safety Authority, atau HISA, otoritas federal yang sekarang mengatur olahraga tersebut. “Kami tidak pernah mendengar darinya ketika kami melalui proses tersebut, yang berlangsung lebih dari lima atau enam tahun untuk diselesaikan,” kata Janney tentang Repole. “Pandangan saya adalah bahwa Anda menyelesaikan sesuatu lalu biarkan orang menilai dan memutuskan bagaimana perasaan mereka tentang hal tersebut, namun hanya membicarakannya tidak menyelesaikan masalah.” Stewart, yang memiliki perusahaan ekuitas swasta dan memiliki kuda jantan bernama Just a Touch di Derby, telah berpartisipasi dalam perdebatan sengit dengan Repole di media sosial. Dia percaya sesama pemiliknya memiliki ide-ide bagus. Repole mengatakan bahwa dia ingin menyatukan para pemilik, pelatih, dan lintasan untuk mengatasi tantangan yang sudah lama dihadapi olahraga tersebut, seperti perawatan pasca karir untuk kuda dan praktik pembiakan. Masalahnya, menurut Stewart, terletak pada cara penyampaian Repole. “Dia mencoba bertindak seperti Elon Musk atau Donald Trump dalam balapan kuda,” kata Stewart. “Olahraga sudah memiliki banyak masalah, dan kita tidak perlu itu.” Menang atau kalah pada hari Sabtu, Repole akan terus berusaha untuk memberlakukan kehendaknya pada olahraga balap kuda. Pandangannya mungkin terbaik ditunjukkan dalam sebuah konferensi pers baru-baru ini di area sari di Churchill Downs. Saat menerima panggilan FaceTime dari putrinya, Gioia, dia menunjukkan ponselnya kepada semua orang dan bertanya tentang sekolahnya. “Murid berperingkat A bekerja untuk murid berperingkat C,” katanya kepada putrinya. “Ingatlah kata-kata saya itu.”
