“Pada malam 29 Juni 1974, setelah tampil dengan rombongan Bolshoi Ballet tur di pusat kota Toronto, Mikhail Baryshnikov berjalan keluar dari pintu panggung, melewati sekelompok penggemar dan mulai berlari.
Baryshnikov, yang saat itu berusia 26 tahun dan sudah menjadi salah satu bintang terang balet, telah membuat keputusan bersejarah untuk membelot dari Uni Soviet dan membangun karir di Barat. Pada malam yang hujan itu, ia harus menghindari agen K.G.B. – dan penonton yang mencari tanda tangan – saat ia bergegas untuk bertemu dengan sekelompok teman Kanada dan Amerika yang menunggu di mobil beberapa blok dari situ.
“Mobil itu membawa saya ke dunia bebas,” kata Baryshnikov, 76 tahun, mengingat dalam wawancara baru-baru ini. “Ini adalah awal dari kehidupan baru saya.”
Pelariannya yang seperti spy membantunya menjadi selebriti budaya. “Penari Soviet di Kanada Membelot Saat Tur Bolshoi,” deklarasi The New York Times di halaman depannya.
Tetapi fokus pada keputusannya untuk meninggalkan Uni Soviet kadang membuat Baryshnikov merasa tidak nyaman. Dia mengatakan tidak suka bagaimana suara “pengkhianat” terdengar dalam Bahasa Inggris, mengingatkan gambaran seorang penghianat yang telah melakukan pengkhianatan tinggi.
“Saya bukan pengkhianat – saya seorang penyelar,” kata dia. “Itu adalah pilihanku. Saya memilih kehidupan ini”
Baryshnikov lahir di kota Soviet Riga, yang kini bagian dari Latvia, dan pindah ke Leningrad, yang kini St. Petersburg, pada tahun 1964, saat dia berusia 16 tahun, untuk belajar dengan guru terkenal Alexander Pushkin. Saat berusia 19 tahun, ia bergabung dengan Balet Kirov, yang kini dikenal sebagai Mariinsky, dan dengan cepat menjadi bintang di dunia balet Rusia.
Setelah membelot, dia pindah ke New York dan bergabung dengan American Ballet Theater (yang kemudian dijalaninya sebagai direktur artistik) dan kemudian New York City Ballet. Penari pria terkemuka pada tahun 1970-an dan ’80-an, daya tarik bintangnya membantu meningkatkan balet dalam budaya populer. Dia telah bekerja sebagai aktor, tampil di panggung dan dalam beberapa film, termasuk “The Turning Point,” serta serial televisi “Sex and the City.” Dan pada tahun 2005, dia mendirikan Baryshnikov Arts Center di Manhattan, yang menyajikan tari, musik, dan program-program lainnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, Baryshnikov, yang memiliki kewarganegaraan Amerika dan Latvia, telah menjadi lebih vokal tentang politik. Dia telah mengkritik mantan Presiden Donald J. Trump, menyamakannya dengan “opportunis totaliter berbahaya” dari masa mudanya. Dia juga telah angkat bicara melawan invasi Rusia ke Ukraina, menuduh presiden Rusia, Vladimir V. Putin, menciptakan “dunia ketakutan.” Dia adalah pendiri True Russia, sebuah yayasan untuk mendukung pengungsi Ukraina
Dalam wawancara, Baryshnikov merenungkan 50 tahun pembelotannya; ayah yang ditinggalkannya di Uni Soviet (ibunya meninggal saat dia berusia 12 tahun); rasa sakit yang dirasakannya atas perang Ukraina; dan tantangan yang dihadapi oleh seniman Rusia hari ini. Ini adalah potongan wawancara yang diedit dari percakapan.
Kenangan apa yang Anda miliki dari hari Juni itu di Toronto?
Saya ingat merasakan perasaan nyaman dan aman setelah melihat beberapa wajah yang sangat ramah di mobil pelarian. Tetapi saya juga merasa takut bahwa hal itu bisa berakhir dengan cara lain – bahwa setiap detik, itu bisa berubah dan menjadi seperti film polisi buruk. Saya sedang memulai kehidupan baru, sesuatu yang benar-benar tidak dikenal, dan itu adalah keputusan dan tanggung jawab saya. Saatnya bagi saya untuk menjadi dewasa.”