Setelah bertahun-tahun penelitian, Boston dan para ilmuwan lain akhirnya mengungkap bahwa mikroba di Lechuguilla melakukan lebih dari sekadar memuntahkan sedikit kotoran. Lechuguilla terbungkus dalam lapisan tebal batu kapur, sisa-sisa mineral dari karang yang berusia 250 juta tahun. Ruang-ruang luas di gua-gua seperti itu biasanya terbentuk oleh air hujan yang meresap ke dalam tanah dan perlahan-lahan melarutkan batu kapur. Namun, di Lechuguilla, mikroba juga berperan sebagai pematung: Bakteri yang memakan cadangan minyak yang terkubur melepaskan gas hidrogen sulfida, yang bereaksi dengan oksigen dalam air tanah, menghasilkan asam sulfat yang melarutkan batu kapur. Secara paralel, mikroba yang berbeda mengonsumsi hidrogen sulfida dan menghasilkan asam sulfat sebagai produk sampingan. Proses serupa terjadi di 5 hingga 10 persen dari gua batu kapur secara global.
Sejak penurunan pertama Boston ke Lechuguilla, ilmuwan di seluruh dunia telah menemukan bahwa mikro-organisme mengubah kerak planet di mana pun mereka mendiami. Alexis Templeton, seorang geomikrobiolog di Universitas Colorado, Boulder, secara teratur mengunjungi lembah pegunungan gersang di Oman di mana aktivitas tektonik telah mendorong bagian dari mantel bumi – lapisan yang berada di bawah kerak bumi – jauh lebih dekat ke permukaan. Dia dan rekan-rekannya mengebor lubang-lubang hingga seperempat mil ke dalam mantel yang naik dan mengekstrak silinder-silinder panjang batuan berusia 80 juta tahun, beberapa di antaranya berwarna marmer yang menarik dalam warna merah muda dan hijau. Dalam studi laboratorium, Templeton telah menunjukkan bahwa sampel-sampel ini penuh dengan bakteri, beberapa di antaranya mengubah komposisi kerak bumi: Mereka memakan hidrogen dan bernapas sulfat dalam batuan, mengeluarkan hidrogen sulfida dan menciptakan deposit baru dari mineral sulfida mirip pirit, juga dikenal sebagai emas palsu.
Melalui proses terkait, mikroba telah membantu membentuk beberapa simpanan emas, perak, besi, tembaga, timbal, dan seng di Bumi, antara logam lainnya. Saat mikroba di bawah permukaan memecah batuan, mereka sering membebaskan logam-logam yang terperangkap di dalamnya. Beberapa senyawa yang dikeluarkan mikroba, seperti hidrogen sulfida, bergabung dengan logam-logam yang mengapung secara bebas, membentuk senyawa padat baru. Molekul lain yang dihasilkan oleh mikroba menangkap logam-logam yang larut dan mengikat mereka bersama-sama. Beberapa mikroba menyimpan logam di dalam sel mereka atau tumbuh kerak flakes logam mikroskopis yang terus menarik lebih banyak logam, potensial membentuk deposit yang substansial selama periode waktu yang lama.
Kehidupan, khususnya kehidupan mikroba, telah membentuk sejumlah besar mineral di Bumi, yang terjadi secara alami dalam bentuk senyawa padat anorganik dengan struktur atom yang sangat terorganisir, atau, untuk mengatakannya dengan lebih sederhana, batuan yang sangat elegan. Saat ini Bumi memiliki lebih dari 6.000 spesies mineral yang berbeda, yang kebanyakan adalah kristal seperti berlian, kuarsa, dan grafit. Namun, pada permulaannya, Bumi tidak memiliki banyak keragaman mineral. Seiring berjalannya waktu, keruntuhan, peleburan, dan pembekuan kembali yang terus-menerus dari kerak bumi awal planet ini menggeser dan mengkonsentrasikan unsur-unsur yang jarang. Kehidupan mulai memecahkan batuan dan mendaur ulang elemen, menghasilkan proses kimia baru dari mineralisasi. Lebih dari setengah dari semua mineral di planet ini hanya dapat terjadi di lingkungan beroksigen tinggi, yang tidak ada sebelum mikroba, alga, dan tumbuhan mengoksigenkan lautan dan atmosfer.
Melalui kombinasi aktivitas tektonik dan kegiatan kehidupan yang tak henti-hentinya, Bumi mengembangkan repertoar mineral yang tak tertandingi oleh planet lain yang diketahui. Secara perbandingan, bulan, Merkurius, dan Mars miskin mineral, dengan mungkin hanya beberapa ratus spesies mineral di antara mereka pada sebagian besar. Varietas mineral di Bumi tidak hanya bergantung pada keberadaan kehidupan tetapi juga pada keanehannya. Robert Hazen, seorang mineralogis dan astrobiolog di Carnegie Science, dan ahli statistik Grethe Hystad telah menghitung bahwa kemungkinan dua planet memiliki set spesies mineral yang identik adalah satu dalam 10³²². Mengingat hanya ada sekitar 10²⁵ planet mirip Bumi di kosmos, hampir pasti tidak ada planet lain dengan lengkap mineral seperti Bumi. “Pemahaman bahwa evolusi mineral Bumi begitu langsung tergantung pada evolusi biologis adalah agak mengejutkan,” tulis Hazen dalam bukunya “Simfoni dalam C.” “Ini mewakili pergeseran mendasar dari sudut pandang beberapa dekade yang lalu, ketika penasihat doktoral mineralogi saya mengatakan: ‘Jangan ikuti kursus biologi. Kamu tidak akan menggunakannya!’”