Sebuah retakan batuan tertutup rapat hampir 50 kaki di bawah tanah telah tetap menjadi rumah bagi mikroba selama 2 miliar tahun terakhir – kehidupan tertua yang pernah ditemukan dalam kondisi seperti itu. Sampel yang hampir 1 kaki, diekskavasi di bawah South Africa’s Bushveld Igneous Complex, mendahului pemegang rekor kehidupan mikroba sebelumnya dengan sebanyak 1.9 miliar tahun. Temuan ini bisa membantu para peneliti lebih memahami tahap awal kehidupan evolusioner bukan hanya di Bumi, tetapi juga di Mars, juga.
Sesuatu seperti ini.
Temuan ini, yang dipublikasikan pada 2 Oktober dalam jurnal Microbial Ecology, berasal dari tim di Departemen Ilmu Bumi dan Planet di University of Tokyo, yang mengonfirmasi kehidupan mikroba tertua yang diketahui sebelumnya pada tahun 2020.
“Kami tidak tahu apakah batuan berusia 2 miliar tahun ini dapat dihuni… jadi ini adalah penemuan yang sangat menarik,” Yohey Suzuki, penulis utama studi dan seorang profesor di Graduate School of Science University of Tokyo, mengatakan dalam pernyataan pada hari Kamis kemarin.
Mengungkap mikroba yang tersembunyi dari dunia permukaan selama berabad-abad membutuhkan membangun metodologi peneliti sebelumnya untuk menentukan umur dan asal-usul organisme. Melakukan hal ini membutuhkan penggabungan tiga jenis pendekatan pencitraan – mikroskop elektron, mikroskop fluoresen, dan spektroskopi inframerah – untuk mengkonfirmasi apakah kehidupan mikroba itu benar-benar begitu tua, atau apakah itu berasal dari kontaminasi tidak sengaja selama ekskavasi dan analisis. Setelah mewarnai DNA sel, peneliti melihat protein mikroba serta habitat lempung sekitar mereka, dan menentukan bahwa mereka hidup dan asli dari sampel retakan.
Bagaimana mikroba telah mampu terus ada lebih lama dari hampir semua kehidupan lain di Bumi sebagian besar datang dari habitat mereka. Terletak di timur laut South Africa, Complex Bushveld Igneous (BIC) adalah wilayah selebar sekitar 41.000 mil persegi yang dikenal karena deposit kaya bijih, termasuk perkiraan 70 persen platinum yang ditambang. Miliaran tahun yang lalu, magma vulkanik mendingin secara bertahap di bawah permukaan Bumi di wilayah setebal 5,6 mil.
Formasi ini sebagian besar tetap tidak berubah sejak saat itu, tetapi juga termasuk celah-celah kecil di mana kehidupan mikroba menjadi padat. Pada saat yang sama, sedimen lempung menutupi kesenjangan di dekat retakan-retakan ini, memenjarakan organisme kecil di dalamnya sambil tidak membiarkan apapun masuk. Para ahli teorikan bahwa memungkinkan stabilitas bagi kehidupan mikroba untuk terus berjalan dengan sangat lambat dengan sedikit perubahan evolusioner. Dengan eksplorasi lebih lanjut, tim berharap dapat mendetailkan seperti apa kehidupan awal planet ini tampak seperti miliaran tahun sebelum kedatangan manusia.
Temuan masa depan tidak selalu terbatas pada memperluas pemahaman kita tentang bagaimana organisme berevolusi di Bumi dari waktu ke waktu. Tim peneliti berharap penemuan tambahan mereka suatu hari juga dapat membantu mencari bukti kehidupan di Mars.
“Pesawat penjelajah Mars milik NASA, Perseverance, saat ini dijadwalkan membawa kembali batuan yang usianya mirip dengan yang kami gunakan dalam penelitian ini,” Suzuki menjelaskan. “Menemukan kehidupan mikroba dalam sampel dari Bumi… membuat saya antusias untuk apa yang mungkin kita temukan sekarang dalam sampel dari Mars.”