Dr. Mildred Thornton Stahlman, seorang dokter spesialis anak dari Universitas Vanderbilt yang penelitiannya tentang penyakit paru-paru fatal pada bayi baru lahir membawa kepada pengobatan yang menyelamatkan nyawa serta menciptakan salah satu unit perawatan intensif neonatal pertama pada tahun 1961, meninggal pada hari Sabtu di rumahnya di Brentwood, Tenn. Beliau berusia 101 tahun. Kematian beliau dikonfirmasi oleh Eva Hill, istri dari keponakan Dr. Stahlman, George Hill. Pada 31 Oktober 1961, Dr. Stahlman memasukkan seorang bayi prematur yang kesulitan bernapas ke dalam mesin besi kecil yang juga dikenal sebagai ventilator tekanan negatif, jenis yang digunakan untuk anak-anak dengan polio. Mesin tersebut bekerja dengan membuka otot dada bayi yang lemah untuk membantu menarik udara masuk. Bayi itu selamat. Keberhasilan awal tersebut, bersama dengan temuan dari penelitian Dr. Stahlman tentang domba baru lahir, membantu memulai era baru dalam pengobatan penyakit paru-paru respiratori, pembunuh utama bayi prematur. Paru-paru yang tidak matang tidak memiliki surfaktan, zat kimia yang menutupi kantong udara. Tanpa surfaktan, kantong udara kecil tersebut akan runtuh. Segera setelah keberhasilan pertamanya, Dr. Stahlman melaporkan bahwa beliau menggunakan mesin besi paru-paru untuk menyelamatkan 11 dari 26 bayi. Pada tahun 1970-an, tangki tekanan negatif digantikan oleh mesin tekanan positif yang bekerja dengan mengembangkan paru-paru. Pada tahun 1990-an, penggunaan surfaktan yang diekstrak dari paru-paru hewan secara dramatis meningkatkan tingkat kelangsungan hidup bayi dengan penyakit parah yang memerlukan ventilasi mekanik. “Milly adalah salah satu dari orang pertama yang mengatasi batas kehidupan bayi prematur dengan cara yang cermat dan ilmiah,” kata Dr. Linda Mayes, seorang profesor psikiatri anak di Yale, pediatri, dan psikologi serta ketua Yale Child Study Center yang berlatih di bawah bimbingan Dr. Stahlman. “Beliau adalah seorang dokter dan ilmuwan lama sebelum frase tersebut populer.”
