Seorang miliarder real estat di Ohio sedang merencanakan sebuah perjalanan bawah air ke lokasi karamnya kapal Titanic, di mana sebuah kapal selam mengalami implosi saat mendekati dasar laut setahun yang lalu, menewaskan semua lima penumpang yang ada di kapal.
Tidak lama setelah bencana OceanGate, Larry Connor, 74 tahun, seorang investor real estat dan petualang amatir, menghubungi salah satu pendiri Triton Submarines, Patrick Lahey, meminta agar dibangun sebuah kapal selam yang dapat mencapai kedalaman Titanic dengan aman dan secara berulang-ulang, seperti dilaporkan oleh The Wall Street Journal.
Kedua pria tersebut bertujuan untuk menjelajahi dan melakukan penelitian ilmiah di lokasi tersebut, yang terletak di lepas pantai Newfoundland, 12.500 kaki di bawah laut, dengan menggunakan sebuah kapal selam berkapasitas dua orang yang sedang dirancang oleh Triton pada musim panas 2026.
“Pelayaran kami bukan sekadar perjalanan ke Titanic,” ujar Mr. Connor dalam wawancara pada hari Selasa. “Ini adalah misi penelitian.”
“Tujuan lainnya adalah untuk menunjukkan kepada orang di seluruh dunia bahwa Anda dapat membangun sebuah kapal selam revolusioner, yang pertama dalam jenisnya, dan menyelam secara aman dan sukses ke kedalaman besar,” tambahnya.
Kapal selam khusus tersebut, yang akan dinamai “The Explorer – Kembali ke Titanic” oleh Mr. Connor, saat ini masih dalam tahap desain dan akan didasarkan pada desain kapal selam yang telah dikerjakan oleh Mr. Lahey selama bertahun-tahun. Kapal selam tersebut tercantum di situs web Triton sebagai Abyssal Explorer, sebuah kapal berkulit akrilik yang dapat mencapai kedalaman 13.000 kaki, “kapal selam yang sempurna untuk perjalanan berulang-ulang ke lautan dalam.”
“Setelah berada di bawah permukaan, bentuk hidrodinamis dari kapal selam – dengan sayap terlipat – mempercepat penurunan ke kedalaman 13.000 kaki,” kata perusahaan tersebut di situs webnya. “Perjalanan ini hanya memakan waktu kurang dari dua jam, jauh lebih cepat daripada yang sebelumnya mungkin dilakukan.” Kapal selam tersebut akan menjadi kapal selam berbahan akrilik pertama yang mencapai kedalaman tersebut, kata Mr. Connor, yang memperluas visibilitas kapal selam laut dalam dari jendela kecil dan kamera menjadi pandangan 320 derajat.
“Sejujurnya, teknologi ini tidak ada bahkan enam atau delapan tahun yang lalu,” ujar Mr. Connor. “Hanya dalam lima tahun terakhir ini teknologi telah berkembang sehingga Anda dapat membangun ini.”
Permintaan wawancara kepada Mr. Lahey diserahkan kepada juru bicara Mr. Connor, yang mengatakan bahwa hanya Mr. Connor yang akan berbicara tentang ekspedisi tersebut.
Mr. Connor mengatakan minatnya untuk turun ke Titanic dengan kapal baru berasal dari minatnya yang lebih luas untuk memajukan eksplorasi lautan, dalam hal ini dengan berinovasi pada alat terbaik dalam bidang tersebut – kapal selam.
“Cara terbaik, dalam pengalaman saya yang terbatas, untuk menjelajahi lautan, adalah dengan kapal selam,” katanya.
Biaya akhir dari kapal selam tersebut masih harus ditentukan, tetapi Mr. Connor mengatakan akan mencapai jutaan dolar.
Mr. Connor sangat membedakan kapal selam yang akan digunakannya untuk menyelam ke Titanic dengan yang digunakan dalam perjalanan mematikan ke kapal karam setahun yang lalu.
Setelah bencana Titan pada 18 Juni 2023, kritik muncul dari penjelajah bawah air rekreasi dan profesional tentang pilihan desain penghematan biaya kapal.
Kapal itu menghilang di bawah perairan gelap Atlantik Utara, kehilangan kontak dengan kapal ekspedisi Kanada di permukaan, MV Polar Prince, sekitar 400 mil selatan St. John’s, Newfoundland, dalam waktu satu jam empat puluh lima menit perjalanan.
Di dalamnya terdapat Stockton Rush, 61, pendiri dan chief executive dari OceanGate Expeditions, yang sedang memandu kapal; Hamish Harding, 58, seorang pengusaha dan penjelajah asal Inggris; Paul-Henri Nargeolet, 77, seorang pakar maritim Prancis; Shahzada Dawood, 48, seorang pengusaha asal Pakistan; dan anaknya, Suleman, 19 tahun.
Enam hari kemudian, pencarian multinasional berakhir dengan bukti implosi yang menghancurkan dan tidak meninggalkan satu pun yang selamat.
Sebelum bencana Titan, tidak pernah ada yang meninggal saat memandu atau menumpangi kapal selam, catatan keselamatan yang telah berlangsung hampir seabad, meskipun para penjelajah telah melakukan ribuan penyelaman.
Mr. Connor mengatakan bahwa episode OceanGate telah merugikan industri kapal selam dan merusak persepsi publik terhadap upaya untuk berinovasi di bidang tersebut.
“Saya khawatir bahwa orang mengaitkan kapal selam penyelam, terutama kapal selam baru atau berbeda, dengan bahaya atau tragedi,” ujar Mr. Connor.
Mr. Connor mengatakan bahwa ia ingin menegaskan kembali keselamatan kapal selam yang dibuat dengan baik, yang telah disertifikasi oleh organisasi terkemuka yang melakukan pengujian yang ketat. Mr. Connor mengatakan kapal selam akan dijadikan sertifikasi, dan membutuhkan waktu sekitar dua setengah hingga tiga tahun untuk dibangun.
Desain eksperimental Titan OceanGate tidak disertifikasi, yang dipromosikan oleh Mr. Rush sebagai bukti inovasi cutting-edge kapal selam meskipun para ahli industri menyatakan kekhawatiran mengenai keselamatan kapal tersebut.
Mr. Connor, di sisi lain, mengatakan bahwa ia memiliki reputasi untuk tidak pernah mengambil “risiko yang tidak dapat diterima.”
“Jika kita tidak dapat melakukannya, apa yang kita sebut ‘tanpa risiko dan sukses’, kita tidak akan melakukannya,” ujar Mr. Connor. “Kita bukan pencari sensasi. Kita bukan pengambil risiko besar.”
Mr. Connor juga adalah seorang penembak rekor, astronot, dan penjelajah kedalaman yang pada tahun 2021 bergabung dengan Mr. Lahey dalam tiga penyelaman dalam lima hari di Palung Mariana di Samudra Pasifik barat, sekitar 200 mil dari pantai Guam. Kapal mereka, sebuah sub Triton yang dikenal sebagai D.S.V. Limiting Factor, mencapai kedalaman laut sekitar 35.000 kaki, lebih tinggi dari Gunung Everest.
Pada April 2022, Mr. Connor bergabung dengan dua pelanggan lain dan seorang pensiunan astronot NASA dalam penerbangan SpaceX ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, misi pertama semacam itu yang hanya diawaki oleh warga sipil dan petualangan luar angkasa pertama NASA.
Selama misi delapan hari tersebut, yang memakan biaya sebesar $55 juta bagi Mr. Connor dan dua pelanggan lainnya, Mr. Connor dan yang lainnya melakukan serangkaian percobaan penelitian bekerja sama dengan Mayo Clinic dan lembaga medis lainnya.