Dengan mengumpulkan dokter-dokter terkemuka, ilmuwan, dan insinyur-insinyur, Terry Ragon percaya bahwa dia bisa berhasil di mana pemerintah-pemerintah besar telah gagal dan menyembuhkan salah satu virus paling licik di dunia.
By Katie Jennings, Staf Forbes
Ini adalah hari pembukaan gedung baru Institut Ragon, sebuah gedung kaca-besi yang berkilauan sebesar 323.000 kaki persegi di Jalan Utama di Cambridge, Massachusetts. Gubernur Maura Healey, pemilik New England Patriots Robert Kraft dan presiden-presiden sekarang dan dulu dari MIT, Harvard, dan Mass General Brigham sedang menikmati minuman lemon spritzers dan ngemil hors d’oeuvres. Sebuah paduan suara dari sekitar dua belas ilmuwan dan staf mulai menyanyikan “Somewhere Over the Rainbow.” Semua orang hadir di sini untuk mengangkat gelas untuk Phillip “Terry” Ragon, pendiri perusahaan perangkat lunak InterSystems yang berusia 74 tahun, dan istrinya, Susan, yang juga seorang eksekutif di perusahaan tersebut. Ragons telah mendonasikan $400 juta untuk penelitian memanfaatkan sistem kekebalan untuk melawan penyakit. Tak lama lagi, bukannya menyanyi, para ilmuwan yang sama akan menjalankan eksperimen di bangku laboratorium putih-perak yang kilap dalam upaya menyembuhkan salah satu virus paling sulit di dunia: HIV.
“Kami mulai mengembangkan ide ini menjadi Proyek Manhattan pada HIV,” kata Ragon, 74 tahun, dalam wawancara langka, merujuk pada program riset dan pengembangan besar Amerika untuk membangun bom atom pertama selama Perang Dunia II. “Jika Anda mencoba melakukan Proyek Manhattan kembali selama Perang Dunia I, Anda akan gagal karena kita tidak tahu tentang mekanika kuantum. Jika Anda menunggu hingga Perang Dunia III, Anda akan terlambat.”
Forbes 2014
Ragon, yang adalah satu-satunya pemilik InterSystems dan memiliki kekayaan sekitar $3,1 miliar, percaya—meskipun semua bukti yang baik sebaliknya—bahwa kita berada di ambang terobosan ilmiah serupa jika mengenai menyembuhkan sekitar 39 juta orang di seluruh dunia yang hidup dengan HIV, virus yang menyebabkan AIDS.
Ini sedikit gila. Bagaimanapun, organisasi besar dengan sumber daya jauh lebih besar daripada Institut Ragon telah menghabiskan puluhan tahun mencoba mengembangkan vaksin HIV. Setelah bertahun-tahun percobaan dan janji donasi sebesar $500 juta, Johnson & Johnson menarik diri dari uji coba besar terakhirnya pada tahun 2023, sebuah vaksin yang didasarkan pada penelitian Institut Ragon. Secara keseluruhan, pemerintah, lembaga nirlaba, dan perusahaan telah menghabiskan sekitar $17 miliar untuk pengembangan vaksin HIV selama dua dekade terakhir, menurut nirlaba HIV AVAC. Tidak satupun berhasil melewati uji coba klinis Fase 3. Namun, Ragon tidak patah semangat. Dia mengatakan para pendana pemerintah biasanya mengevaluasi proposal riset bukan hanya atas dasar kepentingannya tetapi juga atas kemungkinan keberhasilan eksperimen. Itu tidak masuk akal baginya. “Anda akan mengharapkan kebanyakan eksperimen gagal,” katanya, itulah sebabnya dia yakin bahwa upayanya, yang difokuskan pada pendanaan riset tahap awal yang lebih berisiko, akan berhasil di mana pemain-pemain besar gagal.
Kota yang menjadi rumah bagi Harvard, MIT, dan Institut Ragon yang baru dibangun (di atas), Cambridge, Massachusetts, memiliki kepadatan bakat riset tertinggi di dunia, kata Terry Ragon: “Orang-orang bicara tentang Silicon Valley, tapi ini tidak seperti di Cambridge.”
Jeremiah Jordan/DGA Productions
Keperluan ini sangat mendesak. Di negara-negara kaya, HIV dan AIDS telah berhasil dikendalikan dengan obat-obatan mahal, tetapi penyakit tersebut masih menewaskan sekitar 630.000 orang pada tahun 2022, kebanyakan di Afrika Sub-Sahara dan Asia Tenggara. Penelitian PBB memperkirakan bahwa mengakhiri epidemi tersebut bisa menghasilkan manfaat ekonomi sebesar $33 miliar per tahun di negara-negara berpendapatan rendah hingga tahun 2030. CDC mengatakan sekitar 1,2 juta orang Amerika HIV positif; biaya seumur hidup untuk mengobati setiap orang adalah sekitar $420.000, menurut studi tahun 2021.
Pendekatan Ragon adalah dengan mengumpulkan ilmuwan yang biasanya tidak berkolaborasi, termasuk dokter, insinyur, fisikawan, matematikawan, dan ahli virus. Tujuannya adalah untuk merekayasa kembali sistem kekebalan tubuh manusia untuk menyembuhkan mereka, yang dapat memiliki dampak jauh ke depan untuk penyakit lain, seperti tuberkulosis, malaria, dan kanker. “Saya belajar lebih banyak dari kegagalan saya daripada dari kesuksesan saya,” kata Ragon. “Dan saya pikir hal itu berlaku juga dalam ilmu pengetahuan.”
Memang, kesuksesan bisnis Ragon yang telah berlangsung puluhan tahun sekarang adalah hasil dari kegagalan di ranah lain: musik. Setelah lulus dari MIT dengan gelar fisika pada tahun 1972, Ragon membawa gitar dan pindah ke London—idola rock Inggrisnya termasuk Led Zeppelin, Jeff Beck, dan Cream—untuk mengejar karier bintang rock. Namun, itu tidak berhasil. Kembali ke Boston dalam keadaan putus asa mencari pekerjaan yang menghasilkan uang, dia melihat bahwa iklan lowongan kerja dipenuhi dengan lowongan untuk programmer komputer. Setelah beberapa wawancara gagal, dia masuk dalam penjahat untuk peran di Meditech, sebuah perusahaan rekam medis elektronik awal. “Saya benar-benar tidak tahu banyak tentang komputer,” kenang Ragon ketika ia memberi tahu pewawancara, melihat poster Mick Jagger. “Tapi saya bisa main gitar.” Dia mendapat pekerjaan, yang ternyata adalah kursus kilat dalam bahasa pemrograman awal yang dikenal sebagai Massachusetts General Hospital Utility Multi-Programming System, atau MUMPS.
Setelah setahun setengah, Ragon berhenti dari Meditech untuk mendirikan perusahaan penagihan medis berbasis MUMPS. Pada tahun 1978, dia mendirikan Interpretive Data Services, yang kemudian dia ganti namanya menjadi InterSystems. Sementara perusahaan manajemen basis data lain seperti Oracle dan SAP menawarkan kepada bisnis cara untuk membangun transaksi ke baris dan kolom yang rapi, Ragon mengambil risiko pada jenis basis data yang berbeda, dikodekan dalam MUMPS dan diatur seperti cabang pohon yang menghubungkan kembali ke batang pusat. Itu cepat dan andal, dan segera diadopsi oleh Departemen Urusan Veteran untuk rekam medis. InterSystems tumbuh secara perlahan: Dibutuhkan 24 tahun untuk mencapai $100 juta pendapatan—didorong oleh dua pelanggan terbesarnya, VA dan perusahaan rekam medis elektronik Epic Systems—dan 21 tahun lagi untuk mencapai $1 miliar pada tahun 2023.
Ragon tetap optimis tentang kemungkinan penyembuhan HIV dalam hidupnya, sebagian karena dia telah mengambil pendekatan yang sama dengan metodeik dan jangka panjang dalam membangun bisnis perangkat lunaknya. Dia mengambil inspirasi dari filsuf Thomas Kuhn, yang terkenal berpendapat bahwa ilmu pengetahuan berkembang melalui periode panjang evolusi lambat yang ditandai dengan revolusi radikal, yang disebut Kuhn sebagai perubahan paradigma. “Setiap sekali-kali,” kata Ragon, “ada sesuatu yang benar-benar mengubah dunia.”
Perubahan paradigma pribadinya terjadi selama kunjungannya ke rumah sakit di Afrika Selatan atas undangan Bruce Walker, seorang peneliti penyakit menular di Mass General dan seorang profesor di Harvard Medical School. Itu tahun 2007. InterSystems baru saja mengakuisisi sebuah perusahaan rekam medis elektronik yang disebut TrakHealth, dan Walker ingin menunjukkan kepada Ragon perangkat lunak tersebut dalam tindakan. Dia ingat seorang wanita muda yang lemah masuk ke ruang pemeriksaan dan dokter menunjuk ke urat yang berdenyut di lehernya, tanda kegagalan jantung. “Saya duduk di sana menontonnya sekarat,” kata Ragon, ketika ia mendengar dokter bertanya apakah dia percaya pada Yesus. “Ini saat yang tepat untuk merencanakan pertemuan dengan penciptamu,” kenangnya dokter mengatakan sebelum membiarkannya pergi ke jalan. Empat ribu wanita usia 15 hingga 24 tahun terinfeksi HIV setiap minggu, perkiraan PBB—3.100 di antaranya di Afrika Sub-Sahara. Ragon tahu dia harus melakukan sesuatu.
Ketika HIV memasuki tubuh, virus ini menculik mesin seluler untuk menghasilkan salinan baru dari virus. Berbeda dengan Covid atau campak, HIV menyisipkan instruksi langsung ke dalam kode DNA, yang berarti tuan rumah manusia dipaksa untuk terus membuat salinan virus selama mereka hidup. Selain itu, virus ini “luar biasa bervariabel,” kata Daniel Kuritzkes, kepala divisi penyakit menular di Brigham and Women’s Hospital di Boston, yang berarti “setiap orang memiliki virus yang sedikit berbeda dari yang lain.” Kombinasi dari kedua properti ini membuatnya sangat sulit untuk mengembangkan vaksin yang efektif.
Untuk menaklukkan salah satu virus paling sulit di alam, para peneliti di Institut Ragon mengambil inspirasi dari fenomena alam yang menakjubkan dan langka: orang-orang yang terinfeksi HIV tetapi tidak memiliki gejala dan pada dasarnya tidak bisa menularkan virus. Dikenal sebagai “elite controllers,” sel T mereka sangat efektif dalam menyerang dan membunuh virus. Walker, yang kemudian menjadi direktur pendiri Institut Ragon, pertama kali melihat elite controller pada tahun 1990-an, dan dia telah mencoba untuk membuka rahasia sistem kekebalan tubuh pasien-pasien seperti itu sejak saat itu. “Jika kita bisa mencapai keadaan tersebut pada orang-orang yang terinfeksi,” kata Walker, Anda akan memiliki “penyembuhan fungsional.”
Pada tahun 2025, Walker berharap memulai uji klinis Fase 1 dari vaksin berbasis sel T baru yang mencoba meniru fenomena pada elite controllers di mana tubuh menyerang asam amino yang kritis untuk struktur virus. Mitra dalam proyek ini termasuk Yayasan Gates, Inisiatif Vaksin AIDS Internasional, dan pengembang obat asal Italia ReiThera. Apakah itu akan berhasil? “Kami sudah salah begitu banyak kali, dan mungkin kami juga salah di sini,” kata Walker.
Lima belas tahun yang lalu “sekitar setengah ilmuwan mengatakan bahwa vaksin tidak mungkin,” kata Ragon. Apakah akan ada obat untuk HIV selama hidupnya? Dia tidak berhenti sebentar pun: “Ya.”