Salah satu donatur utama Universitas Brown, miliarder mogul real estate Barry Sternlicht, pada hari Jumat secara tajam mengkritik kesepakatan sekolah untuk mengadakan pemungutan suara di dewan terkait pemotongan investasi yang terkait dengan Israel, menyebutnya “tidak dapat diterima” dan mengatakan bahwa dia “menghentikan sementara” sumbangan ke sekolah tersebut. Brown termasuk dalam sejumlah kecil universitas yang setuju untuk mendiskusikan investasi mereka di perusahaan yang melakukan bisnis di Israel, untuk meyakinkan para pengunjuk rasa mahasiswa membongkar perkemahan mereka. Bapak Sternlicht, dalam sebuah email nyinyir kepada The New York Times, yang dia salin kepada presiden Brown, Christina H. Paxson, mengatakan bahwa kesepakatan itu menunjukkan simpati terhadap Hamas, yang menyerang Israel pada bulan Oktober yang lalu, dan menggambarkan mahasiswa yang memprotes tindakan Israel di Gaza sebagai “tidak tahu apa-apa.” “Tidak seharusnya ada pemungutan suara ketika orang tidak memiliki fakta. Ini bukan pendidikan, ini adalah propaganda,” tulisnya. Bapak Sternlicht, 63 tahun, mengatakan bahwa tidak akan ada hasil yang baik dari kesepakatan dengan para pengunjuk rasa karena kedua belah pihak tidak sepakat tentang “fakta dan kejelasan moral,” serta skala invasi Israel ke Gaza setelah serangan Hamas pada tanggal 7 Oktober di mana sekitar 1.200 orang tewas dan 250 lainnya ditawan. Bom intens Israel terhadap area yang padat penduduk itu telah menewaskan lebih dari 34.000 orang dan menarik kecaman internasional. Dia menyebut ratusan ribu warga sipil yang tewas dalam perang di Ukraina, Suriah, Afganistan, dan Irak, bertanya: “Di mana protesnya?” “Jika dibandingkan dengan perang lain, Israel sudah cukup dama,” tulis Bapak Sternlicht. Dampak dari surat Bapak Sternlicht, yang menggambarkan dirinya sebagai independen politik dan nama beliau tertera di sebuah asrama Brown, menunjukkan betapa cepatnya isu pemotongan investasi dari Israel dapat mengganggu universitas. Sebelum seminggu yang lalu, bahkan membahas topik tersebut dianggap mustahil, karena akan membagi sebagian besar mahasiswa dan fakultas dengan banyak orang bisnis yang sumbangan mereka mengisi dana abadi universitas. Sekarang, topik ini dibicarakan. Universitas Minnesota, Universitas Northwestern, dan Universitas Rutgers juga setuju untuk membahas investasi mereka sebagai cara untuk mengakhiri protes, sementara aktivis di tempat lain telah menyertakan pemotongan investasi dari Israel dalam daftar tuntutannya. Tidak ada universitas yang mengambil tindakan konkret untuk mengurangi kepemilikan, dan pada akhirnya dianggap tidak mungkin. Notenya Bapak Sternlicht mewakili jenis serangan dari seorang donatur yang ditakuti universitas selama berbulan-bulan, setelah serangan dari pendukung terkemuka sebelumnya membantu menggulingkan dua presiden Ivy League. Dia menyalin suratnya kepada sejumlah pemimpin bisnis dan donatur universitas yang berpengaruh, termasuk Marc Rowan, raja ekuitas swasta yang memimpin kampanye sukses untuk menyingkirkan presiden University of Pennsylvania tahun lalu. Dr. Paxson merujuk permintaan untuk komentar kepada juru bicara Brown, yang menolak untuk memberikan komentar secara langsung, alih-alih mengirimkan pernyataan yang intinya mengatakan bahwa “tidak banyak masalah yang kontroversial dan sangat dirasakan seperti yang berhubungan dengan Israel.” Satu pimpinan protes Brown sebelumnya mengatakan kelompok tersebut mengharapkan perlawanan dari para donatur, namun itu tidak boleh mempengaruhi. Salah satu nama terkenal di dunia real estat, Bapak Sternlicht adalah ketua dan chief executive Starwood Capital Group, pengembang mal mewah, rumah, dan hotel yang pernah memiliki merek penginapan Sheraton, W dan Westin, antara lain. Brown secara teratur membanggakan sumbangan besar dari Bapak Sternlicht dan mantan istrinya – juga seorang lulusan universitas – dan dia sebelumnya menjabat dua periode sebagai dewan trustee di Brown Corporation, badan pengarah sekolah itu. Seorang penduduk Miami, Bapak Sternlicht telah menjadi pendukung amal Yahudi dan Israel, dan bercerita tentang pengalaman ayahnya melarikan diri dari Polandia sebelum Holokaus. Menurutnya, dia telah menyumbang lebih dari $20 juta ke Brown, tapi mengatakan bahwa dia tidak akan memberikan lebih banyak untuk saat ini. Ini telah menjadi minggu yang penuh gejolak di berbagai kampus di seluruh negeri, yang menghadapi protes mahasiswa yang tersebar luas atas perang di Gaza. Brown, seperti yang lainnya, melihat perkemahan pro-Palestina menyebar di halaman utamanya. Tapi, berbeda dengan beberapa yang lain, administrasi Brown cepat bernegosiasi jalan keluar. Kesepakatan mereka: Untuk mengadakan pemungutan suara korporasi musim gugur ini tentang apakah dana abadi Brown senilai $6,6 miliar harus melakukan divestasi dari kepemilikan yang terhubung dengan Israel. Pemungutan suara ini akan didahului oleh pertemuan antara sekelompok kecil aktivis mahasiswa dan anggota dewan bulan ini. Meskipun beberapa donatur Brown sebelumnya mengatakan mereka tidak mengharapkan pemungutan suara akan berhasil, dan bahwa mereka senang melihat keadaan kampus menjadi tenang, hanya prospek divestasi dari Israel saja telah menakutkan bagi sebagian. Dr. Paxson, bahkan di tahun 2020, menolak upaya semacam itu, mengatakan bahwa dana abadi tersebut “bukan instrumen politik.” Bapak Sternlicht, dalam suratnya, memberikan kata-kata tajam untuk Dr. Paxson, menyarankan agar dia lebih kritis terhadap Hamas, dan bersedia mengeluarkan profesor yang melakukan ujaran kebencian.
Bagi para pengunjuk rasa yang sebelumnya berada di kuadran, Bapak Sternlicht menulis bahwa mahasiswa yang “merasa Hamas adalah mulia” harus pergi dari Brown. “Saya tidak tahu banyak tentang Anda,” tambahnya, “tapi saya tidak pergi sekolah membawa tenda.”