Sebelum Olimpiade dimulai, selalu ada kesedihan. Dan bulan Juni mungkin adalah bulan yang paling sulit di antara semuanya.
Caitlin Clark, bintang yang sedang naik daun dalam olahraga basket wanita, baru saja mengetahui bahwa dia tidak akan pergi ke Paris. Begitu juga dengan Bill May, yang harapannya untuk menjadi pria pertama yang berkompetisi di Olimpiade dalam olahraga renang seni digagalkan oleh komite seleksi AS.
Dalam beberapa minggu mendatang, ratusan atlet lainnya — perenang dan pelari cepat, penyelam dan tumbling, banyak di antaranya telah menghabiskan bertahun-tahun berlatih dengan satu tujuan tunggal yaitu mewakili Tim U.S.A di panggung olahraga terbesar di planet ini — akan melihat impian mereka untuk berkompetisi di Olimpiade Paris hancur menjadi debu halus.
Karena uji coba AS dalam olahraga seperti renang, senam, dan lintasan dan lapangan mungkin saja menjadi tempat paling kejam, dengan persyaratan yang tak kenal ampun untuk mendapatkan tempat di Olimpiade: Berprestasi dengan baik, atau kamu tinggal di rumah.
Di uji coba atletik AS, yang merupakan ajang sukacita dan kesedihan selama 10 hari yang dimulai pada Jumat di Eugene, Ore, tiga finisher teratas di setiap acara akan lolos ke Paris — asalkan atlet-atlet tersebut telah memenuhi standar Olimpiade. Jadi, bahkan untuk seseorang seperti Elle St. Pierre, yang memiliki waktu tercepat di negara ini tahun ini dalam acara 1.500 dan 5.000 meter putri, tidak ada alasan atau kesempatan kedua. Dia tahu dia harus tampil maksimal.
Di acara 1.500 meter, beberapa pesaing terberat St. Pierre bisa berasal dari dua rekan latihannya: Emily Mackay, peraih medali perunggu dalam acara tersebut di kejuaraan dunia dalam ruangan pada Maret, dan Heather MacLean, mantan juara nasional dalam ruangan yang mewakili Amerika Serikat bersama St. Pierre di Olimpiade Tokyo pada tahun 2020.
Mark Coogan, pelatih mereka di Team New Balance Boston, mengingat percakapan baru-baru ini dengan St. Pierre, juara dunia dalam ruangan saat ini dalam acara 3.000 meter.
“Saya tahu semua orang berada dalam situasi yang sama,” kata St. Pierre kepadanya, “tapi gila betapa besarnya kamu harus membuktikan diri dalam olahraga ini untuk pergi ke Olimpiade sebagai seorang Amerika.”
Coogan mengerti. Pada tahun 1992, dia adalah salah satu pelari terbaik negara dalam steeplechase, acara yang melelahkan ini menggabungkan 3.000 meter lari dengan lompatan air dan rintangan setinggi pinggang. Tapi hanya beberapa minggu sebelum uji coba AS untuk Olimpiade Barcelona, dia sedikit menarik otot hamstringnya. Ini bukan cedera serius.
“Tapi saya pikir itu membuat saya patah semangat,” katanya.
Coogan berjuang di uji coba dan tidak mendapatkan tempat di Olimpiade.
Kepedihan itu melekat padanya selama beberapa tahun, katanya. Bahkan, baru ketika dia berhasil masuk tim Olimpiade AS sebagai pelari maraton pada tahun 1996 dia merasa lega.
“Seolah berat dunia terangkat dari pundakku,” katanya.
Isaiah Jewett, pelari 800 meter putra yang berhasil masuk tim AS untuk Olimpiade Tokyo, berharap bisa lolos lagi bulan ini. “Tingkat stres yang harus Anda berikan pada tubuh, pikiran, dan jiwa Anda selama uji coba AS adalah yang terdepan,” katanya.
Dalam beberapa hal, uji coba renang AS, yang dimulai pada Sabtu di Indianapolis, bahkan lebih kejam: Hanya dua finisher teratas di setiap acara biasanya dijamin tempat di tim Olimpiade.
Alex Walsh, peraih medali perak dalam gabungan perorangan 200 meter putri di Olimpiade Tokyo, mengatakan bahwa banyak calon atlet Olimpiade AS sekarang termasuk latihan latihan mental dan sesi dengan psikolog olahraga dalam latihan mereka untuk lebih mempersiapkan mereka menghadapi tekanan di uji coba, yang tahun ini diadakan di dalam stadion sepak bola.
Di sana, kata Walsh, “Anda bisa mendengar kerumunan yang berteriak. Bass menggetarkan ruang siap di bawah tribun. Ini seharusnya membuat adrenalin Anda naik dengan alasan. Mereka ingin melihat siapa yang bisa tampil pada taruhan tertinggi; dengan cara itu, AS mengirimkan tim Olimpiade terbaik yang mungkin. Tapi jika Anda menyimpan diri Anda sampai saat itu untuk mencoba dan bersiap secara mental, Anda akan gagal.”
Dan jangan lupakan uji coba senam AS, sebuah acara make-or-break pada akhir bulan. Di sisi wanita, Simone Biles diharapkan akan memastikan satu-satunya tempat Olimpiade otomatis, yang diberikan kepada skor tertinggi dalam serba-serbi setelah dua hari perlombaan. Amerika Serikat memiliki banyak gymnast elit, tetapi Biles, 27, dianggap sebagai yang terbaik dalam sejarah olahraga.
Pejabat tim akan memilih empat tempat tersisa, yang kemungkinan akan diberikan kepada atlet-atlet yang menempati posisi kedua hingga kelima dalam serba-serbi (meskipun itu tidak dijamin). Ketidakpastian itu, dan taruhan yang tinggi, akan menempatkan tekanan yang sangat besar pada gymnast yang belum mencapai puncaknya, termasuk Sunisa Lee, juara Olimpiade saat ini dalam serba-serbi. Saat bersaing untuk Auburn University tahun lalu, Lee didiagnosis dengan dua penyakit ginjal, tetapi dia berharap bisa membuat tim Olimpiade keduanya secara berturut-turut.
“Waktu benar-benar sudah mulai berkurang bagi kami sekarang,” kata Jess Graba, pelatihnya, belum lama ini mengenai jendela waktu yang sempit untuk mempersiapkan diri untuk uji coba.
Lee masih membutuhkan waktu untuk berlatih, menambahkan kesulitan pada acaranya, dan meningkatkan daya tahannya, kata Graba. Lee kembali berlatih penuh waktu hanya pada bulan Januari.
“Sangat penting bahwa segalanya bersatu dalam beberapa minggu mendatang ini,” kata Graba. “Itu adalah banyak tekanan, tetapi saya pikir Suni bisa melakukannya.”
Untuk beberapa calon Olimpiade, mimpi mereka sudah berakhir. May menolak untuk berkomentar setelah keputusan tim senam artistik AS untuk tidak memasukkannya ke dalam daftarnya untuk Paris. Tetapi dalam wawancara sebelumnya, ketika dia masih menunggu untuk mengetahui dari 12 atlet yang akan dipilih untuk bersaing di tim, dia berbicara tentang stres dalam proses ini, terutama karena tim begitu akrab satu sama lain.
Kedua belas atlet itu telah menghabiskan waktu lebih dari setahun berlatih bersama selama delapan jam sehari, enam hari seminggu.
May juga mengatakan bahwa jika dia tidak dipilih ke dalam tim, keputusan tersebut akan memiliki dampak di luar karirnya sendiri.
“Itu akan menjadi sebuah kesempatan yang terlewatkan,” katanya, menambahkan: “Untuk akhirnya memiliki kesempatan untuk memperkenalkan pria ke dalam Olimpiade, untuk mengetahui bahwa olahraga ini inklusif namun tidak melihat representasi tersebut — itu hampir seperti pukulan di wajah.”
Adapun Clark, reaksinya terhadap berita bahwa dia tidak akan pergi ke Olimpiade dengan tim basket wanita AS adalah mengangkat bahu.
“Jujur, tidak ada kekecewaan,” katanya kepada wartawan pada hari Minggu. “Ini hanya memberi saya sesuatu untuk dikerjakan.”
Clark tahu bahwa tempatnya di tim adalah sekadar peluang kecil. Dia belum pernah bermain satu pertandingan pun atau berpartisipasi dalam perkemahan pelatihan dengan tim wanita senior, yang telah memenangkan tujuh turnamen Olimpiade terakhir.
Komite seleksi AS dapat memilih dari kumpulan bintang basket wanita yang dalam dan berbakat dengan pengalaman profesional dan Olimpiade — dan keakraban satu sama lain yang, saat ini, tidak memberi ruang bagi pendatang baru. Salah satu pemain Amerika, Diana Taurasi, berharap bisa memenangkan medali emas keenamnya di Paris. Breanna Stewart dan Brittney Griner masing-masing bisa memenangkan yang ketiga mereka.
Ini, dengan kata-kata Clark sendiri, adalah “tim paling kompetitif di dunia,” dan salah satu yang paling sulit untuk dimasuki.
“Semoga, suatu hari nanti saya bisa berada di sana,” katanya. “Saya pikir itu hanya sedikit lebih motivasi. Anda ingat itu.”
Juliet Macur, Andrew Das, Sarah Lyall, Talya Minsberg dan Jenny Vrentas ikut berkontribusi dalam pelaporan.