Sebagai pemimpin Afrika berkumpul di Beijing pekan ini untuk KTT China-Afrika trienal, Presiden China Xi Jinping mungkin memiliki satu hal di bawah ikat pinggangnya untuk dibanggakan – TV satelit. Hampir sembilan tahun yang lalu, Presiden Xi berjanji kepada para kepala negara yang menghadiri Forum Kerjasama China-Afrika (FOCAC) di Johannesburg bahwa China akan menyediakan lebih dari 10.000 desa terpencil di 23 negara Afrika dengan akses TV digital. Dengan lebih dari 9.600 desa yang telah menerima infrastruktur satelit, proyek ini kini mendekati penyelesaian. Pledging ambisius ini, terungkap selama periode hubungan China-Afrika yang hangat dan didanai oleh anggaran bantuan China, dipercayakan kepada StarTimes, perusahaan swasta China yang sudah beroperasi di beberapa negara Afrika. Itu merupakan pertunjukan goodwill yang jelas dan kesempatan bagi China untuk menunjukkan kekuatan lunaknya di wilayah yang strategis penting. Saat ekonomi China berjuang dan Beijing memperbaiki strategi Afrikanya, BBC mengunjungi empat desa di Kenya untuk mencari tahu apakah inisiatif “kekuatan lunak” ini berhasil atau tidak. Di desa Olasiti, sekitar tiga jam perjalanan ke barat ibu kota Nairobi, Nicholas Nguku mengumpulkan teman-teman dan keluarganya untuk menonton atlet Kenya berlari di Olimpiade Paris di televisi. “Saya sangat senang melihat Olimpiade, yang selama bertahun-tahun kami tidak pernah bisa lihat sebelum kita mendapatkan StarTimes,” katanya, mengenang pemasangan piring satelit perusahaan sekitar empat tahun yang lalu. Dia jauh dari satu-satunya yang mendapat manfaat dari keberadaan StarTimes di seluruh Afrika. Diperkenalkan pertama kali ke benua ini pada tahun 2008, StarTimes kini adalah salah satu penyedia TV digital swasta terbesar di Afrika sub-Sahara, dengan lebih dari 16 juta pelanggan. Analis mengatakan bahwa harga rendah pada awalnya membantu memastikan penguasannya. Di Kenya, paket TV digital bulanan berkisar antara 329 shilling ($2,50; £2) hingga 1.799 shilling ($14; £10,50). Sebagai perbandingan, paket bulanan untuk DStv, milik MultiChoice, pemain besar lainnya di pasar TV digital Afrika, berkisar antara 700 dan 10.500 shilling. Meskipun StarTimes sebagian bergantung pada langganan untuk pendapatan intinya, “Proyek 10.000 Desa” didanai oleh Dana Bantuan Selatan-Selatan China. Piring satelit semuanya menampilkan logo StarTimes, lambang Kementerian Informasi Kenya, dan logo “Bantuan China” merah. Selama pemasangan piring-piring ini, para perwakilan StarTimes mengatakan bahwa ini adalah “hadiah” dari China, beberapa warga desa mengingat kembali. Menurut Dr Angela Lewis, seorang akademisi yang telah menulis banyak tentang StarTimes di Afrika, proyek ini berpotensi meninggalkan citra positif tentang China bagi penonton Afrika. Warga desa pada dasarnya menerima semuanya secara gratis di bawah proyek ini, termasuk infrastruktur, seperti piring satelit, baterai, dan pemasangan, serta langganan konten StarTimes. Ini adalah “perubahan permainan,” menurut Dr Lewis, karena desa-desa terpencil di Afrika sebelumnya kebanyakan memiliki akses TV analog yang kacau dan tidak dapat diandalkan. Bagi banyak orang, ini adalah akses pertama mereka pada piring satelit, mengubah cara desa-desa berinteraksi dengan dunia luar, katanya. Untuk pusat komunitas seperti rumah sakit dan sekolah di desa Ainomoi di barat Kenya, langganan tetap gratis. Di klinik lokal, TV digital di ruang tunggu membantu pasien melewati waktu. Dan di sekolah dasar, siswa menikmati menonton kartun setelah sekolah. “Setelah kami menyelesaikan tugas sekolah, kami semua akan menonton kartun bersama dan itu adalah pengalaman yang sangat menyenangkan dan mempererat ikatan,” kata Ruth Chelang’at, seorang siswa kelas delapan di sekolah tersebut. Namun, beberapa rumah tangga Kenya yang diwawancarai oleh BBC mengatakan cobaan gratis tersebut tak terduga hanya berlangsung sampai waktu yang terbatas. Meskipun harganya relatif murah, memperpanjang langganan dianggap sebagai beban finansial yang signifikan bagi banyak orang. Dengan begitu, kegembiraan awal telah pudar di antara beberapa manfaat proyek tersebut, merusak upaya China untuk membangun goodwill. “Kami semua sangat bahagia ketika pertama kali mendapatkan piring satelit, tetapi itu hanya gratis selama beberapa bulan, dan setelah itu kami harus membayar,” kata Rose Chepkemoi, dari desa Chemori di kabupaten Kericho. “Terlalu mahal sehingga kami berhenti menggunakannya.” Tanpa langganan, hanya saluran yang bebas seperti Kenyan Broadcasting Cooperation yang tersedia, menurut mereka yang tidak lagi berlangganan paket StarTimes. Saat BBC mengunjungi empat desa berbeda yang menerima piring StarTimes dari tahun 2018 hingga 2020, banyak warga desa melaporkan berhenti menggunakan StarTimes setelah percobaan gratis berakhir. Kepala desa Ainamoi mengatakan bahwa banyak dari 25 rumah tangga asli yang menerima piring satelit di desanya memilih untuk tidak berlangganan. BBC menghubungi StarTimes untuk memberikan komentar mengenai percobaan gratis tetapi tidak menerima balasan. Pengaruh China membentang hingga ke konten yang disiarkan di saluran StarTimes, dengan hasil yang beragam. Bahkan paket termurah mencakup saluran seperti Kung Fu dan Sino Drama, menampilkan sebagian besar film dan serial China. Pada tahun 2023, lebih dari 1.000 film dan acara TV dari China dibuat menjadi terjemah ke dalam bahasa lokal, kata Ma Shaoyong, kepala hubungan masyarakat StarTimes, kepada media lokal. Dalam kasus Kenya, pada tahun 2014, perusahaan meluncurkan saluran bernama ST Swahili, yang didedikasikan untuk konten Swahili. Di antara warga desa yang menonton pertunjukan China, banyak mengatakan mereka menemukan programnya telah ketinggalan zaman, menggambarkan karakter China dengan cara yang sederhana, dengan pertunjukan sering berkisah tentang tema-tema klise. Melalui panduan yang cepat melalui banyak acara, terdapat berbagai acara yang berpusat pada kencan atau roman, termasuk acara realitas populer yang disebut Hello, Mr. Right, di mana kontestan mencari pasangan sempurna. Formatnya didasarkan pada acara serupa di China yang disebut If You Are the One. Bagi setidaknya beberapa orang, konten tersebut menjadi alasan untuk melanjutkan langganan. Ariana Nation Ngotiek, seorang wanita 21 tahun dari desa Olasiti, “obsesi” dengan beberapa acara tertentu, seperti serial China Eternal Love, yang diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris. “Saya tidak akan tidur tanpa menontonnya,” katanya. Tapi sepakbola tetap menjadi daya tarik utama bagi penonton Afrika. Pada tahun 2023, misalnya, Piala Afrika Bangsa-Bangsa (Afcon) memiliki jumlah penonton hampir dua miliar secara global, menurut Konfederasi Sepakbola Afrika. Menyadari peluang bisnis ini, StarTimes telah banyak berinvestasi untuk mendapatkan hak siar pertandingan sepakbola, termasuk Afcon, La Liga Spanyol, dan Bundesliga Jerman. “Siaran olahraga adalah tempat StarTimes membuat namanya,” jelas Dr Lewis. Namun, persaingan ketat, dan SuperSport, cabang dari MultiChoice, dilaporkan membayar lebih dari $200 juta (£152 juta) setiap tahun untuk hak siar pertandingan Liga Primer Inggris yang didambakan. Setelah bintang sepakbola Prancis Kylian Mbappé mengumumkan bergabung dengan Real Madrid Spanyol, StarTimes memanfaatkan peluang ini dan mendirikan billboard besar di Nairobi yang bertuliskan “Rasakan sensasi penuh La Liga”, diikuti oleh logo StarTimes. Namun, ini tidak berlaku bagi semua orang. Seorang penggemar sepakbola mengatakan kepada BBC bahwa dia “lebih suka menikmati keseruan Liga Primer”. “Mayoritas masyarakat Kenya tidak tertarik pada La Liga, yang menarik audiences adalah Liga Primer Inggris,” jelas Levi Obonyo, seorang profesor di Daystar University Nairobi. Meskipun penyiar internasional China CGTN dimasukkan dalam paket termurahnya, berbeda dengan BBC dan CNN, itu tidak menarik pemirsa. “Ya, kami juga memiliki berita China, tapi saya tidak menontonnya,” kata Lily Ruto, seorang guru pensiunan di kabupaten Kericho. “Namanya apa lagi? C sesuatu N? T sesuatu N?” ucapnya sambil mengangkat bahunya. Dr Dani Madrid-Morales, seorang dosen di Universitas Sheffield, mengatakan bahwa StarTimes tidak merombak lingkungan berita [Afrika]. Sebagian besar warga desa mengatakan mereka lebih memilih saluran berita lokal. StarTimes memahami itu. Bahkan, dengan lebih dari 95% dari staf Afrika mereka sebanyak 5.000 orang adalah lokal, menurut juru bicara perusahaan, mereka berupaya mempresentasikan diri sebagai prioritas suara-suara Afrika. Seorang konsultan untuk perusahaan media China di Afrika mengatakan bahwa StarTimes mencoba menghindari pengulangan dari apa yang telah terjadi pada aplikasi TikTok atau Huawei, yang keterbukaan Cina mereka menarik tingkat pemeriksaan yang tinggi di Barat. Studi Dr Lewis terhadap berita dari tahun 2015 hingga 2019 memperkuat hal ini, mencatat bahwa sebagian besar berita yang menyebut StarTimes tidak merujuk ke China atau hubungan China-Afrika. Perusahaan tampaknya berhati-hati untuk tidak secara terang-terangan menampilkan akar Cina-nya. Sebagai perusahaan swasta, StarTimes telah melihat kesuksesan substansial selama bertahun-tahun, dan “Proyek 10.000 Desa” telah mendorong perusahaan ke tingkat ketenaran baru. Namun, ketika Beijing menyelenggarakan FOCAC lagi, efek pembangunan citra dari proyek yang diharapkan oleh China tidak terwujud. “Ada upaya pemerintah untuk memperbaiki aliran informasi yang akan menempatkan China dalam cahaya positif, tetapi itu tidak terwujud,” kata Dr Madrid-Morales. “Jumlah uang yang masuk ke dalam ini sebenarnya tidak memberi manfaat yang banyak bagi pemerintah China.” Banyak warga desa yang diwawancarai oleh BBC sebagian besar khawatir tentang konten dan biaya. Seberkarat beberapa piring satelit itu sendiri, proyek tersebut, dahulu menjadi pembicaraan kota, tampaknya kini telah diasingkan ke catatan kaki dalam jangkauan “kekuatan lembut” China. “Ya, kami tahu ini berasal dari China, tapi itu tidak membuat perbedaan jika tidak ada yang menggunakannya,” kata Nyonya Chepkemoi, yang telah membatalkan langganannya StarTimes.
