Banyak dari program luar angkasa Amerika dijalankan dari kantor yang tak menonjol di pinggiran kota Washington, D.C. Itulah tempat di mana Kam Ghaffarian, pengusaha luar angkasa miliarder, ditemukan pada hari yang bersejarah. Tepat 47 tahun sebelumnya, dia telah berimigrasi ke Amerika Serikat dari Iran. Mr. Ghaffarian, 66 tahun, duduk di sebuah meja yang terbuat dari onyx putih yang lembut bercahaya, juga dari Iran.
Mr. Ghaffarian mengatakan bahwa dia mengimpor batu itu karena transluansi uniknya ketika disinari dan karena energi (spiritual, bukan fisik) yang dipancarkannya dari mineral yang berusia miliaran tahun itu. Dia sangat percaya akan pentingnya bermeditasi untuk terhubung dengan energi di alam semesta, yang telah dilakukannya secara harian selama beberapa dekade.
“Ketika kamu menyentuhnya, kamu merasakan energi dari batunya,” katanya. “Berapa lama? Silakan, sentuh saja.”
Dia sedang mencari energi yang baik. Hanya beberapa minggu kemudian, perusahaan Mr. Ghaffarian mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh organisasi swasta: Mendarat dengan lembut di permukaan bulan.
Mr. Ghaffarian ahli dalam proyek-proyek besar. Array perusahaannya tidak hanya mencakup pengirim pesawat mendarat ke bulan, tetapi juga membangun stasiun luar angkasa untuk ditempatkan di orbit bumi, merancang reaktor nuklir canggih, sebuah dana ventura, dan lembaga nirlaba yang mempelajari teknologi perjalanan lebih cepat dari cahaya. Proyek-proyeknya adalah jenis yang membuat Silicon Valley khawatir karena telah ditinggalkan. Mereka adalah taruhan pada teknologi yang nyata, bukan perangkat lunak, di mana metrik seperti hit dan klik digantikan dengan pertanyaan fisika yang sulit.
Dan sementara miliarder bombastis seperti Elon Musk dan Jeff Bezos telah menarik perhatian dengan usaha mereka untuk meluncurkan roket-meroket baru, perusahaan-perusahaan dengan profil lebih rendah milik Mr. Ghaffarian telah membantu menjawab pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan dengan mereka, menjadi krusial dalam kemitraan yang semakin erat antara NASA dan industri swasta. Inovasi kunci SpaceX adalah membangun roket yang telah menurunkan biaya perjalanan ke luar angkasa. Perusahaan-perusahaan Mr. Ghaffarian menggunakan roket-roket murah tersebut untuk mengkomersialisasikan kegiatan luar angkasa dengan cara yang tidak ditgegaklan oleh SpaceX dan Blue Origin milik Mr. Bezos belum mencapai orbit.
Mr. Ghaffarian adalah seorang penganut model publik-swasta. “Jika kita melihat mobil atau pesawat dan semuanya, ada pengusaha yang menciptakannya dan mengubah permainan, bukan?” katanya. “Yang terlintas dalam pikiran saya adalah Henry Ford atau Howard Hughes.”
Intuitive Machines, yang didirikan oleh Mr. Ghaffarian pada tahun 2013, merupakan perusahaan Amerika Serikat yang menjadi fokus eksplorasi bulan. Tujuannya adalah akhirnya membangun stasiun listrik, jaringan satelit, dan infrastruktur lain untuk jenis pangkalan bulan fiksi ilmiah yang para penggemar luar angkasa dambakan selama bertahun-tahun.
Pada Kamis, Intuitive Machines meluncurkan pesawat mendarat bulan bernama Odysseus di atas roket SpaceX, yang pertama dari dua yang mereka maksudkan untuk mengirimkan ke satelit terdekat tahun ini atas nama NASA. Ketika pesawat mendarat memberi tahu kepada pengontrol penerbangan bahwa pemisahan berhasil, Mr. Ghaffarian menerima pesan teks dari direktur misi Intuitive: “Selamat, Kam, kamu punya buah hati baru, namanya Ody, dan dia sudah berbicara.”
Jika semuanya berjalan dengan baik, Odysseus akan mendarat di bulan pada 22 Februari. Pendaratan lander berbentuk heksagonal itu dihias dengan kamera-kamera agensi angkasa luar, lidar, pemantul laser, dan sensor untuk mengukur lingkungan plasma di bulan. Namun, berbeda dengan misi NASA biasanya, Misi ini membawa barang dari organisasi swasta yang dibayar. Odysseus memiliki bahan insulasi yang didesain oleh Columbia Sportswear, berdasarkan pada jaket-jaket berinsulasi perusahaan tersebut. Ini membawa pusat data pertama dari perusahaan, Lonestar Data Holdings, yang ingin menyimpan informasi di bulan. Dan disertakan juga seni: 125 bulan mini yang dibuat oleh Jeff Koons dan ditutup dalam setengah kubik plastik, dibayar oleh perusahaan NFT dan dimaksudkan untuk ditinggalkan di permukaan bulan.
“Meskipun lima tahun yang lalu, saya tidak akan membicarakan aktivitas bulan,” kata Chris Quilty, seorang analis industri luar angkasa yang mengakui Intuitive Machines telah membiasakan ide bisnis di bulan. “Orang-orang akan melihat saya dengan sedikit aneh.”
Menjadi perusahaan swasta pertama yang berhasil mencapai bulan (atau objek astronomi lainnya, sebenarnya) bukanlah suatu prestasi kecil. Permukaan bulan dipenuhi dengan upaya gagal baru-baru ini. Astrobotic, perusahaan Amerika Serikat pertama yang meluncur, mengalami kebocoran bahan bakar fatal sebelum sampai di orbit bulan; pesaing lain mengalami kebangkrutan sebelum bahkan berangkat.
Adapun program-program nasional, catatan mereka dalam beberapa tahun terakhir tidak jauh lebih baik. Pendaratan Rusia berjalan tersandung, dan India gagal dalam upaya pertamanya pada tahun 2019 sebelum berhasil tahun lalu. Badan antariksa Jepang mendaratkan lander di bulan pada Januari, hanya untuk melihatnya terguling. Hanya Badan Antariksa Nasional Cina yang berhasil mendarat dengan aman di bulan beberapa kali dalam abad ke-21.
Penggemar luar angkasa Amerika, dan anggota kongres yang berapi-api, merasa tertekan untuk mengejar ketinggalan. Keputusan NASA untuk menyewa Intuitive Machines dan yang lainnya untuk mengirim robot ke bulan dimaksudkan untuk mempercepat kembalinya Amerika ke bulan. Intuitive Machines adalah salah satu dari lebih dari selusin perusahaan yang NASA pilih untuk menawar misi pendaratan di bulan. Misi saat ini ini, pada dasarnya adalah gelombang pertama dari program Artemis, yang dimulai oleh administrasi Trump pada tahun 2017, yang bertujuan agar astronot Amerika kembali mendarat di bulan secepat 2026.
Ketika program Apollo mengirim astronot dalam misi singkat ke bulan antara 1969 dan 1972, misi-misi penemuan itu dimaksudkan untuk mendemonstrasikan superioritas teknologi AS.
Tujuan kampanye bulan generasi ini sedikit berbeda. Seperti yang disukai oleh administrator NASA Bill Nelson, kali ini kita akan tinggal.
Artemis, jika NASA mendapat cara sendiri, akan memiliki manusia melakukan kunjungan berulang yang panjang ke tetangga astronomi terdekat Bumi ini, untuk penelitian ilmiah dan untuk memungkinkan eksplorasi lebih dalam di luar angkasa. Ada juga tujuan baru: agensi juga ingin menciptakan kondisi untuk ekonomi di luar bumi – pada akhirnya membangun infrastruktur, transportasi, sistem pembayaran, dan lain-lain. (Semua itu, ya, memperlihatkan kekuatan inovatif Amerika kepada saingan global dan teman-teman sekaligus.)
NASA selalu membutuhkan perusahaan swasta untuk membangun kendaraannya dan mengisi fasilitasnya. (Mr. Ghaffarian bahkan pernah bekerja untuk divisi luar angkasa Ford yang sudah tidak ada lagi pada awal kariernya.) Tetapi secara tradisional, agensi menahan kendali keputusan desain bagi insinyur-insinyur elitnya sendiri.
Pada tahun-tahun setelah kehilangan pesawat ulang-alik antariksa Columbia dan tujuh astronot di dalamnya pada tahun 2003, NASA memutuskan untuk fokus anggaran terbatasnya pada ilmu pengetahuan dan eksplorasi luar angkasa yang dalam, dan untuk mengontrak desain dan pembuatan kendaraan untuk mencapai stasiun luar angkasa ke perusahaan swasta seperti SpaceX. Terutama, perusahaan-perusahaan ini akan memiliki IP dan kendaraan setelah peristiwa itu, dan mereka dapat menjual layanan mereka kepada pelanggan swasta.
“Kadang-kadang ambisi kami melampaui sumber daya yang disediakan melalui saluran biasa,” kata Alexander MacDonald, kepala ekonom NASA, tentang kemitraan publik-swasta agensi tersebut. “Kita tidak dapat melakukan segala sesuatu yang kita inginkan sendiri.”
Keberhasilan model ini mengubah bisnis luar angkasa. NASA menghemat miliaran dolar, sementara SpaceX telah menjadi dominan dalam industri roket. Hal ini menanamkan generasi baru perusahaan luar angkasa yang menginginkan memanfaatkan biaya murah akses ke luar angkasa – dan meminta NASA pada kerja sama tim yang serupa, yang memungkinkan agensi memperluas anggarang terbatasnya lebih jauh. Para ventura kapitalis dan investor di Wall Street sangat senang dengan proyeksi “ekonomi luar angkasa triliunan dolar” dari orang-orang seperti Morgan Stanley, dan melemparkan miliaran dolar pada perusahaan yang ingin berbisnis di orbit. Mr. Ghaffarian melihat peluang untuk mengejar waktu yang hilang.
Jika Anda berbicara tentang luar angkasa dengan seseorang di usia tertentu, pendaratan di bulan tak terhindarkan. Mr. Ghaffarian melihat satu langkah kecil bagi manusia bahkan saat dia masih berusia 11 tahun di kampung halamannya, Isfahan, menonton di TV tetangganya. Dia tidur di luar bersama saudara-saudaranya pada malam musim panas yang panas, terpesona oleh bintang-bintang. Dia tahu jalan ke sana melewati Amerika Serikat. Pada usia 18 tahun, pada 1977, dia meninggalkan beasiswa di Universitas Shiraz yang terkenal di Iran, dan menaiki penerbangan langsung dari Tehran ke New York City dengan pinjaman $2,000 dari paman.
Di Amerika Serikat, dia belajar ilmu komputer. Setelah lulus, dia mendapat pekerjaan bekerja pada mesin utama di Rumah Sakit Universitas Georgetown, di dalam ruang bawah tanah sebelah kamar mayat. Dia menjadi warga negara Amerika yang rajin. Tak lama kemudian, dia bergabung dengan Lockheed Martin, bekerja sebagai kontraktor untuk membangun sistem komputer yang menurunkan data ilmiah oleh astronot: Dia menjadi salah satu unsur dalam program luar angkasa.
Suatu hari, pada 1994, dia mengeluarkan hipotek sebesar $250,000 atas rumahnya; menghubungi mantan bos, Harold Stinger; dan meyakinkan mereka bahwa mereka harus memulai perusahaan mereka sendiri yang menawarkan keahlian teknik ke NASA atas dasar kontrak. Selama dua dekade berikutnya, bisnis kecil yang dimiliki minoritas ini tumbuh menjadi salah satu kontraktor teratas agensi luar angkasa tersebut.
Perusahaannya telah memenangkan peran impian dalam program di bawah administrasi George W. Bush untuk kembali ke bulan, tetapi ketika proyeksi anggaran NASA membengkak dan krisis keuangan 2008 mengguncang perekonomi, administrasi Barack Obama membatalkan program itu pada 2010. “Saya benci keputusan itu,” kata Mr. Ghaffarian. “Kita telah membuang begitu banyak uang dalam program-program di dalam NASA yang kita mulai tetapi tidak kita selesaikan.”
Pada tahun 2007, dia mendampingi mitra bisnisnya, Mr. Stinger, dalam perjalanan filantropis mereka ke Kinshasa, Uganda. Di sana, Mr. Ghaffarian mengalami krisis menengah hidup. “Momen transformasinya” datang saat mereka mengunjungi sebuah sekolah yang disponsori mereka, yang tidak terhubung dengan jaringan listrik.
Mr. Ghaffarian mengatakan bahwa dia menyadari bahwa “jika Anda tidak memiliki listrik, Anda tidak memiliki air bersih, Anda tidak memiliki pendidikan, Anda tidak benar-benar dapat keluar dari kemiskinan, dan kemudian saya juga memperhatikan perubahan iklim.” Sekarang sudah secara finansial mandiri dari bisnis yang dimulai dengan Mr. Stinger, dia memutuskan untuk mendirikan rangkaian perusahaan yang menangani masalah-masalah sulit, dimulai dari X-Energy pada 2009, yang didedikasikan untuk membangun reaktor nuklir, dan segera diikuti oleh perusahaan di luar angkasa dan jauh di luar angkasa.
Mr. Ghaffarian adalah seorang kolektor manusia. Dia melihat target-targetnya di pertemuan-pertemuan yang canggung ketika kontraktor NASA yang kalah menyerahkan kunci kepada pemenangnya, atau dalam permainan poker yang dia selenggarakan untuk orang-orang di dunia luar angkasa. Dia tetap berhubungan, dan suatu hari, dia meyakinkan mereka untuk bekerja – atau memulai sebuah perusahaan.
Steve Altemus dikumpulkan ketika dia adalah insinyur puncak di Pusat luar angkasa NASA di Houston. Setelah 24 tahun di agensi luar angkasa, Mr. Altemus ingin melakukan hal yang berbeda.
Pada 2013, dia mendirikan Intuitive Machines bersama Mr. Ghaffarian. Ide itu adalah untuk menerapkan pengetahuan NASA untuk memecahkan masalah-masalah di industri lain – perangkat medis, produksi energi canggih – tetapi rencana bisnis yang berkelanjutan terlambat untuk muncul. Kemudian, pada 2018, di bawah model baru NASA, agensi tersebut mengeluarkan panggilan kepada sektor swasta untuk membawa sensor-sensor ilmiah ke tempat-tempat seperti kawah di Kutub Selatan bulan, di mana wahana antariksa yang mengorbit telah mendeteksi bukti es air.
Itu merupakan risiko untuk memasukkan jutaan dolar ke dalam bisnis yang tidak ada selain sekadar cahaya di mata NASA, tetapi Mr. Ghaffarian, Mr. Altemus, dan Tim Crain, kepala teknologi Intuitive Machines dan mantan insinyur NASA lainnya, merasakan tarikan bulan. Setelah pembatalan program pada era Obama, “selama beberapa tahun saya tidak bisa melihat bulan tanpa merasa tidak nyaman di perut saya,” tulis Mr. Crain dalam sebuah email. “Saya ingin memastikan bahwa kami benar-benar memberikan usaha itu energi layaknya yang seharusnya.”
Dalam lima tahun berikutnya, tim ini mendesain, menguji, dan membangun lander lunar mereka; memenangkan serangkaian kontrak NASA; dan melantai pada 2023, memunculkan puluhan juta dolar dalam modal dan menjadikan Mr. Ghaffarian, setidaknya dalam tulisan, sebagai miliarder.
Taruhan besar Mr. Ghaffarian pada ekonomi luar angkasa baru, Axiom Space, yang didirikan pada 2016 dengan Michael Suffredini, manajer jangka panjang Stasiun luar angkasa Internasional, bisa disebut sebagai maskapai ruang angkasa pertama di dunia. Perusahaan ini melatih dan mengirim penumpang dengan roket SpaceX ke Stasiun luar angkasa Internasional untuk menginap sekitar seminggu, sebagai persiapan untuk membangun stasiun luar angkasa mereka sendiri. Axiom menghadapi persaingan dari perusahaan stasiun luar angkasa lainnya, termasuk milik Mr. Bezos Blue Origin. Dan perusahaan ini menarik perhatian karena kemitraan dengan Prada untuk merancang pakaian luar angkasa lunar untuk NASA.
Ketika agensi antariksa mengumumkan pada 2019 bahwa mereka akan menagih sekitar 3,5 juta dolar per penumpang untuk kunjungan ke Stasiun luar angkasa Internasional, beberapa orang khawatir tentang ketidaksetaraan yang diperboleh