Seekor ekor paus bungkuk unik seperti sidik jari. Lob, atau ekor, di ujung ekor memiliki tepi bergerigi yang bervariasi dari paus ke paus; bagian bawah menampilkan pola hitam-putih yang khas yang menandai paus seumur hidup.
Ketika Adam A. Pack, seorang peneliti mamalia laut di Universitas Hawai’i di Hilo, sedang memotret paus di Frederick Sound, Alaska pada bulan Juli, dia segera mengenali ekor dari seorang teman lama.
Penekanan pada yang tua. Ekornya — sebagian besar hitam, dengan sekali tembus putih dekat tepi — milik paus yang bernama Old Timer. Pertama kali terlihat pada tahun 1972, Old Timer sekarang adalah jantan berusia minimal 53 tahun, menjadikannya “paus bungkuk tertua yang diketahui di dunia,” kata Dr. Pack, yang juga pendiri dan presiden The Dolphin Institute.
Populasi paus bungkuk, yang dulunya sangat berkurang akibat perburuan paus komersial, telah pulih dalam beberapa dekade terakhir. Tetapi hewan-hewan ini terancam oleh tabrakan kapal, terjerat dalam peralatan penangkapan ikan, dan perubahan iklim. Dan Dr. Pack pernah khawatir tentang Old Timer: Terakhir kali dia melihat paus itu, pada tahun 2015, berada di tengah gelombang panas yang luar biasa, bertahun-tahun lamanya. Puluhan burung laut dan mamalia laut, termasuk paus bungkuk, mati.
Tapi setelah sembilan tahun, dia melihat dengan mata kepala sendiri bahwa Old Timer telah bertahan.
“Ini membuat hati hangat, karena saya menyadari bahwa bukan hanya paus tua yang mati,” kata Dr. Pack. “Beberapa dari mereka tangguh.”
Secara historis, pelacakan keberadaan paus dilakukan dengan cara susah payah: oleh para ilmuwan yang menggunakan mata mereka sendiri untuk membandingkan foto ekor baru dengan yang lama. Tetapi studi masa depan tentang Old Timer dan paus bungkuk lain dari segala usia diproyeksikan akan dipercepat dengan kecerdasan buatan. Dan Dr. Pack berharap itu akan membantunya mempelajari bagaimana, dan mengapa, beberapa paus dapat bertahan dalam kondisi sulit.
Beberapa populasi paus bungkuk tinggal di Pasifik Utara. Old Timer adalah bagian dari populasi yang menghabiskan musim dingin berkembang biak di perairan sekitar Hawaii dan musim panas di tenggara Alaska, memenuhi diri dengan ikan dan kril kecil serupa udang. Paus bungkuk ini telah menjadi subjek studi ilmiah yang sedang berlangsung, yang dimulai pada tahun 1976, ketika seorang peneliti mamalia laut, Louis Herman, mulai memotret paus dan ekor yang khas.
Dr. Herman melakukan survei tahunan, mengumpulkan koleksi besar foto ekor yang memungkinkan ilmuwan untuk memantau paus individu selama hidup mereka. Foto ekor ini, yang kini jumlahnya lebih dari 30.000, telah memberikan wawasan baru tentang kehidupan paus, dari pola migrasi hingga perilaku sosial mereka.
“Ini adalah salah satu studi ilmiah paus bungkuk tertua di dunia,” kata Dr. Pack, salah satu mantan mahasiswa Dr. Herman dan koleganya dan sekarang pemimpin proyek paus.
Studi ini kini memasuki era pembelajaran mesin, dengan bantuan platform online bernama Happywhale, yang mengumpulkan foto ekor paus dari ilmuwan dan masyarakat dari seluruh dunia. Basis data Happywhale saat ini berisi sekitar 1,1 juta gambar lebih dari 100.000 paus bungkuk individu, kata Ted Cheeseman, salah satu pendiri Happywhale dan kandidat Ph.D. di Southern Cross University di Australia.
Algoritme pencocokan foto berkecerdasan buatan membantu mengidentifikasi paus secara otomatis dalam foto yang dikirimkan, membantu ilmuwan di lapangan atau orang lain yang perlu mencari penampakan sebelumnya dari hewan tertentu.
“Happywhale telah merevolusi bidang kami dan telah membuat kolaborasi berskala besar menjadi mungkin,” kata Dr. Pack.
Pada awal tahun ini, Mr. Cheeseman, Dr. Pack, dan puluhan peneliti lain menggunakan alat pengenalan gambar Happywhale untuk memperkirakan ketersediaan paus bungkuk di Pasifik Utara dari tahun 2002 hingga 2021. Awalnya, populasi meledak, mencapai sekitar 33.500 paus pada tahun 2012.
Tetapi kemudian jumlahnya turun tajam. Penurunan populasi ini bersamaan dengan gelombang panas laut yang parah, saat Dr. Pack terakhir melihat Old Timer. Ini berlangsung dari 2014 hingga 2016 dan mengurangi pasokan ikan dan kril. “Masih banyak yang ingin kita pelajari tentang peristiwa tersebut, tetapi jelas: air yang lebih hangat berarti makanan kurang tersedia secara keseluruhan, dan apa yang tersedia lebih tersebar dan lebih dalam,” kata Mr. Cheeseman dalam sebuah email.
Populasi paus Hawaii terkena dampaknya, turun 34 persen dari 2013 hingga 2021. Meskipun telah ada beberapa laporan penampakan Old Timer setelah 2015, Dr. Pack sangat senang akhirnya bisa melihat paus itu sendiri. Kesenangan itu segera berganti dengan rasa penasaran: Mengapa Old Timer bisa bertahan, ketika begitu banyak yang lain telah mati?
Sekarang, Dr. Pack berharap dapat menyelami lebih dalam sendiri, dengan bantuan Happywhale. Dia berencana untuk meneliti bagaimana paus bertahan selama tahun-tahun sulit dan apakah ada pola yang dapat dikenali. Apakah usia Old Timer menjadi keuntungan?
“Mungkin saja Old Timer sudah cukup lama beradaptasi ketika sumber makanan tertentu terbatas,” kata Dr. Pack.
Gagasan itu tetap bersifat spekulatif, dan belum jelas apakah Old Timer adalah pengecualian atau aturannya. “Berapa banyak paus seperti Old Timer yang tangguh terhadap keterpurukan sumber daya laut ini?” katanya.