Di suatu tempat di Pegunungan Koesberg di Afrika Selatan, terletak jauh di wilayah Karoo yang gersang di sebelah timur laut dari Cape Town, ada lukisan gua yang sangat indah dari makhluk yang aneh. Makhluk itu, dikenal sebagai “Naga Berbukit,” tidak menyerupai binatang mana pun yang tinggal di wilayah tersebut saat ini; jika ada, taring yang melengkung ke bawah dari makhluk tersebut mengingatkan pada seekor walrus, tetapi Gurun Afrika Selatan jauh sekali dari wilayah Arktik yang menjadi rumah bagi walrus.
Naga Berbukit, bagaimanapun, sangat menyerupai binatang yang pernah tinggal di Karoo – dicynodont, makhluk purba yang menghuni wilayah itu sekitar 200 juta tahun yang lalu. Makalah baru yang diterbitkan pada 18 September di PLOS One berpendapat bahwa lukisan itu, yang berasal dari antara 1821 dan 1835 dan dibuat oleh suku San /Xan yang sekarang punah di wilayah tersebut, memang menggambarkan sejenis dicynodont – dan didasarkan pada fosil dicynodont yang melimpah yang dapat ditemukan di wilayah itu.
Para ilmuwan Barat tidak mengkarakteristikkan dicynodonts hingga tahun 1845, setidaknya sepuluh tahun setelah Naga Berbukit dilukis. Julien Benoit, penulis makalah tersebut, menjelaskan kepada Popular Science bahwa lukisan tersebut jadi sangat signifikan. “Pertama untuk sejarah ilmu pengetahuan, karena [menyiratkan] bahwa Suku San akan menemukan dicynodonts sebelum ilmuwan barat; dan kedua, signifikansi budaya, karena Suku San akan mengintegrasikan fosil ke dalam sistem kepercayaan mereka.”
Lukisan mungkin dari zaman batu terkait dicynodont (Synapsida) dari Karoo Afrika Selatan. Panel Naga Berbukit. A, pandangan umum panel Naga Berbukit difoto pada 2024 oleh penulis. B, foto dekat dari bagian yang digambarkan dalam piring 39 Stow dan Bleek. C, gambar dekat dari hewan bergading. D, gambar dekat dari para pejuang yang dilukis di bawah panel Naga Berbukit. E, gambar dekat dari para pejuang yang dilukis di kanan panel. Kredit: Julien Benoit, 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0
Dicynodonts adalah therapsids herbivora, terkenal karena campuran fitur reptil dan mamalia, dan untuk dua gading yang khas. (Nama “dicynodont” berasal dari bahasa Latin untuk “dua taring anjing.”) Mereka berjaya pada era Permian Akhir, yang dimulai 260 juta tahun yang lalu dan berakhir dengan Peristiwa Kepunahan Permian-Triassic sekitar 250 juta tahun yang lalu. Seperti banyak binatang lain, peristiwa itu bencana bagi dicynodonts, dan sementara beberapa spesies bertahan hingga masa Trias, yang terakhir dari mereka lenyap dengan pasti pada akhir era tersebut – sekitar 200 juta tahun sebelum homo sapiens pertama kali muncul.
Ini berarti, seperti yang dikatakan Benoit, “tidak mungkin Suku San bertemu dengan dicynodont yang masih hidup.” Namun, mengingat bahwa fosil relatif umum di Cekungan Karoo Utama, tempat gua tersebut berada, ada setiap kesempatan bahwa Suku San menemukan fosil dicynodont dan mengenali mereka sebagai apa yang mereka adalah: sisa-sisa hewan yang sudah lama mati. Benoit mengatakan, “Ini juga didukung oleh mitos San bahwa ‘binatang besar’ mengembara di tanah itu jauh sekali tempo yang lalu.”
Benoit mengakui bahwa skeptis mungkin mempertanyakan apakah Naga Berbukit hanyalah produk dari imajinasi yang subur, bukan gambaran yang cukup akurat tentang makhluk kuno. Namun, dia mencatat bahwa “imajinasi murni mungkin bisa dengan aman dikesampingkan karena Suku San tidak melukis hal-hal yang benar-benar imajiner. Seni mereka didasarkan pada elemen-elemen kehidupan nyata, terutama binatang. Kontribusi baru ini menambahkan fosil ke dalam campuran.”
Sejauh yang kami ketahui, Aristoteles adalah pemikir Barat pertama yang menyarankan bahwa fosil pernah menjadi organisme hidup, menetapkan gagasan itu sekitar 350 SM di traktatnya Meteorologi. Meskipun lukisan Naga Berbukit hanya sekitar 200 tahun yang lalu, Suku San adalah salah satu budaya tertua di bumi, tinggal di Afrika Selatan Selatan setidaknya selama 20.000 tahun. Berapa lama mereka mungkin telah mempelajari fosil yang melimpah tersebar di tanah air mereka tidak diketahui.
Meskipun Suku San masih tinggal di Kalahari – mereka sering disebut sebagai “bushmen Kalahari” – budaya itu bukanlah yang menciptakan Naga Berbukit. “Suku San telah menduduki Afrika Selatan selama ribuan tahun,” kata Benoit. “Tapi sementara Suku San masih tinggal di Kalahari, mereka termasuk dalam budaya! Kung, sementara San Karoo Afrika Selatan termasuk dalam budaya /Xam. Yang terakhir sudah punah sama sekali.”
Bahasa /Xam yang digunakan oleh Suku San Karoo tidak memiliki aksara tertulis, jadi seperti halnya dengan begitu banyak sumber pengetahuan Pribumi lainnya, pengetahuan mereka ribuan tahun yang terkumpul mati bersama mereka. Benoit mengatakan, “Sayangnya, budaya /Xam sudah dilenyapkan dan kita hanya bisa bergantung pada arkeologi dan rekaman etnografi untuk mempelajarinya. Efek sampingnya adalah bahwa data baru lebih baik dipertahankan daripada yang lebih lama, dan sebagai hasilnya, semakin kita mundur dalam waktu, semakin sulit untuk memahami budaya San.”
Namun, ada petunjuk yang menarik tentang sejauh mana pengetahuan paleontologi yang dimiliki budaya ini mungkin pernah. Salah satu bukti tersebut adalah Gua Mokhali, yang terletak di Lesotho. Gua itu memiliki sebuah lukisan batu San lainnya, dibuat sekitar tahun 1810, yang menggambarkan apa yang tak tertandingi dinosaurus: “Kita tahu ini dinosaurus,” jelas Benoit, “karena mereka digambarkan disamping jejak dinosaurus, dibuat di area yang jejak dinosaurus fosilnya sering ditemukan. Suku San melihat jejak itu tidak disertai dengan jejak tangan atau jejak ekor, dan dengan demikian, mereka membayangkan dinosaurus sebagai hewan tanpa lengan dan ekor pendek, cukup mirip dengan burung modern.”
Seperti yang dicatat oleh makalah, “Studi paleontologi pribumi Afrika masih cukup muda, dan bukti-bukti tetap jarang dan diperdebatkan, terutama mengingat kelangkaan catatan tertulis.” Benoit mengatakan bahwa dia berharap ini akan berubah, dan bahwa kita dapat memulihkan sebagian dari kekayaan pengetahuan yang hilang bersama dengan penghancuran budaya seperti /Xam San: “Saya berharap bahwa di masa depan kita akan dapat melacak paleontologi pribumi ini lebih jauh ke belakang waktu.”