LOUISVILLE, KENTUCKY – MEI 04: Mystik Dan #3, yang dikendarai oleh joki Brian J. Hernandez Jr. (R), melintasi garis finish lebih dulu dari Sierra Leone #2, yang dikendarai oleh joki Tyler Gaffalione, dan Forever Young, yang dikendarai oleh joki Ryusei Sakai untuk memenangkan perlombaan Kentucky Derby ke-150 di Churchill Downs pada 04 Mei 2024 di Louisville, Kentucky. (Foto oleh Michael Reaves/Getty Images) (Foto oleh Michael Reaves/Getty Images)
Getty Images
Sebagai kejutan bersejarah di perlombaan utama, kemenangan yang menakjubkan dari anjing ras Mystik Dan, yang merupakan underdog (18-1) dalam Kentucky Derby ke-150 merupakan karya seni atletik yang besar dan memberikan manfaat besar bagi olahraga di trek bersejarah Churchill pada hari Sabtu. Keluar dua petak dari rel, dan di bawah kendali tenang dan pasti dari Brian Hernandez yang lahir di Louisiana, kuda muda itu memanggil semua yang dia miliki untuk menjelajahi jalan melalu dan melewati tier pertama dan kemudian tier kedua kuda yang jauh lebih favorit, berjuang untuk menyingkirkan dua kuda terakhir dari mereka, Sierra Leone dan Forever Young, dalam foto finish yang sangat dekat di garis finish.
Dia menang tipis, tetapi sebenarnya itu tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata – ini lebih seperti sejarah, sedekat itu sehingga bahkan pejabat yang memimpin di Churchill menunda keputusan mereka saat mereka menganalisis gambar tersebut. Bagi para pelatih dan joki yang terlibat, tanpa mengesampingkan pemilik atau ribuan pemain, itu adalah beberapa menit yang sangat panjang. Ketika jam terus bergaung tanpa pemenang yang diumumkan, Hernandez memutar Mystik Dan ke sana kemari di trek dengan pengawalnya, menunggu waktu yang tepat, mencoba memutuskan apakah dia harus menuju ke sirkuit pemenang atau tidak. Dia tersenyum lebar ketika kabar mengkilat di layar.
Cara Hernandez memenangkan perlombaan – karena memang Hernandez yang memenangkannya – adalah dengan menjaga Mystik Dan terus mendorong untuk mempertahankan keunggulan kecilnya yang semakin menipis, yang membuat hidung kuda itu tetap bertahan untuk mencapai garis terdepan. Di luar, Sierra Leone mendekat dan melengking masuk ke tempat, dan di antara mereka berdua, Forever Young terus menyemangati..
Tapi kemenangan Hernandez dibangun lebih dalam dalam perlombaan daripada di kuarter terakhir. Perlombaan itu sendiri tidak kalah menegangkan, dengan favorit Fierceness muncul seperti yang diharapkan di depan sejak awal, tetapi kemudian para pendukungnya dan koneksi mereka mulai menyesali hari itu, karena dengan cepat menjadi jelas bahwa Fierceness melakukan trik memudar yang menggembirakan di punggung lapangan seiring dengan kuda-kuda lain yang lebih keras di belakang saat mereka mendekati belokan jauh. Dia akan finish di tempat kelima belas, dengan benar-benar semua kuda top di perlombaan mendahuluinya.
Memang dia memiliki awal yang cukup buruk, tetapi itu sepertinya tidak cukup untuk menjadi kunci dari perlombaan buruknya. Meski berbakat, dia bahkan tidak terlihat siap untuk Preakness, balapan Triple Crown terpendek, apalagi Kentucky Derby. Seolah-olah, keramaian dan kegilaan terkenal hari Derby benar-benar mempengaruhinya. Apakah itu benar atau tidak, akan kembali ke sekolah untuk Mr. Fierceness dan Todd Pletcher.
Mystik Dan dengan odd 18-1 membayar $39.22 untuk menang, Sierra Leone membayar perkiraan rendah $6.54 untuk tempat, dan Forever Young menjadi urutan terakhir, membawa $5.58.
Ini adalah kejutan bersejarah baik untuk pelatih Kenny McPeek maupun joki Brian Hernandez, yang pada hari Jumat hanya memenangkan Kentucky Oaks senilai $1 juta dengan filly Thorpedo Anna. McPeek adalah pelatih pertama sejak 1952 yang memenangkan Oaks dan Derby pada akhir pekan yang sama, dan baik Hernandez maupun McPeek belum pernah memenangkan Derby.
Bagi McPeek, yang elated, yang pernah memenangkan Preakness dan Belmont, tahu persis performa taktis yang luar biasa yang diberikan oleh pilot Hernandez baik bagi pelatihnya maupun kuda-kudanya. Dia mengatakan kepada kru kamera: “Saya pikir, hanya joki yang brilian, brilian, brilian di perlombaan. Brian luar biasa. Mungkin salah satu joki paling di bawah dalam balapan. Tapi tidak lagi.”
Apa yang dimaksud McPeek dengan konstruksi aneh “di-perjalanan” itu adalah bahwa, agak awal, Hernandez dengan taktis menemukan tempat di sebelah depan-runner di rel, yang menghasilkan dua tugas penting dan menciptakan banyak kesempatan bagi kudanya selama perlombaan. Mungkin terdengar kontra-intuitif untuk berada di rel di Kentucky Derby, namun ini hanyalah pada awalnya, kolot yang menyeramkan ke dalam tikungan pertama. Tetapi: Tersempit dan naik di rel hanya di belakang pemimpin oleh Hernandez, Mystik Dan dan jokinya menikmati banyak langkah mudah hingga ke belokan balik dalam ketenangan seperti mata badai, yang berarti banyak pertarungan sengit sepanjang perlombaan Derby yang selalu mengarah ke tabrakan memainkan diri di jalur di luar mereka. Keuntungan besar kedua yang diciptakan oleh Hernandez dengan tetap di rel adalah itu menyelamatkan Mystik Dan dari banyak yang sama sekali ke dalam maupun keluar belokan jauh. Tidak seperti dua pesaing terdekatnya, Sierra Leone dan Forever Young, Mystik Dan menjalankan trek yang jauh lebih pendek.
Walau kedua pencapaian besar tersebut penting, ini sama sekali tidak menjamin kemenangan bagi Mystik Dan atau pilotnya. Mereka masih memiliki tikungan kedua dan kawan, lantai kematian sejati perlombaan, di hadapannya. Saat yang dimulai proses mempertahankan kekuatan kemenangan mereka sebenarnya dimulai di setengah mil.
Tak lama setelah tanda itu, Hernandez menyadari bahwa dia dan kudanya akhirnya menghadapi masalah lalu lintas. Tidak ada jalan ke luar. Hanya ada lorong kecil yang sempit – bahkan bukan seluruhnya – di rel. Hernandez menuntun Mystik Dan ke tempat yang sesak dan, dapat diprediksi, sesuai dengan aturan tak kenal ampun Derby, segera mendapat dorongan, yang, sebagai bukti dari mental tangguh Mystik Dan, membuatnya agak galak namun tidak mematahkan semangatnya.
Hernandez sendiri menggambarkan momen itu dengan cara laconic seorang pebisnis kuda kepada kamera paska-balapan: “Saar di sekitar tikungan jauh, kudanya sangat betah berada di bagian dalam. Saya melalui jalan yang sempit dan kami sedikit mendekati rel. Saat dia melewati tempat itu dan dipersilahkan untuk melaju, dia melepaskan diri. Saya pikir, ‘Oh man, kita punya kesempatan untuk memenangkan Kentucky Derby.'”
Namun perlombaan itu masih belum selesai bagi mereka, karena, tentu saja, rentangan Derby yang menakutkan terletak seperti rangkaian gunung yang siap meruntuhkan segala sesuatu yang telah mereka lakukan secara ajaib sampai titik itu. Ke depan, Hernandez memiliki banyak kudanya di bawah kendali dan bersabar menahan keunggulan hampir dua panjang di atas lapangan, tetapi penutup terkenal Sierra Leone dan pilotnya Tyler Gaffalione sedang dalam pertempuran kencang sepanjang jalur banyak lorong ke luar dengan pengendara yang terkecil pemilik Jepang Forever Young yang dipuja. Forever Young memberikan Sierra Leone pertarungan sengit, dan kekuatan penutupan dan momentum sebenarnya dari pertempuran yang menghibur itu membawa kedua kuda tersebut secara harfiah mengelilingi seluruh lapangan dan tepat di sisi Hernandez dan Mystik Dan.
Dalam seratus yard terakhir, babak keempat dan mungkin yang paling sulit dari Derby ini digerakkan ke gigi yang lebih tinggi. Langkah demi langkah, terlihat seolah-olah Sierra Leone akan memenuhi harapannya dan melewati Mystik Dan, yang sebenarnya dia dan Forever Young melakukannya di galop keliling, hampir segera setelah melewati garis finish. Dengan kata lain, kemenangan Mystik Dan kurang sebagai pertarungan tantangan keras pertahanan terhadap keunggulannya dan lebih merupakan kombinasi dari semua yang dilakukan oleh Hernandez dan Mystic Dan, hasil akhirnya dimana Mystik Dan berada sedikit di luar jangkauan Sierra Leone dan Forever Young yang berkendara dengan sangat kuat. Jika perlombaan lebih panjang sedikit, Mystic Dan akan berada di posisi ketiga.
Bagi mereka dan bagi penutupan mereka yang indah, Sierra Leone dan Forever Young melakukan diri mereka sendiri dengan sangat terhormat, dan Sierra Leone khususnya terlihat seperti kandidat yang lebih baik untuk Belmont, jika pemulihannya pasca-balapan memungkinkan dia untuk menuju ke pertarungan yang melelahkan itu.