Sebelum hasil pemilu India muncul minggu ini, Perdana Menteri Narendra Modi secara luas dianggap sebagai sosok pemimpin karismatik dan populer yang dihormati oleh dunia bisnis karena meningkatkan pentingannya, meskipun gagal memecahkan masalah yang membingungkan: bagaimana mengubah pertumbuhan ekonomi yang cepat menjadi lapangan kerja yang sangat diperlukan.
Setelah pemilu, Mr. Modi mendapati dirinya menghadapi teka-teki monumental yang sama, namun terpinggirkan ke status baru yang tidak nyaman. Dia adalah kepala partai yang telah dihukum di pemilu, memaksanya untuk membentuk koalisi untuk mempertahankan kekuasaan.
Otoritas pemerintahan Mr. Modi kemungkinan akan dibatasi oleh kompleksitas menjaga para mitra koalisi tetap berada di pihaknya. Dia tidak bisa memecahkan masalah ekonomi paling dalam India ketika dia memiliki kekuasaan monopolistik. Sekarang, dia adalah seorang pemimpin yang melemah yang harus seimbangkan kepentingan tambahan, sambil tetap tidak memiliki cara yang jelas untuk meningkatkan standar hidup.
“Ada perasaan bahwa pertumbuhan lapangan kerja telah lemah dalam empat, lima tahun terakhir,” kata Arvind Subramanian, mantan penasihat ekonomi utama pemerintahan Modi, yang kini menjadi senior fellow di Peterson Institute for International Economics di Washington. “Bagaimana cara menciptakan lebih banyak lapangan kerja? Ini adalah tantangan ekonomi sentral India, tetapi saya pikir pemerintah akan menemukan dirinya dengan alat yang relatif terbatas.”
Penghinaan partai Mr. Modi beresonansi sebagian sebagai ekspresi frustrasi populer bahwa India tetap menjadi tanah bahaya ekonomi bagi ratusan juta orang, serta sebuah negara yang ditandai oleh kontras yang mengagumkan dalam kekayaan. Di kota-kota besar, hotel bintang lima yang menawarkan spa mewah melihat pemukiman kumuh yang penuh sesak yang kekurangan fasilitas air. Di daerah pedesaan, kekurangan gizi masih berlaku di bawah banyak atap, dan keluarga berjuang untuk mencari uang untuk membiayai pendidikan anak-anak.
Meskipun jumlah penduduk usia kerja India sekitar satu miliar, India hanya memiliki 430 juta lapangan kerja, menurut Center for Monitoring Indian Economy, sebuah lembaga riset independen di Mumbai. Dan kebanyakan dari mereka yang dihitung sebagai pekerja terjebak dalam keadaan yang berisiko sebagai pekerja harian dan buruh tani, kurangnya upah yang dapat diandalkan dan perlindungan tempat kerja dari pemerintah.
Peningkatan mata pencaharian terlihat di banyak kota, dari apartemen bertingkat yang mengisi cakrawala hingga pusat perbelanjaan ber-AC dan mobil mewah yang menyumbat jalan raya. Namun, keuntungannya terpusat dengan sempit. Profesional yang bekerja di pusat teknologi di selatan negara dan sekitar ibu kota New Delhi telah menikmati kemajuan yang signifikan. Industri otomotif domestik yang tumbuh pesat menjadi sumber pekerjaan yang relatif berbayar tinggi.
Miliarder seperti Gautam Adani, salah satu pria terkaya Asia, telah melihat kekayaan bisnis mereka ditingkatkan oleh hubungan mereka dengan Mr. Modi dan kesediaannya untuk menghilangkan hambatan regulasi untuk keberuntungan mereka yang lebih besar.
Namun, sebagian besar pekerja India sebenarnya terdampar di sektor informal yang disebut, bekerja di tenda pinggir jalan, di toko-toko kecil, dan dalam perdagangan berkeliling dimana mereka tidak memiliki jaminan pendapatan atau kemungkinan kemajuan.
Kegagalan pertumbuhan ekonomi dalam memberikan lebih banyak lapangan kerja sebagian besar merupakan cerita tentang bagaimana India melewati ledakan manufaktur yang terjadi di Asia Timur selama beberapa dekade terakhir. Dari Korea Selatan dan China hingga Thailand, Indonesia, dan Vietnam, ratusan juta orang telah keluar dari kemiskinan melalui upah yang diperoleh di pabrik-pabrik.
India tidak ikut serta dalam transformasi itu sebagian besar karena fokus sejarah pada swasembada, pengecutan perdagangan internasional, dan birokrasi yang membosankan yang telah mengecilkan investasi.
“Seluruh hal yang terkait dengan manufaktur dilewatkan India,” kata Mr. Subramanian, ekonom tersebut. “Itu adalah kegagalan pembangunan yang lebih besar yang terus menghantui India.”
Mr. Modi telah mengejar inisiatif yang bertujuan untuk memperkuat manufaktur dan meningkatkan ekspor. Administrasinya telah menyederhanakan regulasi dan meningkatkan pelabuhan. Namun, meskipun beberapa pengembangan penting seperti Apple memindahkan perakitan beberapa iPhone ke India, manufaktur hanya menyumbang 13 persen dari ekonomi negara itu, menurut data Bank Dunia. Itu adalah bagian yang lebih rendah dari sepuluh tahun lalu, ketika Mr. Modi mulai menjabat.
Uang asing telah mengalir ke pasar saham India, melipatgandakan harga saham, elemen kunci dari citra pro-bisnis Mr. Modi. Namun, meyakinkan investor internasional untuk menyuntikkan uang secara langsung ke perusahaan-perusahaan India — taruhan yang lebih berisiko — telah menjadi tugas yang sulit. Partainya yang nasionalis Hindu telah memusuhi minoritas Muslim, sumber kerusuhan sosial yang telah menimbulkan ketakutan akan ketidakstabilan.
Pemilu mungkin akan semakin menurunkan investasi tambahan, karena Mr. Modi kemungkinan akan menghadapi kesulitan lebih besar dalam mengesahkan reformasi yang tertunda yang diinginkan oleh bisnis, termasuk undang-undang yang memudahkan untuk mengumpulkan tanah dan mempekerjakan dan memberhentikan pekerja.
Tanpa jalur yang jelas menuju dinamika ekonomi dan keadaan politik yang lebih sulit, Mr. Modi mungkin akan kembali ke metode yang teruji waktu untuk menopang dukungan: Dia akan memperluas program kesejahteraan sosial, memanfaatkan kas pemerintah untuk memberikan lebih banyak uang kepada komunitas yang membutuhkan.
Jalur seperti itu berpotensi mengurangi sumber pendanaan untuk kemajuan program unggulan pemerintah — pembangunan jalan raya, pelabuhan, bandara, dan infrastruktur lainnya secara agresif. Rencana-rencana itu adalah kunci untuk menjaga pertumbuhan ekonomi India yang kuat dan kampanye yang lebih luas untuk mendorong investasi dalam manufaktur.
Beberapa khawatir bahwa pengejaran dukungan politik melalui pembagian uang dapat melemahkan proyek jangka panjang untuk merangsang lapangan kerja melalui promosi industri.
“Anda perlu memastikan bahwa manfaat dari pembangunan ekonomi mencapai jumlah maksimum orang,” kata Shumita Deveshwar, ekonom utama India di Global Data.TS Lombard, sebuah perusahaan konsultasi dan peramalan di London. “Jika orang terus bergantung pada kesejahteraan dan tidak mendapatkan manfaat dari pembangunan ekonomi, maka itu pada dasarnya hanya menciptakan stagnasi.”
Perubahan geopolitik tampak memberikan India peluang baru untuk mengembangkan basis manufakturnya. Saat Amerika Serikat dan China terlibat dalam hostilitas perdagangan, merek-merek multinasional mencari cara untuk mengurangi ketergantungan mereka yang besar pada pabrik-pabrik China untuk membuat barang mereka. Ritel besar seperti Walmart semakin melirik India sebagai alternatif dari China.
Namun, menangkap investasi potensial itu menuntut peningkatan terus-menerus dari jalan raya, koneksi rel, dan pelabuhan, bersama dengan fokus pada pelatihan vokasional untuk memberikan orang-orang keterampilan yang diperlukan untuk bekerja di pabrik.
Bahkan sebelum pemilu, ada keraguan bahwa administrasi Mr. Modi bergerak cukup cepat untuk mewujudkan keuntungan ini.
“India adalah pembatas untuk China dalam hal geopolitik, dan kita akan terus melihat beberapa investasi itu mengalir,” kata Ms. Deveshwar. “Tetapi skala di mana mereka menyediakan ekosistem untuk peluang-peluang itu belum cukup besar.”