NEW DELHI (Reuters) – Keputusan India yang sudah setengah abad untuk mengakhiri sengketa wilayah dengan Sri Lanka atas pulau kecil telah menjadi isu panas dalam pemilihan, di mana Partai Perdana Menteri Narendra Modi menuduh Kongres rival mempermasalahkan hak nelayan.
Perjanjian 1976 melarang nelayan India dari perairan di sekitar pulau seluas 285 acre (115 hektar) di Selat Palk yang memisahkan kedua negara tetangga itu, dua tahun setelah perjanjian batas maritim memberikan hak kepada Colombo.
Pada hari Senin, Menteri Luar Negeri Subrahmanyam Jaishankar mengatakan Sri Lanka telah menahan lebih dari 6.000 nelayan India dan 1.175 kapal nelayan selama 20 tahun terakhir, menyusul perjanjian 1976 mengenai pulau itu yang terletak 33 km (21 mil) dari pantai India.
Komentarnya datang sehari setelah Modi menuduh Kongres telah “dengan kejam” memberikan pulau itu, yang disebut Katchatheevu.
“Melemahkan kesatuan, integritas, dan kepentingan India telah menjadi cara kerja Kongres selama 75 tahun lamanya,” ujar Modi di platform media sosial X.
Sebagai tanggapan, ketua Kongres Mallikarjun Kharge mengatakan perjanjian 1974 itu “berdasarkan gestur persahabatan” dan menyarankan bahwa komentar Modi dilakukan dengan mempertimbangkan pemilihan umum yang akan dimulai pada 19 April, di mana dia akan mencari periode ketiga yang jarang terjadi.
Kharge mengatakan Modi mengangkat isu sensitif tersebut menjelang pemilihan, meskipun jaksa agung pemerintahnya mengatakan kepada Mahkamah Agung pada tahun 2014 bahwa India “harus berperang” jika ingin mendapatkan kembali pulau itu dari Sri Lanka.
Kantor presiden Sri Lanka dan kementerian luar negeri tidak segera merespons permintaan untuk memberikan komentar.
Ketidakpuasan atas hak nelayan yang dibatasi telah tumbuh di negara bagian pesisir selatan Tamil Nadu yang berbatasan dengan Sri Lanka, yang menyebabkan dua tantangan hukum terhadap perjanjian selama dua dekade terakhir yang masih tertunda di Mahkamah Agung.
Tamil Nadu akan melakukan pemungutan suara pada 19 April, fase pertama dari tujuh putaran pemungutan suara yang dijadwalkan berakhir pada 1 Juni.
Partai Bharatiya Janata Modi berusaha untuk mendapatkan dukungan di negara bagian tersebut, di mana mereka tidak memenangkan satu pun dari 39 kursi negara bagian tersebut dalam parlemen India yang beranggotakan 545 orang selama pemilu terakhir.
Jaishankar tidak mengomentari apakah pemerintah akan mencoba mengubah status pulau tersebut, karena masalah tersebut sedang dalam proses di Mahkamah Agung.
(Pelaporan oleh Krishn Kaushik; Pelaporan tambahan oleh Uditha Jayasinghe di Colombo; Pengeditan oleh Clarence Fernandez)