Pada malam tanggal 2 September 2018, kebakaran melanda Museum Nasional Brasil, menghancurkan lembaga ilmiah tertua negara tersebut dan salah satu museum terbesar dan terpenting di Amerika Selatan. Pada hari Selasa, museum mengumumkan bahwa mereka menerima sumbangan besar fosil Brasil kuno untuk membantu membangun kembali koleksinya menjelang pembukaan kembali yang dijadwalkan pada tahun 2026.
Burkhard Pohl, seorang kolektor dan pengusaha Swiss-Jerman yang memiliki salah satu koleksi fosil pribadi terbesar di dunia, telah menyerahkan sekitar 1.100 spesimen kepada Museum Nasional, yang semuanya berasal dari Brasil. Sumbangan tersebut adalah kontribusi terbesar dan paling penting secara ilmiah hingga saat ini untuk upaya membangun kembali museum setelah kehilangan sekitar 85 persen dari sekitar 20 juta spesimen dan artefaknya dalam kebakaran.
Langkah ini juga mengembalikan harta ilmiah kepada sebuah negara yang sering kali melihat warisan alamnya menghilang ke luar negeri – dan menghadirkan model global potensial untuk membangun museum sejarah alam di abad ke-21.
“Yang paling penting adalah menunjukkan kepada dunia, di Brasil dan di luar Brasil, bahwa kita sedang menyatukan orang-orang swasta dan institusi publik,” kata Alexander Kellner, direktur Museum Nasional. “Kami ingin orang lain mengikuti contoh ini, jika memungkinkan, untuk membantu kami dengan tugas yang benar-benar herkulean ini.”
Jauh lebih dari pameran publik yang mereka selenggarakan, museum sejarah alam menjaga warisan ilmiah dan budaya dunia untuk generasi mendatang. Kebakaran tahun 2018 menghancurkan seluruh koleksi serangga dan laba-laba Museum Nasional, serta mumi Mesir yang dibeli oleh keluarga kekaisaran Brasil pada masa lalu.
Api juga melahap lebih dari 60 persen fosil museum, termasuk bagian dari spesimen yang digunakan oleh ilmuwan untuk mengidentifikasi Maxakalisaurus, dinosaurus leher panjang Brasil. Fosil yang baru saja disumbangkan termasuk tanaman, serangga, dua dinosaurus yang mungkin mewakili spesies baru, dan dua tengkorak pterosaurus yang indah, reptil terbang yang melintas di atas kepala dinosaurus. Sumbar-daya juga mencakup fosil yang sebelumnya diteliti, termasuk reptil misterius Tetrapodophis, yang diidentifikasi sebagai “ular berkaki empat” pada tahun 2015 tetapi sekarang dianggap sebagai kadal air.
Dr. Pohl, yang berasal dari keluarga kolektor seni, mineral, dan fosil, mengatakan sumbangan yang dia berikan dimaksudkan untuk memastikan bahwa museum nasional Brasil memiliki koleksi yang komprehensif dan dapat diakses dari warisan fosil negara mereka sendiri.
“Sebuah koleksi adalah organisme,” kata Dr. Pohl dalam sebuah wawancara. “Jika dikunci, itu mati; itu butuh untuk hidup.”
Tulang-tulang tersebut memberikan gambaran kehidupan di apa yang sekarang merupakan bagian timur laut Brasil antara 115 juta dan 110 juta tahun yang lalu, ketika wilayah itu merupakan lahan basah berdansa danau yang sering digenangi laut Atlantik muda dan tumbuh. Seiring berjalannya waktu, badan air kuno ini melahirkan Formasi Crato dan Romualdo, deposit kapur di Cekungan Araripe tempat kuari-kauri sekarang menggali bahan mentah untuk membuat semen. Fosil-fosil yang terjaga dengan baik mengintai di antara batu-batuan, beberapa di antaranya terbentuk saat tubuh makhluk segera tertutup lumpur mikrobial di sepanjang garis pantai kuno, lalu terkubur. Fosil-fosil Crato dihancurkan rata seperti bunga yang dipijat; fosil Romualdo terkubur dalam nodul batu.
Sejak tahun 1942, Brasil telah memperlakukan fosil sebagai properti nasional dan melarang keras ekspor komersial mereka. Namun selama beberapa dekade, fosil-fosil Brasil dari Formasi Crato dan Romualdo telah beredar di pasar fosil global, dijual ke dalam koleksi museum dan kolektor pribadi di seluruh dunia, termasuk milik Dr. Pohl.
Paleontolog Brasil yang senang dengan kembalinya fosil-fosil ke negara asalnya menekankan peluang penelitian dan pelatihan yang mereka wakili – dan preseden positif yang dapat membantu menetapkan bagi para donatur lain. “Sangat positif untuk menunjukkan kepada mungkin beberapa kolektor lain bahwa hal-hal bisa dilakukan dengan cara yang ramah,” kata Taissa Rodrigues, seorang paleontolog di Universitas Federal Espírito Santo Brasil.
Bijinya untuk sumbangan Dr. Pohl ditanam pada tahun 2022, saat Dr. Kellner bertemu dengan Frances Reynolds, pendiri sebuah organisasi seni Brasil bernama Instituto Inclusartiz. Dia dengan cepat mendukung misi membangun kembali koleksi Museum Nasional, menjangkau jaringan kolektor untuk mengamankan pinjaman jangka panjang dan sumbangan.
“Jika kami orang-orang dapat membantu dan tidak melakukannya, maka saya tidak bisa berharap apa pun dari siapapun,” kata Nyonya Reynolds. “Ini telah banyak pekerjaan tapi pengalaman yang luar biasa.”
Nyonya Reynolds mengetahui koleksi fosil Dr. Pohl melalui putranya, yang mengelola galeri yang dimiliki oleh Grup Interprospekt Dr. Pohl, sebuah perusahaan fosil dan permata berbasis di Swiss. Tahun negosiasi dilakukan, dan fosil-fosil tersebut dikirim ke Brasil pada tahun 2023; mereka disimpan di fasilitas sementara sampai bangunan utama museum direstorasi.
Selain fosil, Museum Nasional bermitra dengan Grup Interprospekt untuk melakukan penelitian bersama di Amerika Serikat. Musim panas lalu, sekelompok enam paleontolog Brasil dan mahasiswa melakukan perjalanan ke Thermopolis, Wyo., di mana Dr. Pohl memiliki museum fosil pribadi. Di sana, tim Brasil akan membantu menggali fosil yang mungkin kemudian bergabung dengan koleksi Museum Nasional.
Dr. Kellner dan Nyonya Reynolds secara aktif meminta sumbangan dan kerjasama, dan institusi internasional merespons panggilan tersebut. Tahun lalu, Museum Nasional Denmark menyumbangkan jubah merah bulu burung ibis skarlet yang dibuat oleh suku Tupinambá Brasil, salah satu dari hanya 11 artefak semacam itu yang tersisa di dunia. Museum juga bekerja sama erat dengan kelompok pribumi Brasil untuk membangun kembali koleksi etnografis museum.
“Ini bisa menjadi titik balik besar,” kata Dr. Kellner. “Ini benar-benar sesuatu untuk masa depan bangsa kami.”