Dengan lima menit tersisa dalam pertandingan timnya yang merupakan pertandingan terakhir musim Premier League, Manajer Manchester City Pep Guardiola merasa tegang. Ketika penyerang rival mendekati gawang timnya, Guardiola – jongkok di pinggir lapangan – kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke belakang.
Berbaring di rumput dan memperkirakan hal terburuk, ia melewatkan momen penting dalam persaingan juara Premier League yang paling mengasyikkan dalam satu dekade.
Namun, si penyerang tidak mencetak gol. Usahanya berhasil ditepis oleh kiper Stefan Ortega, membuat Manchester City melampaui rival juara mereka, Arsenal, dalam klasemen, dan jika berhasil menang lagi pada Minggu, akan menjadi tim Inggris pertama yang meraih empat gelar berturut-turut.
“Ortega menyelamatkan kami,” kata Guardiola setelah pertandingan. “Kalau tidak, Arsenal adalah juara.”
Sudah sewajarnya bahwa nasib juara hanya ditentukan begitu akhir musim, mengingat musim Premier League tahun ini sejauh ini layak disebut sebagai musim klasik.
Semua drama itu, bagaimanapun, disertai dengan tanda bintang figural. Premier League musim ini telah ditandai tidak hanya oleh kekacauan di luar lapangan – pengurangan poin, perdebatan internal, sengketa hukum, tuduhan penipuan, dan ancaman intervensi pemerintah yang menggantung – melainkan juga oleh kelancaran Manchester City (akhirnya) melaluinya.
Pertama kalinya, Premier League musim ini terpaksa mencabut poin dalam klasemen dari dua klub anggotanya karena pelanggaran peraturan keuangan. Salah satunya, Everton, dihukum dua kali, memicu kemarahan dari para penggemarnya. Banding kemudian memulai proses hukum panjang dan tidak transparan yang tidak hanya membuat klub-klub tersebut tetapi juga para rival mereka terjebak dalam bulan-bulan ketidakpastian.
Di balik layar, perdamaian yang tegang antara 20 klub yang bertindak sebagai pemilik dan operator liga telah hancur, mengguncang landasan yang memungkinkan kompetisi ini tumbuh sehingga sekarang dapat dibilang sebagai ekspor budaya paling kuat di Inggris.
Ada perselisihan sengit tentang aturan keuangan, tentang seberapa banyak kekayaan Premier League seharusnya dibagi dengan sisanya sepak bola Inggris, tentang legitimasi pendapatan komersial beberapa tim.
Itu telah mengarah pada pertempuran hukum di dalam kelompok: Manchester City telah mengancam tindakan hukum atas sponsor dari perusahaan yang berafiliasi dengan pemilik Emirat klub, dan Burnley telah mencari saran hukum saat ia mempertimbangkan klaim untuk puluhan juta dolar dalam kompensasi atas degradasi yang mahal selama periode ketika Everton melanggar peraturan keuangan.
Yang lebih mengkhawatirkan, bagi penggemar dan klub sama-sama, adalah bahwa sudah 15 bulan sejak Manchester City dituduh melakukan 115 pelanggaran aturan keuangan liga selama beberapa musim juara.
Manchester City selalu menolak untuk membahas tuduhan Premier League, yang ia labeli sebagai upaya “terorganisir” untuk mencemarkan reputasinya, dan telah berkali-kali mengatakan bahwa ia memiliki “sejumlah bukti tak terbantah” dari ketidaksalahannya.
Premier League menolak untuk merespons pekan ini, dengan menunjuk pada kebijakan lamanya untuk tidak memberikan komentar pada kasus yang sedang berlangsung melibatkan anggotanya, namun pertarungan tersebut telah menjadi upaya mahal: Biaya hukumnya, untuk beberapa kasus, kini mencapai puluhan juta dolar.
Menggantikan semua itu, setidaknya sejauh Premier League yang bersangkutan, adalah upaya pemerintah Inggris untuk memperkenalkan regulator sepak bola untuk memastikan bahwa klub dijalankan secara berkelanjutan oleh pemilik yang dapat dipercaya dan terhormat.
Ketika gagasan tersebut pertama kali diajukan tiga tahun lalu, pasca upaya beberapa klub terkemuka untuk membentuk Liga Super Eropa, Premier League memberikan sambutan yang hati-hati. Liga tersebut terlibat dengan para pembuat kebijakan saat mereka mencari ide tentang seperti apa bentuk regulator yang mungkin diambil.
Sikap itu telah berubah secara signifikan. Liga itu telah terus melobi untuk mencoba membatasi peran regulator, sering kali memasang iklan di berbagai buletin politik. Richard Masters, eksekutif kepala Premier League, baru-baru ini menyarankan bahwa regulasi pemerintah apa pun berpotensi “mengancam kesuksesan global Premier League” dengan menghalangi investor potensial dalam permainan.
Dalam surat terbuka kepada The Times of London, ia menyarankan bahwa regulasi bisa merusak “anak telur emas sepak bola Inggris”.
“Ketakutan besar adalah bahwa investasi akan habis,” kata Christina Philippou, seorang dosen keuangan olahraga di Universitas Portsmouth yang telah memberi masukan kepada para pembuat kebijakan yang merancang peran regulator. “Seorang regulator membuat jenis investasi tertentu menjadi kurang mungkin. Tetapi membuatnya lebih berkelanjutan, membatasi kerugian, membuat jenis investasi lainnya lebih mungkin.”
Namun, apakah Premier League cukup bersatu untuk menghadapi semua tantangan yang dihadapinya, itu masih menjadi perdebatan. Liga dijalankan sebagai kolektif: Setiap klub memiliki satu suara, terlepas dari ukuran atau lamanya waktu, dan untuk setiap mosi untuk disetujui, itu harus menarik dukungan dari 14 dari 20 klub.
Selama bertahun-tahun, hal ini mengarah pada apa yang Dr. Philippou gambarkan sebagai “pemecahan yang jelas” antara yang disebut Big Six – Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City dan United, dan Tottenham, yang kepentingannya biasanya sejalan – dan semua orang lain. Gambar sekarang jauh lebih kompleks. “Ada banyak kelompok kecil dan banyak ketegangan,” katanya.
Meskipun liga telah dapat mencapai kesepakatan pada beberapa isu – kebutuhan akan seperangkat peraturan keuangan baru dan perbaikan pada wasit video – atmosfer dalam pertemuan itu sekarang lebih mulai memanas, menurut beberapa eksekutif yang menghadiri pertemuan itu tetapi enggan disebutkan namanya ketika membahas percakapan pribadi.
Apa yang dulunya rivalitas yang relatif ramah telah menjadi sesuatu yang lebih penuh dengan semacam kebencian, kata para eksekutif tersebut. Otoritas liga itu sendiri, yang dulunya mutlak, sekarang sering dipertanyakan. Dan beberapa tim, kata mereka, kini secara rutin menyimpan salah satu dari dua kursi yang dialokasikan setiap tim pada pertemuan itu untuk seorang pengacara internal.
Kebanyakan orang mengaitkan hal itu dengan isu-isu seismik, memecah belah yang harus dihadapi liga dalam beberapa tahun terakhir, mulai dari pandemi coronavirus hingga sejumlah proposal pecah belah dan sejumlah kasus keuangan.
Namun, ada yang meyakini bahwa perubahan keanggotaan liga yang semakin bergulir telah memainkan peran: Dana kekayaan kedaulatan dan kelompok ekuitas swasta lebih bersedia untuk menanggung kerugian dan lebih sedikit peduli dengan kesehatan keseluruhan permainan dibandingkan pendahulunya.
“Hal ini hanya akan semakin memburuk,” kata Trevor East, mantan eksekutif televisi yang menjadi arsitek visi asli Premier League. “Integritas liga adalah segalanya, tetapi mereka akan diuji pada setiap kesempatan di masa depan.”
Semangat kompetitif liga itu juga menjadi masalah. Sebagian dari kontroversi terkait dengan pengurangan poin untuk Everton dan klub lainnya, Nottingham Forest, adalah bahwa liga tidak memiliki sanksi tetap untuk pelanggaran keuangan: Everton awalnya dicabut 10 poin, kemudian dikurangi menjadi enam, tetapi Forest hanya empat.
Namun, itu sengaja dilakukan: Pada tahun 2020, klub-klub Premier League memutuskan untuk tidak mengukuhkan tarif-tarif spesifik dalam peraturan liga, sebagian dengan harapan ketidakpastian tersebut dapat bertindak sebagai penghalang dan sebagian lagi karena keyakinan bahwa beberapa tim akan mulai melihatnya sebagai biaya operasional biasa.
Jenis analisis jangka pendek seperti itu, kata Dr. Philippou, merupakan hal yang khas dari pemikiran yang telah membawa Premier League ke titik di mana pemerintah dengan wajar dapat mengusulkan regulasi. “Liga selalu memiliki kebiasaan untuk berkonsentrasi pada hal-hal tertentu, jangka pendek,” katanya tentang liga, “daripada melihat masalah sebenarnya dan melihat apa yang perlu dilakukan untuk mencapai keseimbangan kompetitif.”
Fakta bahwa liga itu telah menunjukkan kesediaannya untuk menggunakan kekuasaannya untuk menghukum anggotanya, bagi sebagian eksekutif, dapat dilihat sebagai bukti bahwa peraturan itu memiliki gigi: versi administratif dari pengamatan Voltaire bahwa di Inggris “bagus untuk sesekali membunuh seorang admiral, untuk mendorong yang lain.”
Berbicara kepada para pembuat kebijakan pekan ini, Mr. Masters mengakui bahwa ini “telah menjadi periode sulit bagi liga” dan bahwa melihat tim mereka dihukum telah sulit bagi para penggemar. “Tetapi jika kita memiliki aturan keuangan, kita harus menegakkannya,” katanya.
Tidak banyak dalam dunia sepak bola yang khawatir bahwa masalah Premier League akan meredupkan daya tariknya. Bahkan bayangan bahwa prestasi Manchester City mungkin akan dicemari mungkin, seiring waktu, akan menjadi cerita menarik lainnya dalam opera sabun global.
Namun, kekacauan ini sepertinya akan terus berlanjut. Bulan lalu, Leicester City dipromosikan kembali ke Premier League setelah satu musim absen. Klub tersebut sudah dituduh melanggar peraturan keuangan selama masa tinggal terakhirnya. Mereka juga akan dikenai pengurangan poin.
Andrew Das memberikan laporannya dari London.