Pada zaman lampau, seekor makhluk merayap melintasi tanah yang basah oleh hujan di apa yang sekarang menjadi Texas lebih dari 270 juta tahun yang lalu, kemungkinan memakan serangga yang bergerak cepat. Yang lainnya menarik hati jutaan orang sebagai pembawa berita keliling yang memainkan banjo, dan kekasih enggan dari Miss Piggy, yang dikenal sebagai Kermit the Frog.
Sekarang, kedua makhluk tersebut berbagi nama.
Pada hari Kamis, para ilmuwan mengumumkan bahwa mereka telah memberi nama kepada nenek moyang kuno yang baru diidentifikasi dari amfibi modern Kermitops gratus untuk menghormati Kermit the Frog.
Meskipun tidak bisa menyanyikan “Rainbow Connection” atau memberikan berita, spesies mirip salamander itu tampaknya memiliki kemiripan yang mencolok dengan Muppet tercinta, kata Calvin So, seorang mahasiswa Ph.D. di Departemen Ilmu Biologi di Universitas George Washington, yang membantu memberi nama.
Kombinasi tulang di soket mata memberikan penampilan “mata bintang” seperti milik Kermit, dan tengkorak fosilnya sepanjang tiga sentimeter tampaknya memiliki “senyum condong,” mengingatkan pada senyuman malu-malu Kermit, kata Mx. So.
“Benar-benar membuat kami merasa bahwa Kermit tersenyum kepada kami,” kata Mx. So, penulis utama sebuah makalah yang menggambarkan spesies baru ini, yang diterbitkan pada hari Kamis dalam Jurnal Zoologi Masyarakat Linnean. Nama tersebut menggabungkan “Kermit” dan akhiran Yunani “-ops,” yang berarti wajah.
Tengkorak fosil ditemukan dekat Danau Kemp di Texas pada tahun 1984, kata Mx. So. Tengkorak itu berada di koleksi Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian di Washington hingga tahun 2021, ketika salah satu dari rekan penulis Mx. So, Arjan Mann, dan beberapa ahli paleontologi lainnya memperhatikannya dan mengenali bahwa itu mungkin merupakan spesies baru, kata Mx. So.
Mx. So mengatakan moncongnya lebih panjang dari bagian belakang tengkoraknya, yang sangat berbeda dari amfibi fosil lain dari jenisnya. Bentuknya mungkin membuat spesies tersebut sangat terampil dalam menangkap serangga yang bergerak cepat untuk makanan, kata Mx. So.
“Ia meningkatkan pengetahuan kami tentang keragaman amfibi pada saat itu,” ujar mereka. Dan nama tersebut, katanya, bisa membuat orang tertarik pada makhluk prasejarah selain dinosaurus.
“Saya ingin menarik perhatian, dan mengubah cara orang berhubungan dengan ilmu pengetahuan dan fosil,” ujar Mx. So. “Sangat bagus bila lebih banyak orang yang benar-benar ikut serta dalam penyelidikan tentang asal-usul amfibi karena itu adalah area pohon kehidupan yang tidak terlalu banyak diteliti.”
Spesies itu hanya merupakan penemuan ilmiah terbaru yang muncul dari ketiadaan nama terkenal.
Tahun lalu, para ilmuwan di sebuah institut penelitian Jerman yang menemukan bahwa senyawa bakteri tertentu membunuh jamur memberi namanya keanumycins, untuk menghormati aktor Keanu Reeves dalam perannya sebagai bintang dalam waralaba thriller “John Wick.”
Ilmuwan telah memberi nama serangga sesuai dengan Arnold Schwarzenegger dan RuPaul, sementara spesies dinosaurus dinamai Dracorex hogwartsia, atau raja naga Hogwarts, untuk menghormati Sekolah Hogwarts dari seri Harry Potter oleh J.K. Rowling, menurut Museum Sejarah Alam London.
Muppets juga telah menjadi inspirasi. Sebuah trilobit diberi nama duo pemarah Statler dan Waldorf, dan laba-laba yang tinggal di tabung diberi nama untuk menghormati Gonzo, kata museum tersebut.
Meskipun Mx. So sangat antusias terhadap spesies baru tersebut, mereka mengatakan bahwa mereka tidak selalu merupakan penggemar Muppets. “Secara pribadi,” kata Mx. So, “saya pikir beberapa Muppets agak menakutkan.”