Barry Wilmore dan Sunita Williams terdampar setelah masalah muncul dengan wahana antariksa Starliner milik Boeing.
NASA telah mengatakan bahwa akan memutuskan pada akhir bulan ini bagaimana cara membawa pulang dua astronot yang terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) ketika wahana antariksa Starliner mereka mengalami disfungsi.
Barry “Butch” Wilmore dan Sunita “Suni” Williams berangkat ke ISS pada tanggal 5 Juni sebagai awak penerbangan pertama Starliner buatan Boeing. Mereka seharusnya berada di luar angkasa selama delapan hari tetapi terjebak di ISS setelah pembakar Starliner mengalami kerusakan.
Pada konferensi pers pada hari Rabu, NASA mengatakan bahwa mereka masih menganalisis data pembakar tetapi harus segera membuat keputusan. Pembakar tersebut sangat penting untuk menjaga kapsul agar berada dalam posisi yang tepat saat turun dari orbit.
“Kami memasuki titik di mana minggu terakhir bulan Agustus harusnya kami sudah membuat keputusan, jika tidak lebih awal,” kata Ken Bowersox, administrator terkait Direktorat Misi Operasi Luar Angkasa NASA.
Kepala keamanan Russ DeLoach menambahkan: “Kami tidak memiliki wawasan dan data yang cukup untuk membuat penilaian hitam-putih.”
NASA perlu memutuskan apakah akan menggunakan Starliner atau wahana antariksa dari SpaceX, yang dimiliki Elon Musk.
Jika agensi antariksa memilih SpaceX, mereka berpotensi meluncurkan misi Crew-9 yang dijadwalkan ke ISS pada tanggal 24 September dengan hanya dua astronot daripada empat astronot biasanya.
Kapsul Crew Dragon kemudian akan mampu kembali ke Bumi dengan Wilmore dan Williams pada bulan Februari 2025 – dalam apa yang akan menjadi kemunduran besar bagi Boeing.
Bowersox mengatakan isu utama dengan Starliner adalah sistem propulsi dan bahwa NASA telah melakukan “diskusi yang sangat jujur” dengan Boeing mengenai masalah tersebut.
Boeing berpegang pada pendapat bahwa Starliner masih dapat membawa para astronot pulang dengan aman. Perusahaan pada awal bulan ini memposting daftar pengujian yang dilakukan pada pembakar di luar angkasa dan di darat sejak peluncuran.
Astronot kepala NASA, Joe Acaba mengatakan bahwa Wilmore dan Williams telah mempersiapkan diri untuk misi tersebut mengetahui risiko yang mungkin terjadi.
“Penerbangan antariksa manusia secara inheren berisiko, dan sebagai astronot, kami menerima itu sebagai bagian dari pekerjaan,” katanya. “Sebagai astronot profesional, mereka sudah siap untuk ini dan mereka melakukannya dengan baik.”
Wilmore, komandan misi, telah menghabiskan 178 hari di luar angkasa sebelum misi Boeing, sedangkan Williams, pilot, telah menghabiskan 322 hari di luar angkasa.
Saat ini terdapat kapsul SpaceX berkapasitas empat tempat duduk yang terdok di ISS, tetapi juga terdapat empat astronot lain di stasiun luar angkasa selain Wilmore dan Williams.
Boeing dan SpaceX diberikan kontrak senilai miliaran dollar pada tahun 2014 untuk mengangkut astronot NASA ke ISS setelah berakhirnya program pesawat ulang alik pada tahun 2011.
SpaceX berhasil dalam uji coba awak pertamanya pada tahun 2020 dan telah membawa puluhan astronot sejak itu.