“Pada hari Sabtu, NASA dijadwalkan akhirnya akan mengumumkan keputusannya mengenai bagaimana dua astronotnya, yang berangkat ke orbit pada bulan Juni dengan Starliner, wahana antariksa yang dibangun oleh Boeing, akan pulang dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Agensi tersebut telah mengumumkan konferensi pers pukul 1 siang waktu Timur pada hari Sabtu untuk mengungkapkan keputusannya. Berikut adalah gambaran tentang apa yang akan dibahas.
Apa masalah dengan Starliner milik Boeing?
Suni Williams dan Butch Wilmore tiba di stasiun luar angkasa pada tanggal 6 Juni. Jika semuanya selama misi berlangsung dengan sempurna, Starliner hanya akan docking selama delapan hari. Namun ini adalah penerbangan uji coba untuk Starliner, yang pertama kali dengan orang di dalamnya, dan tidak mengherankan jika ada beberapa masalah yang muncul.
Namun masalah dengan sistem propulsi wahana antariksa Boeing ternyata lebih dari sekadar gangguan kecil.
Ketika Starliner mendekati stasiun luar angkasa, beberapa pembakarannya mengalami gangguan, menghasilkan dorongan yang berkurang. Semua kecuali satu berhasil diperbaiki, dan proses docking berhasil. Starliner juga mengalami beberapa kebocoran helium.
Pejabat NASA dan Boeing awalnya mengatakan bahwa mereka perlu mempelajari masalah-masalah tersebut namun mengharapkan bahwa Ny. Williams dan Mr. Wilmore dapat kembali dengan aman ke Bumi dengan wahana antariksa yang membawa mereka ke stasiun.
“Wahana di stasiun dalam kondisi baik,” kata Steve Stich, manajer program kru komersial di NASA, saat konferensi pers pada tanggal 28 Juni. “Saya ingin membuatnya sangat jelas bahwa Butch dan Suni tidak terdampar di ruang angkasa. Rencana kami adalah untuk terus mengembalikan mereka dengan Starliner dan mengantarkan mereka pulang pada waktunya yang tepat.”
Waktu yang tepat mungkin berakhir tidak ada.
Masalah-masalah tersebut tetap membingungkan setelah berbulan-bulan analisis. Bahkan setelah uji coba di darat, para insinyur tidak bisa mengatakan apa yang menyebabkan pembakarannya mengalami gangguan. Setidaknya beberapa insinyur NASA mengungkapkan kekhawatiran bahwa ketidakpastian tersebut bisa menunjukkan masalah mendasar yang lebih serius dan bahwa NASA sebaiknya tidak mengambil risiko pada nyawa para astronot.
Boeing mengatakan bahwa mereka yakin analisis dan pengujian yang ekstensif menunjukkan bahwa wahana mereka cukup aman untuk perjalanan.
Apa pilihan NASA untuk mengantar Willians dan Wilmore pulang?
Para pemimpin di badan antariksa termasuk Bill Nelson, administrator, sedang bertemu di Johnson Space Center di Houston untuk menilai apakah Starliner cukup aman untuk Ny. Williams dan Mr. Wilmore.
Jika mereka memutuskan bahwa tidak, astronot tersebut akan naik wahana yang dibangun oleh pesaing: Crew Dragon milik SpaceX.
Jika para pemimpin NASA memilih opsi SpaceX, dua dari astronot yang dijadwalkan meluncur dalam misi Crew Dragon berikutnya akan digantikan untuk memberi tempat bagi Ny. Williams dan Mr. Wilmore dalam perjalanan pulang, dan dua astronot tersebut akan memperpanjang masa tinggal mereka selama setengah tahun lagi, menjadi anggota kru penuh dari stasiun luar angkasa. Mereka akan kembali sekitar bulan Februari.
Starliner tetap akan kembali ke Bumi pada bulan September, namun terbang secara otonom tanpa ada astronot di dalamnya.”