Sepekan yang lalu, pejabat NASA mengatakan bahwa mereka kemungkinan besar perlu untuk memutuskan pada pertengahan Agustus tentang bagaimana membawa pulang dua astronot yang telah melakukan perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan pesawat luar angkasa Starliner yang bermasalah milik Boeing. Tapi pada hari Rabu, NASA mengatakan keputusan masih setidaknya seminggu lagi.
“Kita punya waktu sebelum membawa Starliner pulang, dan kita ingin menggunakan waktu tersebut dengan bijaksana,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi untuk direktorat misi operasi luar angkasa NASA.
Tapi dia mengakui bahwa NASA tidak bisa menunda keputusan itu secara tak terbatas. “Kita mencapai titik di mana pekan terakhir Agustus, kita seharusnya benar-benar membuat keputusan, jika tidak lebih cepat,” katanya.
Misi, yang diluncurkan pada bulan Juni dengan astronot NASA Suni Williams dan Butch Wilmore, adalah penerbangan uji yang membawa orang ke orbit dengan pesawat luar angkasa Boeing untuk pertama kalinya. Ini dirancang untuk mengatasi masalah sebelum Starliner mulai misi reguler tahun depan untuk mengantar kru NASA ke dan dari stasiun luar angkasa.
Perjalanan dijadwalkan berlangsung setidaknya delapan hari, dan tinggal lebih lama selalu dianggap mungkin. Tetapi para astronot sekarang telah berada di stasiun luar angkasa selama lebih dari dua bulan, dan ketidakpastian masih berlanjut tentang kapan mereka akan pulang.
Penyebab keterlambatan melibatkan masalah dengan sistem propulsi Starliner, yang sulit untuk diatasi. Pekan lalu, pejabat NASA mengatakan mereka sedang mempertimbangkan rencana cadangan di mana Starliner akan kembali ke Bumi secara mandiri tanpa ada orang di dalamnya.
Dalam skenario itu, Nyonya Williams dan Pak Wilmore akan tetap tinggal di stasiun ruang angkasa sebagai bagian dari kru selama enam bulan tambahan. Mereka akan kembali sekitar bulan Februari dengan Crew Dragon, pesawat luar angkasa yang dibangun oleh pesaing Boeing, SpaceX.
Pak Bowersox mengatakan insinyur terus meninjau data tentang thruster yang mengalami kerusakan selama pendekatan Starliner ke stasiun ruang angkasa. Dia mengatakan analisis tersebut akan siap pada pertengahan minggu depan untuk manajer yang mengawasi misi Starliner. Itu akan diikuti akhir minggu depan, atau mungkin minggu setelahnya, oleh tinjauan lintas agen, yang akan melibatkan pejabat senior.
Insinyur belum sepenuhnya memahami apa yang terjadi dengan beberapa thruster Starliner, yang sementara mengurangi dorongannya. Oleh karena itu, ada ketidakpastian dan risiko tentang bagaimana pesawat luar angkasa akan berperforma selama perjalanan pulang.
Pada pertemuan pekan lalu, orang-orang yang bekerja pada misi Starliner tidak mencapai konsensus tentang apakah astronot harus kembali dengan Starliner. Russ DeLoach, kepala keamanan dan jaminan misi di NASA, mengatakan pendapat yang bertentangan tidak selalu mencerminkan ketidaksetujuan yang kuat.
“Saya merasa sebagian besar orang, ‘Tidak, saya pikir kita perlu melakukan sedikit lebih banyak pekerjaan untuk membawa kita ke tempat di mana kita bisa membuat keputusan yang baik,’” katanya.
Pak DeLoach mengatakan bahwa NASA saat ini lebih siap untuk mempertimbangkan pendapat yang bertentangan daripada dua dekade yang lalu ketika tujuh astronot tewas saat pesawat ulang-alik Columbia hancur selama re-entry. Saat itu, manajer program pesawat ulang-alik ruang angkasa memiliki “keputusan mandiri mendekati.”
Dengan proses yang lebih inklusif, “Saya menyadari bahwa itu mungkin berarti, terkadang, kita tidak bergerak dengan cepat,” katanya. “Kita perlu sangat hati-hati untuk memastikan bahwa perspektif setiap orang dibagikan.”
Dalam pernyataan, Boeing mengatakan bahwa mereka siap mendukung NASA untuk mengembalikan Starliner, dengan atau tanpa astronot. Perusahaan ini “berfokus terutama pada memastikan keselamatan para astronot,” katanya.
Pak Bowersox mengatakan bahwa dia akan membuat keputusan tentang bagaimana membawa astronot pulang setelah tinjauan lintas agen, meskipun Bill Nelson, administrator NASA, akan memiliki keputusan akhir.
