NASA akan menghabiskan sekitar $800 juta untuk tidak mengirimkan rover robotik ke bulan. Rover, yang dikenal sebagai Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, atau VIPER, sudah dibangun. Peluncuran masih dijadwalkan akan dilakukan akhir tahun depan, tetapi VIPER tidak akan ada di dalamnya. Badan antariksa tersebut mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka berencana untuk membatalkan misi tersebut dan merencanakan untuk membongkar VIPER, sebuah kendaraan beroda seukuran mobil kecil, yang akan mencari es air di bayangan dekat kutub selatan bulan. Sebuah “simulator massa” nonfungsional akan menggantikannya. Penjelajahan tersebut seharusnya memberikan wawasan tentang apa yang ada di dalam kawah-kawah abadi di wilayah kutub sebelum astronot NASA mendarat di sana dalam beberapa tahun mendatang. Namun, keterlambatan dengan rover VIPER dan wahana antariksa yang dibangun secara pribadi yang seharusnya mendaratkan rover di permukaan bulan menyebabkan ketidakpastian terkait jadwal misi. Biaya yang meningkat mengancam pemotongan atau pembatalan misi lain. Keputusan seperti yang telah kita bahas hari ini sangat sulit untuk diambil,” kata Nicola Fox, administrator asosiasi untuk direktorat misi ilmiah NASA, dalam konferensi pers. “Kami tidak mengambilnya dengan enteng. Kami memikirkan cara terbaik untuk melangkah ke depan.” Pembatalan VIPER yang diusulkan merupakan kemunduran terbaru dalam upaya ilmiah NASA. Biaya untuk misi mengumpulkan batu dan tanah dari Mars dan membawanya ke Bumi untuk diteliti telah melonjak, membuat NASA meminta ide-ide baru yang lebih murah untuk menyelesaikan tugas tersebut. Europa Clipper, misi robotik yang dijadwalkan untuk mempelajari sebuah bulan Jupiter dengan lautan di bawah es, mungkin akan tertunda karena masalah dengan beberapa komponen elektroniknya. Misi NASA sering kali berakhir dengan biaya yang lebih tinggi dan memakan waktu lebih lama dari yang direncanakan, dan agensi tersebut masih terkadang melanjutkannya, menunda misi lain. Tetapi dengan kemungkinan kecil NASA menerima peningkatan anggaran yang signifikan dari Kongres dalam beberapa tahun mendatang, pejabat agensi memutuskan lebih baik memotong kerugian mereka dengan VIPER. Hingga Juni, NASA telah menghabiskan $450 juta untuk VIPER, yang sudah sepenuhnya dirakit dengan instrumen ilmiahnya terpasang, kata Joel Kearns, administrator asosiasi deputi untuk eksplorasi dalam direktorat ilmiah. Namun, pengujian rover untuk memastikan bahwa itu akan bertahan dari goncangan peluncuran roket dan kondisi keras di ruang angkasa belum selesai. Pembatalan ini akan menghemat setidaknya $84 juta, karena NASA tidak lagi perlu membayar untuk menyelesaikan pengujian atau mengoperasikan rover di bulan, kata Dr. Kearns. Misi lain akan dapat mencapai banyak tujuan VIPER, meskipun tidak sesegera, kata Dr. Fox. NASA berencana untuk membongkar VIPER dan menggunakan instrumen dan komponen lainnya pada misi-misi lainnya. Namun, NASA mengatakan mereka bersedia mendengarkan proposal dari perusahaan-perusahaan Amerika atau mitra internasional untuk menggunakan sistem VIPER apa adanya, asalkan tidak ada biaya tambahan bagi pemerintah federal. Selain biaya membangun rover, NASA menyewa Astrobotic Technology dari Pittsburgh untuk membawa VIPER ke bulan. Agensi tersebut masih berencana membayar Astrobotic $323 juta untuk melanjutkan misi tersebut. Bahkan tanpa rover dan instrumen ilmiahnya, sebuah demonstrasi berhasil dari lander, yang dinamakan Griffin, masih akan berharga, kata Dr. Kearns. VIPER awalnya dijadwalkan diluncurkan akhir tahun 2023. NASA kemudian meminta Astrobotic untuk melakukan pengujian tambahan pada Griffin, mendorong tanggal peluncuran hingga akhir tahun ini. Tetapi karena gangguan yang berlangsung lama dalam rantai pasokan manufaktur setelah pandemi Covid dan faktor lain, VIPER dan Griffin tidak akan siap diluncurkan hingga setidaknya September tahun depan. Dr. Fox mengatakan NASA juga khawatir bahwa misi itu tidak akan siap bahkan pada saat itu, dan penundaan tambahan akan menambah biaya. Dr. Kearns mengatakan NASA telah memutuskan untuk tidak menggantikan VIPER dengan muatan ilmiah lain karena perubahan-perubahan itu akan memerlukan negosiasi ulang kontrak harga tetap dengan Astrobotic. Misi bulan pertama Astrobotic untuk NASA, mengirimkan lander yang dinamakan Peregrine pada bulan Januari, gagal segera setelah peluncuran dan tidak pernah mendekati bulan. Lander bulan lainnya tahun ini berhasil, termasuk yang dari perusahaan Amerika lain yang bekerja untuk NASA, Intuitive Machines, yang mencapai permukaan bulan pada bulan Februari, meskipun terbalik. Dr. Kearns mengatakan Astrobotic bebas untuk menjual ruang di Griffin kepada pelanggan lain. “Jika mereka ingin melakukan penerbangan muatan komersial lebih banyak, kita dapat membuat simulator massa kita lebih kecil sehingga total massanya sama,” katanya. Dr. Fox mengatakan NASA telah memberitahukan komite-komite kongres yang menentukan anggaran NASA tentang pembatalan yang akan datang. Kongres dapat memerintahkan NASA untuk melanjutkan dengan VIPER, tetapi itu akan memerlukan pemotongan dari misi bulan lainnya. “Ini adalah keputusan yang didasarkan pada kekhawatiran anggaran dalam lingkungan anggaran yang sangat terbatas,” kata Dr. Fox.
