Sebuah spacewalk oleh dua astronot NASA di Stasiun Luar Angkasa Internasional berakhir hampir segera setelah dimulai pada hari Senin pagi ketika air mulai menyembur dari salah satu pakaian luar ke dalam ruang penguncian udara.
“Air ada di mana-mana,” kata Tracy Dyson, salah satu astronot, kepada kontrol misi.
Hal itu terjadi beberapa menit setelah dia dan Mike Barratt, astronot lain yang ikut dalam spacewalk, telah beralih pakaian luar ke tenaga baterai, yang menandai dimulainya spacewalk pada pukul 8:46 pagi waktu Timur.
“Saya mendapat semprotan es di seluruh kaca mata saya,” kata Nyonya Dyson.
Dia menyeka lapisan es, memungkinkannya untuk melihat bahwa kristal es berasal dari unit penghubung servis dan pendingin yang terhubung ke pakaian luar mereka. Koneksi tersebut menyediakan listrik, oksigen, dan air saat astronot berada di ruang penguncian udara. Kelebihan air dimulai ketika Nyonya Dyson melepaskan unit tersebut.
“Saya bisa melihat kristal es mengalir di sana,” kata Nyonya Dyson. “Seperti mesin es serut, ada es yang terbentuk di pintu itu.”
Kontrol stasiun luar angkasa di Houston kemudian membatalkan spacewalk tersebut. NASA mengatakan bahwa para astronot tidak pernah dalam bahaya.
Spacewalk yang dipersingkat itu merupakan masalah terbaru dari sejumlah masalah yang dialami NASA bulan ini. Masalah lain telah meliputi penundaan spacewalk sebelumnya dan penundaan dalam mengembalikan sepasang astronot ke Bumi dengan kapsul ruang Boeing, yang dikenal sebagai Starliner, yang sedang melakukan perjalanan pertamanya ke stasiun luar angkasa dengan astronot di atasnya.
Pada hari Senin, kebocoran berhenti ketika Nyonya Dyson menyambung kembali unit penghubung. Dia dan Tuan Barratt kembali ke dalam stasiun luar angkasa dan melepaskan pakaian luar mereka 45 menit kemudian. Meskipun mereka tidak pernah berada di luar pintu udara, mereka masih dikreditkan dengan spacewalk selama 31 menit – lamanya waktu dari saat mereka menyalakan baterai internal hingga ruang penguncian udara dipresurisasi kembali.
Mereka seharusnya menghabiskan enam setengah jam di luar. Tugas utama mereka adalah untuk menghapus kotak elektronik yang mengalami kerusakan dari antena komunikasi dan mengumpulkan sampel dari permukaan luar stasiun luar angkasa sebagai bagian dari penelitian ilmiah untuk melihat apakah mikroorganisme bisa bertahan di lingkungan luar angkasa yang keras, tanpa udara, dan dipenuhi radiasi.
Bagi Nyonya Dyson, ini adalah spacewalk kedua yang terganggu bulan ini. Dia dan Matthew Dominick, seorang astronot NASA lain yang saat ini berada di stasiun luar angkasa, seharusnya melakukan spacewalk pada tanggal 13 Juni, namun itu ditunda ketika Tuan Dominick melaporkan masalah “ketidaknyamanan pakaian.”
NASA tidak memberikan rincian tambahan tentang apa yang terjadi, dan Tuan Barratt kemudian menggantikan Tuan Dominick, yang sudah dijadwalkan untuk ikut dalam spacewalk berikutnya. “Kami telah menyiapkan sebuah pakaian untuknya,” kata Dana Weigel, manajer program stasiun luar angkasa di NASA, dalam konferensi pers pada tanggal 18 Juni. “Kami memutuskan bahwa lebih masuk akal untuk melanjutkan dengan Tracy dan Mike.”
NASA memiliki spacewalk lain yang dijadwalkan pada tanggal 2 Juli, namun rencana tersebut mungkin akan berubah.
Pakaian luar yang saat ini digunakan astronot NASA untuk spacewalk telah berusia lebih dari empat dekade, sejak awal era pesawat ulang alik. Badan antariksa tersebut telah menyewa perusahaan Collins Aerospace untuk menyediakan penggantinya untuk digunakan di stasiun luar angkasa. (Perusahaan lain, Axiom Space, sedang mengembangkan pakaian luar untuk astronot NASA yang akan digunakan ketika mereka berjalan di bulan.)
Kerusakan pada pakaian luar saat ini jarang terjadi tetapi berpotensi fatal. Pada tahun 2013, Luca Parmitano, seorang astronaut Badan Antariksa Eropa, hampir tenggelam ketika air mengumpul di helmnya setelah pompa kipas terhalang. Masalah hari Senin melibatkan bagian lain dari pakaian luar.
Manajer NASA juga masih bekerja untuk memahami masalah yang dialami oleh pesawat luar angkasa Starliner milik Boeing. Membawa dua astronaut NASA, Butch Wilmore dan Suni Williams, Starliner berhasil bersandar di stasiun luar angkasa pada tanggal 6 Juni. Misi tersebut merupakan bagian dari penerbangan pengetesan pesawat luar angkasa tersebut, dan sistem propulsi Starliner mengalami lima kebocoran helium, yang digunakan untuk mendorong bahan bakar ke thruster. Beberapa dari thruster juga mengalami kerusakan saat Starliner melakukan pendekatan bersandar.
Namun, insinyur Boeing dan NASA percaya bahwa kebocoran helium tersebut kecil dan tidak akan menjadi masalah serius selama perjalanan pulang. Semua kecuali satu thruster tampaknya kini berfungsi dengan benar setelah uji tembakan singkat seminggu yang lalu.
Namun, manajer NASA juga memutuskan untuk menghabiskan lebih banyak waktu untuk meninjau data tersebut, dan telah menunda kepulangan hingga paling cepat pada bulan Juli. Pesawat luar angkasa Starliner diizinkan bersandar selama 45 hari di stasiun luar angkasa, atau hingga 21 Juli. Misi ini awalnya dijadwalkan untuk berlangsung selama delapan hari, dan Tuan Wilmore dan Nyonya Williams sekarang telah berada di stasiun luar angkasa selama 18 hari.