NASA akan menyewa beberapa kendaraan keren untuk berkendara di sekitar bulan. Pejabat agensi antariksa mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka telah menyewa tiga perusahaan untuk menciptakan desain awal kendaraan untuk membawa astronot NASA berkeliling di sekitar wilayah kutub selatan bulan dalam beberapa tahun mendatang. Setelah astronot kembali ke Bumi, kendaraan-kendaraan ini akan dapat berkendara sendiri sebagai penjelajah robot, mirip dengan rover NASA di Mars.
Kemampuan berkendara sendiri juga akan memungkinkan kendaraan untuk bertemu misi astronot selanjutnya di lokasi yang berbeda. “Di mana dia akan pergi, tidak ada jalan,” kata Jacob Bleacher, ilmuwan eksplorasi utama di NASA, dalam konferensi pers pada hari Rabu. “Mobilitasnya akan mengubah pandangan kita terhadap bulan.”
Perusahaan yang dipilih adalah Intuitive Machines dari Houston, yang pada Februari berhasil mendaratkan pesawat luar angkasa robot di bulan; Lunar Outpost dari Golden, Colo .; dan Venturi Astrolab dari Hawthorne, Calif. Hanya satu dari tiga perusahaan tersebut yang akan benar-benar membangun kendaraan untuk NASA dan mengirimkannya ke bulan.
NASA telah meminta proposal untuk apa yang disebutnya kendaraan medan lunar, atau L.T.V., yang dapat berkendara dengan kecepatan hingga 9,3 mil per jam, melakukan perjalanan sejauh dua belas mil dengan satu kali pengisian daya dan memungkinkan astronot untuk berkendara selama delapan jam.
Agensi tersebut akan bekerja dengan ketiga perusahaan tersebut selama setahun untuk lebih mengembangkan desain mereka. Kemudian NASA akan memilih salah satu dari mereka untuk fase demonstrasi.
L.T.V. tidak akan siap tepat waktu untuk astronot di Artemis III, pendaratan pertama dalam program kembalinya NASA ke bulan, yang saat ini dijadwalkan pada tahun 2026.
Rencananya adalah L.T.V. berada di permukaan bulan sebelum Artemis V, pendaratan astronot ketiga yang diharapkan pada tahun 2030, kata Lara Kearney, manajer program aktivitas luar angkasa dan mobilitas permukaan manusia di Pusat Antariksa Johnson NASA.
“Jika mereka bisa sampai lebih awal, kami akan membawa lebih cepat,” kata Ms. Kearney.
Kontrak L.T.V. akan bernilai hingga $4,6 miliar selama 15 tahun ke depan – lima tahun pengembangan dan kemudian satu dekade operasi di bulan, sebagian besar akan diberikan kepada pemenang kompetisi ini. Namun Ms. Kearney mengatakan kontrak tersebut memungkinkan NASA untuk kemudian membiayai pengembangan rover tambahan, atau memungkinkan perusahaan lain bersaing di masa depan.
Kontrak ini mengikuti strategi terbaru NASA untuk membeli layanan daripada perangkat keras.
Di masa lalu, NASA membayar perusahaan dirgantara untuk membangun kendaraan yang kemudian dimiliki dan dioperasikan. Hal itu termasuk roket Saturn V, pesawat ulang-alik, dan kendaraan penjelajah bulan – yang dikenal sebagai kendaraan bulan – yang dikendarai astronot di bulan selama tiga misi Apollo terakhir pada tahun 1971 dan 1972.
Pendekatan baru ini terbukti sukses dan lebih murah untuk transportasi kargo dan astronot ke Stasiun Antariksa Internasional. NASA sekarang membayar perusahaan, terutama SpaceX milik Elon Musk, biaya tetap untuk layanan tersebut, lebih mirip dengan tiket pesawat atau pengiriman FedEx.
Untuk perusahaan yang dipilih untuk membangun L.T.V., kendaraan itu akan tetap menjadi miliknya, dan perusahaan tersebut akan dapat menyewakannya kepada pelanggan lain saat tidak diperlukan oleh NASA.
“Itu tersedia secara komersial bagi kami sebagai bisnis komersial untuk menjual kapasitas pada rover itu,” kata Steve Altemus, kepala eksekutif Intuitive Machines, “dan melakukannya untuk mitra internasional dan perusahaan komersial serta lembaga antariksa di seluruh dunia.”
Kompetisi ini membentuk aliansi antara startups kecil dan perusahaan dirgantara yang lebih besar, serta perusahaan otomotif. Tim Intuitive Machines mencakup Boeing, Northrop Grumman, dan Michelin, pembuat ban. Lunar Outpost menambahkan ke timnya Lockheed Martin, Goodyear, dan General Motors, yang telah membantu merancang kendaraan bulan Apollo.
Astrolab bekerja sama dengan Axiom Space dari Houston, yang telah mengirim astronot swasta ke stasiun luar angkasa dan sedang membangun modul komersial untuk Stasiun Antariksa Internasional. Astrolab mengumumkan tahun lalu bahwa telah menandatangani perjanjian untuk mengirim salah satu rover-nya ke bulan pada roket SpaceX Starship secepat 2026. Misi itu independen dari apakah dipilih oleh NASA, kata juru bicara perusahaan.
Sementara Lunar Outpost bersaing dengan Intuitive Machines pada kontrak ini, mereka berencana untuk bekerja dengan perusahaan tersebut secara terpisah, mengirim rover robotik yang lebih kecil ke bulan dengan pesawat pendaratan bulan perusahaan tersebut.