Dua astronot yang seharusnya terdampar di luar angkasa, Suni Williams dan Butch Wilmore dari NASA sepertinya menikmati tinggal di dalam Stasiun Luar Angkasa Internasional selama sebulan atau dua tambahan.
“Kami memiliki waktu yang menyenangkan di sini di I.S.S.,” kata Nyonya Williams selama konferensi pers dari orbit pada hari Rabu.
Dia menambahkan: “Saya tidak mengeluh. Butch tidak mengeluh bahwa kami di sini selama beberapa minggu tambahan.”
Nyonya Williams dan Bapak Wilmore tiba di stasiun luar angkasa pada tanggal 6 Juni sebagai bagian dari penerbangan uji coba untuk wahana antariksa baru Boeing, Starliner. Mereka semula dijadwalkan tinggal selama lebih dari seminggu, tetapi sekarang telah diperpanjang secara tidak terbatas karena para insinyur bekerja untuk lebih memahami masalah yang terjadi dengan sistem propulsi Starliner sebelum berlabuh dengan stasiun luar angkasa.
Starliner diluncurkan dengan sukses bulan lalu. Satu kebocoran helium kecil terjadi sebelum peluncuran, tetapi empat lagi muncul setelah Starliner mencapai orbit. Gas inersia ini digunakan untuk mendorong bahan bakar yang menggerakkan jet manuver wahana antariksa tersebut di lingkungan orbit yang hampir bebas gravitasi.
Saat wahana antariksa mendekati stasiun luar angkasa, lima dari 28 jet manuver kecil Starliner tidak terbakar seperti yang diharapkan, dan komputer mematikannya. Selama pemecahan masalah, empat dari lima jet manuver yang bermasalah telah diaktifkan kembali, meskipun dengan daya yang berkurang. Wahana antariksa tersebut berhasil berlabuh, dan para astronot telah berada di post luar angkasa sejak saat itu.
Meskipun ada beberapa masalah, Bapak Wilmore sangat puji Starliner. Pada hari pertama ketika para astronot mencoba menerbangkan wahana antariksa secara manual, “Wahana antariksa tersebut berperforma dengan sangat baik,” kata Bapak Wilmore selama konferensi pers.
Ketika masalah jet manuver terjadi pada hari kedua, “Anda bisa melihat bahwa kontrol thrust, kemampuannya terdegradasi,” katanya.
Sistem navigasi otomatis wahana antariksa masih bisa menuntun Starliner dengan tepat ke port labuh, kata Bapak Wilmore.
Pejabat NASA dan Boeing telah memastikan bahwa wahana antariksa dapat membawa Nyonya Williams dan Bapak Wilmore kembali ke Bumi dengan aman, tetapi bahwa penting untuk mengumpulkan sebanyak mungkin data untuk mencegah masalah yang terjadi kembali selama misi Starliner di masa depan. Mereka belum menetapkan tanggal kembali.
“Kami mengambil waktu untuk membangun keyakinan pada wahana antariksa untuk memahami performa jet manuver,” kata Steve Stich, manajer program awak komersial NASA, selama konferensi pers kedua, yang dilakukan di Bumi, pada hari Rabu. “Apa yang kami lakukan tidak aneh untuk wahana antariksa baru.”
Bapak Stich mengatakan bahwa dengan optimis, Starliner, dengan Nyonya Williams dan Bapak Wilmore di dalamnya, akan kembali pada akhir Juli.
“Belum ada pembicaraan tentang mengirimkan Dragon lain untuk menyelamatkan kru Starliner,” kata Bapak Stich.
NASA dan Boeing sedang melakukan percobaan di Fasilitas Uji White Sands di New Mexico menggunakan jet manuver yang identik dengan yang ada di Starliner, mengulangi kecepatan penembakan yang dilakukan selama perjalanan menuju stasiun luar angkasa.
Hal itu akan memungkinkan para insinyur untuk memeriksa jet manuver secara langsung untuk melihat apakah ada kerusakan. Jet manuver uji yang sama kemudian akan mensimulasikan penembakan yang diperlukan untuk perjalanan pulang. Di orbit, jet manuver yang bermasalah berada di modul layanan, sebuah bagian silindris di bawah kapsul tempat para astronot duduk. Modul layanan akan dijatuhkan untuk terbakar di atmosfer selama perjalanan pulang astronot, sehingga tidak akan ada kesempatan untuk memeriksanya secara langsung untuk masalah.
Percobaan itu seharusnya selesai pada akhir pekan ini, kata Bapak Stich.
Analisis telah menunjukkan bahwa Starliner memiliki cukup helium untuk perjalanan pulang.
Namun, Starliner, yang sudah tertinggal bertahun-tahun, bisa menghadapi lebih banyak penundaan dalam tahun mendatang.
Harapannya adalah agar Starliner siap untuk misi operasional pertamanya pada bulan Februari, membawa empat astronot ke stasiun luar angkasa untuk tinggal selama enam bulan. Bapak Stich mengatakan bahwa keputusan tidak akan diambil sampai setelah penerbangan uji coba mendarat, tetapi mengatakan, “Semakin lama kita pergi, mungkin semakin besar risiko bagi tanggal itu pada bulan Februari.”
NASA telah mempersiapkan kemungkinan menggantikan Crew Dragon SpaceX untuk misi Februari. Penerbangan Starliner berikutnya kemudian akan ditunda hingga tahun 2025.
Bapak Wilmore mengatakan bahwa dia dan Nyonya Williams tetap “sangat yakin” pada Starliner.
“Kami akan siap nanti kecuali data menunjukkan sebaliknya,” katanya. “Tapi sekarang, berdasarkan apa yang kita ketahui, kami benar-benar siap.”