Rupert Murdoch, yang berada di tengah, di Konvensi Nasional Republik pada bulan Juli. Murdoch telah memimpin kerajaan medianya menjadi pemain utama dalam politik konservatif.
Masa depan Fox News – salah satu pemain paling berpengaruh dalam televisi dan politik konservatif – tampaknya akan ditentukan, dengan cara yang tidak mungkin, oleh pejabat pengadilan penyelesaian harta waris di Reno, Nevada. Tanpa penyelesaian last-minute, persidangan dimulai Senin.
Proses tersebut lebih luas melibatkan disposisi dari kerajaan media global berusia 93 tahun, Rupert Murdoch, yang juga mencakup Wall Street Journal, Times of London, Australian, dan New York Post.
Murdoch ingin mengubah trustnya untuk memberikan kendali penuh kepada putra sulungnya, Lachlan, yang saat ini menjalankan perusahaan mereka. Tiga saudara kandung Lachlan – merek yang bersiap untuk berbagi kendali bisnis bersamanya setelah ayah mereka meninggal – menentang perubahan tersebut. Dua anak bungsu – putri dari pernikahan ketiga Rupert Murdoch – berbagi secara sama dalam kekayaan finansial, tetapi tidak dijanjikan kendali.
Partai dan alur pertarungan keluarga ini sangat dramatis dan menginspirasi drama HBO Succession; keduniawian ini terkadang terlihat seperti Seinfeldian. Pertarungan pengadilan ini tentang uang dan kekuasaan, tetapi juga apakah Fox News harus tetap partisan dan kanan secara tak kenal lelah sebagai bagian dari rencana bisnis untuk menghasilkan hasil terbaik.
Saudara-saudara kandung Lachlan tampaknya kurang menyukai jalur kanan yang keras. Saudara satu-satunya, James, semakin kritis terhadap populisme pro-Trump dan seringkali anti-berita yang diadopsi oleh jaringan tersebut.
“Jika mereka mengubah arah dan memindahkan [Fox News] ke arah format CNN, atau pergi ke tengah, itu akan kehilangan identitasnya, kehilangan pemirsa, dan kehilangan pendapatan,” kata Joe Peyronnin, seorang eksekutif berita jaringan veteran yang menjabat sebagai presiden Fox News pada tahap awalnya, pada pertengahan 1990-an.
“Saya mengatakan itu sebagai seseorang yang adalah seorang jurnalis dan yang akan senang melihat perubahan itu,” tambah Peyronnin. “Mereka telah menjadi entitas yang paling memecah belah dalam 30 tahun terakhir dalam politik. Jika tidak ada Fox News, kita masih akan memiliki pertarungan lumpur, tetapi itu tidak akan seperti saat ini.”
Sebuah kompromi untuk menghindari persidangan perceraian yang buruk
Petisi Murdoch untuk mengubah syarat trust pertama kali dikutip oleh New York Times dan kemudian dikonfirmasi kepada NPR oleh tiga orang dengan ikatan dengan berbagai pihak yang berkepentingan. Mereka berbicara dengan NPR dengan syarat mereka tidak disebutkan namanya, karena komisioner penyelesaian harta telah memutuskan bahwa proses tersebut – dan bahkan identitas pihak yang terlibat – bersifat rahasia.
Pejabat penyelesaian telah memutuskan menolak mosi oleh NPR dan organisasi berita lainnya untuk membuka persidangan untuk tampilan publik.
Pertempuran hukum berasal dari keputusan fatal satu generasi yang lalu: Murdoch setuju untuk mendirikan trust keluarga yang tidak dapat dicabut untuk menghindari pertempuran atas asetnya ketika dia meninggalkan istrinya yang kedua, Anna Torv Murdoch Mann. Dia memberikan empat anak dewasanya saham yang sama dan kendali yang sama atas kepemilikannya setelah kematiannya.
(Anak-anak lebih muda dari Rupert Murdoch dengan istri ketiganya, Wendi Deng, akhirnya diberi kesetaraan keuangan penuh dengan saudara-saudara mereka, tetapi tidak ada kendali suara di trust tersebut. Dia tidak memiliki anak dengan istri keempatnya, Jerry Hall. Dia menikahi istri kelimanya tahun ini.)
Rupert Murdoch percaya bahwa Lachlan akan tetap pada jalurnya
Setelah bertahun-tahun bersaing di perusahaan antara James dan Lachlan, kakak laki-laki yang lebih tua menang: Lachlan sekarang menjadi chairman eksekutif Fox Corp., sayap televisi dari kerajaan tersebut, dan ketua News Corp., lengan penerbitannya.
Harga saham News Corp. telah melonjak dalam lima setengah tahun sejak Lachlan mengambil alih. Fox Corp. telah lebih bergejolak. Karena skandal pemantauan telepon massal yang melibatkan tabloid Inggris News Corp. dan serangkaian gugatan pencemaran nama yang melibatkan Fox News, kedua sayap telah terperangkap dalam skandal hukum yang mahal dan merugikan.
Di Reno, Rupert Murdoch berargumen bahwa Prudence, Elisabeth, dan James kemungkinan akan meredakan ideologi jaringan, yang akan merusak daya tariknya pada audiens yang cenderung ke kanan. Rupert dan empat anaknya diharapkan muncul di pengadilan pekan ini.
Orang-orang yang telah bekerja untuk Rupert Murdoch mengatakan bahwa dia marah dengan perselisihan ini.
Dia percaya bahwa dia adalah kekuatan tunggal yang mendorong penciptaan redaksional benua lintas $32 miliar ini dari surat kabar tunggal di Adelaide, Australia yang ditinggalkan kepadanya oleh ayahnya; bahwa dia harus menentukan siapa yang mengendalikan perusahaan-perusahaan tersebut, meskipun mereka diperdagangkan secara publik, dengan hak dan untuk menghindari kebingungan dan litigasi setelah kematiannya; bahwa anak-anaknya telah baik-baik saja ketika masing-masing menerima $2 miliar dari penjualan properti hiburan Fox yang utama kepada Disney pada tahun 2019; dan bahwa ia dan Lachlan telah memimpin perusahaan televisi dan penerbitan kembar itu dengan cakap sejak penjualan tersebut.
Wall Street Journal baru-baru ini melaporkan bahwa setelah penjualan tersebut ke Disney, Rupert Murdoch meminta masing-masing dari empat anak tertua untuk memberikannya lebih dari $100 juta. Lachlan, Prudence, dan Elisabeth melakukannya. James menolak. (Wall Street Journal pada akhirnya dikendalikan oleh Lachlan Murdoch; pelaporan mereka tidak pernah ditantang di publik.)
Selama bertahun-tahun, berbagai anak telah naik turun dalam persetujuan ayah mereka. Rupert memasangkan kedua anak laki-lakinya, terutama, satu sama lain. Prudence, yang tertua dari istri pertamanya, sering melayani sebagai penasihat ayahnya saat dia menolak ambisi korporat. Elisabeth pergi ke Super Bowl pada awal 2023 dengan Rupert (dan Elon Musk). Dia tidak menghadiri pernikahan ayahnya awal tahun ini. James juga tidak. Saat itu, mereka sudah berada di pihak berlawanan di pengadilan.
Anak-anak Murdoch lainnya mempertanyakan kepemimpinan Rupert dan Lachlan
James dan istrinya Kathryn Murdoch telah muncul sebagai dermawan yang kuat untuk perubahan iklim, hak pilih, dan penyebab liberal lainnya. Dia telah menganjurkan agar Fox lebih mirip dengan Sky News di Eropa, yang James awasi ketika berada di bawah kontrol Murdoch. James telah mengkritik publikasi Murdoch Australia atas liputan pemanasan global dan Fox atas perlakuan mereka terhadap pemilihan 2020 dan pengepungan Kongres pada 6 Januari.
Mereka yang memiliki kaitan dengan James, Elisabeth, dan Prudence mengatakan bahwa di bawah ayah dan saudara laki-laki mereka, perusahaan telah menderita. Skandal yang telah menimpa kerajaan di kedua sisi Atlantik telah menghabiskan lebih dari $2 miliar sejauh ini. Litigasi tersebut terus berlanjut.
Dan mereka membuat kasus lebih lanjut: bahwa pelukan Fox News terhadap konservatisme ala Trump membahayakan reputasi outlet berita mereka.
Tahun lalu, Rupert dan Lachlan setuju Fox Corp. akan membayar rekor $787,5 juta untuk menyelesaikan gugatan pencemaran nama yang diajukan oleh Dominion Voting Systems terhadap Fox News atas klaim palsu kecurangan dalam pemilihan 2020. Bukti yang menjadi publik termasuk email di mana ayah dan anak itu memberikan restu kepada eksekutif jaringan yang memutuskan untuk mengindahkan kebohongan mantan Presiden Donald Trump untuk menghindari menjauhkan pemirsa.
Rupert Murdoch secara resmi mundur dari kontrol aktif perusahaannya tahun lalu, beberapa bulan setelah penyelesaian itu. Dia telah memberi tahu rekan-rekannya bahwa tindakannya hanya untuk memastikan kejelasan strategi perusahaan dan penerimaan atas apa yang berhasil.
Di Reno, komisioner penyelesaian, Edmund J. Gorman Jr., menyimpulkan bahwa Rupert Murdoch memiliki hak untuk merevisi trust jika itu bekerja untuk kebaikan semua pewarisnya. Gorman harus memutuskan apakah media magnat telah membuat argumen dengan itikad baik bahwa itulah yang dimaksudkan perubahan yang diajukan itu.
Saran penyelesaian sebelumnya telah gagal. Ini akan sulit secara finansial bagi Lachlan untuk membeli saudara-saudaranya. Dan yang lain, jika mereka memegang saham suara mereka, mungkin memilih untuk menjual properti daripada mempertahankannya untuk Lachlan yang memimpin. Diduga, setelah Lachlan bergabung dengan Rupert Murdoch dalam mencoba menghilangkan pengaruh mereka, tiga anak lainnya mungkin memilih untuk menggulingkannya sebagai kepala korporat dan menggantikannya dengan orang lain.