Kesimpulan langsung dari penyelesaian sejarah senilai $2.8 miliar yang diterima oleh N.C.A.A. dan konferensi olahraga utama pada hari Kamis adalah bahwa hal itu langsung menyerang inti dari model amatirisme yang dijunjung tinggi oleh organisasi tersebut: Sekarang sekolah dapat membayar atlet mereka secara langsung.
Tetapi prinsip dasar lain tetap utuh, dan menjaga hal itu kemungkinan akan menjadi prioritas bagi N.C.A.A.: bahwa pemain yang dibayar oleh universitas bukanlah karyawan mereka, dan oleh karena itu tidak memiliki hak untuk melakukan negosiasi kolektif.
Kongres harus “menetapkan bahwa atlet kita bukanlah karyawan, tetapi mahasiswa yang mencari gelar sarjana,” kata John I. Jenkins, presiden University of Notre Dame, dalam sebuah pernyataan ketika perjanjian tersebut diumumkan.
Ini adalah upaya N.C.A.A. untuk menyelamatkan sisa-sisa model amatirisme terakhirnya, yang selama puluhan tahun melarang atlet perguruan tinggi untuk dibayar oleh sekolah atau siapa pun tanpa mengorbankan kelayakan mereka. Sikap tersebut semakin berada di bawah pengawasan hukum dan politik yang lebih besar dalam beberapa tahun terakhir, yang akhirnya mengarah ke penyelesaian, yang masih memerlukan persetujuan dari seorang hakim.
Secara langsung, argumen tersebut mungkin tampak aneh. Selama dekade terakhir, tekanan publik dan serangkaian putusan pengadilan – belum lagi kenyataan bahwa olahraga perguruan tinggi menghasilkan miliaran dolar pendapatan tahunan dan bahwa atlet tidak menerima apapun dari itu – telah mendorong N.C.A.A. untuk membuka pembatasan terhadap kompensasi pemain. Undang-undang California yang membuatnya ilegal untuk melarang atlet perguruan tinggi dari kesepakatan nama, citra, dan lisensi, atau susunan N.I.L., membuka jalan bagi atlet untuk mencari kompensasi, beberapa di antaranya menerima tujuh angka setiap tahunnya.
Pada saat yang bersamaan, olahraga perguruan tinggi telah menjadi usaha nasional yang semakin besar. Persaingan regional dan tradisi telah dilemparkan ke samping saat sekolah beralih ke konferensi lain dalam mengejar uang TV. Konferensi individu sekarang dapat meregang dari Palo Alto, California, hingga Chestnut Hill, Massachusetts, yang berarti banyak atlet dalam berbagai olahraga menghabiskan lebih banyak waktu untuk perjalanan ke pertandingan dan kurang waktu di kampus.
“Saya tidak tahu bagaimana Anda tidak akan menyebut mereka karyawan pada titik ini,” kata Adam Hoffer, direktur Kebijakan Pajak Ekscise di Tax Foundation dan mantan profesor ekonomi di University of Wisconsin-La Crosse. “N.C.A.A. akan terlihat semakin seperti liga profesional daripada sebelumnya.”
Namun, sikap tersebut sesuai dengan posisi N.C.A.A. yang telah berlangsung lama bahwa klasifikasi atlet sebagai karyawan adalah bel penentu potensi kehancuran bagi olahraga perguruan tinggi. Pada bulan Februari, presiden organisasi itu, Charlie Baker, mengatakan bahwa Kongres perlu menerapkan undang-undang untuk melindungi “95 persen” atlet perguruan tinggi yang menurutnya akan dirugikan oleh putusan yang mengakui mereka sebagai karyawan. Dia mengatakan bahwa banyak universitas di luar konferensi kekuatan, kehilangan uang secara nyata pada olahraga dan bahwa menghabiskan lebih banyak untuk membayar pemain bisa membuat beberapa menghapus tim.
Masih banyak hal yang tidak jelas tentang penyelesaian ini, yang muncul dari sebuah gugatan antitrust. Jika seorang hakim federal di California menyetujuinya, sekolah akan memutuskan bagaimana membagi pendapatan yang disiapkan untuk dibagi dengan atlet – mencapai $20 juta.
Dengan menyelesaikan, N.C.A.A. bertaruh untuk menerima pengecualian antitrust dari Kongres, yang akan melindunginya dari gugatan lebih lanjut atas kompensasi yang dikatakan akan merusak kemampuannya untuk membuat aturannya sendiri. Dalam beberapa tahun terakhir, organisasi itu telah menghabiskan jutaan lobi ke pemerintah untuk menciptakan pengecualian antitrust yang mirip dengan yang dinikmati bisbol profesional.
Penyelesaian ini juga merupakan upaya N.C.A.A. untuk membatasi jumlah uang yang akan harus dibayarkan institusinya kepada atlet, kata William W. Berry III, seorang profesor hukum di University of Mississippi yang telah mempelajari masalah kompensasi pemain dalam olahraga perguruan tinggi. Menurut formula yang dikemukakan oleh para pihak dalam kasus ini, penyelesaian tersebut akan membayar pemain sekitar 22 persen dari pendapatan masa depan. Mr. Berry mencatat bahwa jumlah tersebut jauh lebih rendah daripada bagi bagi pemain dalam liga-liga profesional seperti Liga Sepak Bola Nasional dan Asosiasi Bola Basket Nasional.
“Apa yang mereka lakukan dengan penyelesaian ini adalah mereka mengatakan, ‘Kami akan membagi sebagian pendapatan dengan Anda,'” kata Mr. Berry, menambahkan bahwa kekalahan di pengadilan bisa mengarahkan lebih banyak uang ke pemain dan menjadi hancur secara finansial bagi N.C.A.A.
Tepat setelah diizinkannya N.I.L., atlet telah mencari untuk melakukan negosiasi kolektif. Pada bulan Februari, seorang hakim federal di Boston memutuskan bahwa pemain di tim bola basket lelaki Dartmouth berhak untuk bergabung dengan serikat pekerja dan harus dianggap sebagai karyawan. Dartmouth sedang mengajukan banding atas keputusan itu. Di University of Southern California, pemain sepak bola dan bola basket sedang mencari hak untuk bergabung dengan serikat pekerja dan dianggap sebagai karyawan. Penyelesaian ini dapat memperkuat argumen tersebut.
“Salah satu ciri khas pekerjaan adalah Anda mendapatkan kompensasi untuk jasamu,” kata Matthew Mitten, seorang profesor hukum di Universitas Marquette dan direktur eksekutif National Sports Law Institute.
Namun, penyelesaian itu sendiri tidak kemungkinan besar akan membawa dorongan besar untuk melakukan serikat pekerjaan dalam olahraga perguruan tinggi. Dartmouth adalah sekolah swasta kecil di New Hampshire, yang memiliki undang-undang yang mendukung pembentukan serikat pekerja. Banyak kekuatan sepakbola, seperti University of Alabama dan University of Georgia, berada di negara-negara yang memiliki hukum hak untuk bekerja, di mana upaya serikat pekerja menghadapi hambatan hukum dan politik yang sulit.
Dan kompensasi tanpa serikat pekerjaan mungkin menjadi pilihan yang lebih diinginkan bagi beberapa atlet di sekolah-sekolah yang menghasilkan pendapatan terbesar.
“Saya pikir cukup tidak mungkin bahwa para atlet di sekolah Power Four akan ingin melakukan serikat pekerjaan,” kata Mr. Mitten, merujuk kepada keempat konferensi tersebut.
Namun, N.C.A.A. menghadapi perubahan besar, meskipun atletnya tidak disebut karyawan.
“Kenyataan bahwa sekolah kemungkinan akan diwajibkan untuk membayar para pemain ini berarti model bisnis yang ada harus berubah,” kata Mr. Hoffer.