Anak lelaki itu tumbuh gemuk karena susu, krim, dan mentega dari neneknya yang penyayang. Pada usia 13 tahun, Neeraj Chopra memiliki berat hampir 190 pon, sehingga membuatnya menjadi salah satu anak laki-laki terbesar di desa pertanian kecilnya. Ayah dan paman-pamannya mendorongnya untuk bergabung dengan gym untuk menurunkan berat badan. Secara kebetulan, dia melihat sebuah lembing dilemparkan dan melihat bahwa, di udara, sepertinya bergerak seperti ikan melalui air. Dia langsung jatuh cinta.
Sepuluh tahun setelah awal yang tidak mungkin itu, Chopra memenangkan kompetisi lempar lembing pada Olimpiade Tokyo tahun 2021. Itu adalah medali emas pertama yang pernah dimenangkan oleh India dalam trek dan lapangan, dianggap sebagai olahraga andalan dari Olimpiade Musim Panas, dan hanya medali kedua negara itu dalam satu acara individu dalam lebih dari satu abad kompetisi Olimpiade.
Kemenangan Chopra menginspirasi atlet di seluruh India, negara dengan populasi terbanyak di dunia. Dan saat itu meningkatkan impian negara untuk memenangkan lebih banyak medali di Olimpiade Paris tahun ini, juga membantu membangkitkan ambisi nasional untuk sesuatu yang lebih besar: kesempatan untuk menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Panas untuk pertama kalinya.
Pada bulan Oktober, Perdana Menteri Narendra Modi menyatakan dalam pertemuan Komite Olimpiade Internasional di Mumbai bahwa India akan “tidak tinggal diam” dalam upaya menjadi tuan rumah Olimpiade dan Paralimpiade 2036. Pencarian itu bisa menghasilkan momen transformatif lain untuk India: upaya nasional yang besar untuk melibatkan populasi pemuda yang sangat luas dalam olahraga dan memanfaatkan salah satu panggung global yang sebenarnya terakhir sebagai validasi primasi ekonomi, politik, dan teknologi India.
Jika upaya India untuk menjadi tuan rumah Olimpiade berhasil, Olimpiade 2036 akan mengikuti pola yang telah ditetapkan selama 60 tahun terakhir oleh tiga negara Asia lainnya — Jepang (Tokyo 1964), Korea Selatan (Seoul 1988), dan Tiongkok (Beijing 2008) — yang Olimpiade Musim Panasnya menjadi simbol peralihan dan kemunculan.
“Itu akan menjadi momen ketika kita benar-benar tiba,” kata Abhinav Bindra, yang memenangkan medali emas individu pertama India, dalam menembak, di Olimpiade Beijing 2008.
Negara yang Didedikasikan untuk Olahraga
Saat perjalanan ke Khandra, sebuah desa dengan sekitar 3.000 penduduk di ladang beras dan gandum sekitar 70 mil di sebelah barat laut New Delhi, dua tanda memberikan status Chopra sebagai juara Olimpiade. Fotonya menghiasi dinding halaman dan gerbang Sekolah Publik Sanskriti, di mana Chopra telah menyumbangkan lembing dan peralatan olahraga lainnya.
“Sepertinya mustahil bahwa seseorang dari sini bisa memenangkan medali Olimpiade,” kata Tushar Chopra, 15 tahun, sepupu jauh dan atlet di sekolah itu. “Sekarang, dengan Neeraj, terlihat bisa dicapai.”
Karier cemerlang dan tak terduga Chopra mengilustrasikan penerimaan dan kemungkinan olahraga Olimpiade di India, di mana, pada akhir 1990-an dan awal 2000-an, beberapa harapan Olimpiade teratas tinggal di gubuk yang dibangun untuk hewan dan di gerbong kereta api sementara para administrator tinggal di rumah mewah.
”Banyak orang bertanya, ‘Siapa panutannya?’” Kata Chopra, sekarang berusia 26 tahun, dalam wawancara di pertemuan atletik di Eugene, Ore., pada bulan September. “Perjalanan saya sendiri yang memotivasi saya.”
Berbeda dengan Tiongkok, yang menjadi kekuatan Olimpiade dengan menggunakan sistem terpusat identifikasi, perekrutan, dan pelatihan atlet dalam skala industri, India selama beberapa dekade mengandalkan pendekatan jaringan yang diarahkan oleh 28 negara bagian yang beragam.
Di antara yang paling berdedikasi pada olahraga adalah negara bagian Haryana utara, yang mencakup Khandra. Sebuah wilayah pertanian yang menyumbang sekitar 2 persen dari populasi India, menghasilkan hampir 25 persen dari 120 lebih kompetitor negara itu di Olimpiade Tokyo 2021.
Haryana dikenal terutama karena pegulat dan petinju, atlet dengan kekuatan yang tangguh. Pemerintah negara itu mendorong partisipasi olahraga dengan menawarkan pekerjaan, tanah, dan hadiah uang kepada para pemenang medali. Olahraga juga memberikan perlindungan dan pembebasan bagi wanita di daerah konservatif dan patriarkal di mana gadis di beberapa desa tidak diizinkan mengenakan celana jeans atau memiliki ponsel.
Namun tidak ada stadion atau sistem pengembangan pemuda di Khandra. Chopra mulai menghadiri gym di kota terdekat, Panipat, dan berlari di trek di stadion yang berdekatan di sana. Suatu hari, dia melihat seorang atlet yang lebih tua, Jai Chaudhary, melempar lembing dan mencobanya sendiri. Tanpa ada mimpi Olimpiade pada saat itu, kata Chopra. Hanya rasa ingin tahu remaja.
Tanpa akses reguler ke pelatihan formal, Chopra mulai mengajari dirinya sendiri. Untuk membangun daya tahan, kadang-kadang dia berlari di belakang sepeda motor pamannya, mengenakan sepatu olahraga pamannya, satu ukuran terlalu kecil, dan menahan luka lecet untuk menyelesaikan latihannya. Dia memoles teknik lemparannya dengan menonton video ponsel dari Jan Zelezny, juara Olimpiade tiga kali dari Republik Ceko, dan berbagi lembing dengan yang lain dalam sesi latihan. (Namun, pertama-tama, mereka menggunakan pompa untuk menyiram tanah yang keras dan kering di lapangan, takut kalau tidak, tombak-tombak berharganya mungkin patah saat mendarat.)
Akhirnya, Chopra naik ke pusat pelatihan regional dan nasional. Pada usia 18 tahun, dia mencetak rekor dunia junior. Pada saat itu, perkembangan keseluruhan India telah membangunkan birokrasi olahraga negara itu.
Sejak 2017, Chopra telah dibimbing oleh pelatih elit Jerman. Setelah menjalani operasi pada siku kanannya pada 2019, dia pulih di pusat kinerja tinggi yang didanai secara pribadi India.
Dia juga dibantu oleh Otoritas Olahraga India, sebuah cabang dari kementerian olahraga yang mensubsidi pelatihan, perjalanan, dan pelatihan atlet elit dan memberikan insentif bulanan sekitar $600 kepada setiap atlet. Ketika Chopra memenangkan medali emas Olimpiade, Mr. Modi sendiri menelepon untuk memberi selamat padanya.
Sekarang dengan berat 190 pon yang terbentuk, dengan kegantengan ramah yang pernah tampil di sampul Vogue India, Chopra adalah salah satu atlet paling terkenal di negaranya. Dia memiliki sembilan juta pengikut di Instagram dan menghitung Visa, Coca-Cola, dan Tata Life Insurance di antara sponsor-sponsornya, mengembangkan merek pribadi yang telah mendorong kekayaannya menjadi jutaan dolar.
Dan sementara Chopra telah meninggalkan distrik rumahnya, dan Ford Mustang yang dia sayangi, untuk berlatih di Afrika Selatan dan Eropa, pengaruhnya di India terlihat jelas.
“Semua orang menginginkan seorang Neeraj Chopra di rumah mereka,” kata Poonam Singh, pelatih taekwondo wanita, “baik itu gadis atau anak laki-laki.”
Tujuan Ambisius India
Tuan rumah Olimpiade 2036, Olimpiade Musim Panas berikutnya setelah Paris, Los Angeles, dan Brisbane, Australia, diperkirakan tidak akan dipilih hingga setidaknya tahun 2026 atau 2027. Namun Thomas Bach, presiden Komite Olimpiade Internasional, mengatakan pada bulan Oktober bahwa ada “alasan yang kuat” bagi India untuk muncul dari sejumlah besar calon penawar.
Namun kemenangan tidak dapat dipastikan. Panas ekstrim dan kualitas udara yang terus-menerus buruk bisa mempengaruhi peluang India. Sebuah skandal yang melibatkan tuduhan pelecehan seksual di dalam federasi gulat negara itu terus mendapatkan perhatian intens. Dan pejabat olahraga mengakui masalah serius dengan doping.
Ketidakpercayaan tetap ada, juga, tentang kemampuan India untuk menyelenggarakan salah satu acara olahraga terbesar di dunia. Pada penyelenggaraan Commonwealth Games 2010 tercemar oleh korupsi, persiapan yang tidak memadai, dan kondisi tidak higienis di desa atlet. Pak Bach telah dengan lugas mengingatkan bahwa jika IOC tidak memiliki keyakinan yang cukup pada komite olimpiade nasional India yang secara historis disfungsional, “tidak ada kandidat yang valid.”
“Mereka harus mengatasi persepsi umum bahwa mereka tidak kompeten,” kata Richard Pound dari Montreal, seorang delegasi I.O.C. berpengaruh selama lebih dari 40 tahun dan sekarang menjadi anggota kehormatan komite Olimpiade.
Anurag Thakur, mantan menteri olahraga India, tersinggung dengan saran Pak Pound, mencatat bahwa India baru-baru ini menjadi negara pertama yang mendaratkan wahana antariksa dekat kutub selatan bulan dan tahun lalu menjadi tuan rumah pertemuan ekonomi Group of 20 yang menggemparkan di 60 kota.
“Jika Anda melakukan dengan baik di bidang lain,” kata Pak Thakur, “mengapa tidak di bidang olahraga?”
Tujuan yang diumumkan India adalah untuk menyelesaikan di antara 10 atau 15 negara dalam perolehan medali di Olimpiade 2036 dan di antara lima teratas pada tahun 2048, seabad setelah merdeka dari penjajahan kolonial Inggris. Anggaran federal olahraga telah meningkat tiga kali lipat dalam satu dekade terakhir, kata Pak Thakur. Dan Pak Modi menyarankan pada bulan Oktober bahwa mengamankan Olimpiade akan memicu sekitar $1,3 triliun pengeluaran untuk memodernisasi infrastruktur India.
Eric Garcetti, duta besar AS untuk India yang memainkan peran integral dalam mendapatkan Olimpiade Musim Panas 2028 untuk Los Angeles saat menjabat sebagai walikota kota itu, mengatakan bahwa menurutnya hanya masalah waktu sebelum India dipilih untuk menjadi tuan rumah.
Di antara hal lain, katanya, itu akan menjadi pengakuan demokratisasi bahwa Olimpiade bukanlah “hanya klub orang kaya.”
Model Keberhasilan
Medali emas Chopra di Tokyo tetap menjadi momen transformatif di tempat seperti Panipat. Setelah dia menang, seorang pelatih lokal mengatakan bahwa sekitar 100 anak laki-laki dan perempuan datang ke stadion tempat dia mulai, ingin mencoba lemparan lembing. Replika lembing yang terbuat dari bambu muncul di toko-toko. Dan federasi atletik India mulai merayakan 7 Agustus, hari kemenangan Chopra di Tokyo, sebagai Hari Lembing Nasional.
Negara bagian timur Odisha sejak itu telah membangun stadion trek dalam ruangan pertama India. Dan setidaknya tujuh pelatih asing telah disewa untuk membantu mempersiapkan pelari, lompatan, dan pelempar negara itu untuk Olimpiade Paris. Scott Simmons, seorang Amerika yang melatih pelari jarak jauh India, mengatakan, “Potensi mereka tidak terbatas.”
Investasi itu sudah mulai memberikan hasil. India memecahkan rekor nasional dengan memenangkan 107 medali di Asian Games 2023. Dalam kompetisi lempar lembing di kejuaraan atletik dunia di Budapest musim panas lalu, Chopra menyelesaikan yang pertama, dan dua rekan setimnya menempati posisi kelima dan keenam. Tim estafet 4×400 meter putra India, dipersiapkan oleh seorang Jamaika yang dulunya membantu melatih Usain Bolt, memecahkan rekor Asia saat mencapai final.
Kesuksesan, tiba-tiba, terasa menular.
“Sekarang,” kata Chopra, “saya bisa mengatakan, ‘Jika saya bisa melakukannya, Anda juga bisa melakukannya.’”
Federasi atletik India mengatakan bahwa mereka sedang berupaya meningkatkan jumlah pelatih tingkat atas menjadi 5.000 dari 1.100. Dan mereka berencana untuk meningkatkan atau membangun 200 pusat kinerja tinggi, dengan harapan memperluas pangkalan atlet elit dalam olahraga hingga 10.000 atau lebih dari 150 saat ini.
Namun, untuk saat ini, Stadion Shivaji di Panipat, di mana Chopra pertama kali muncul sepuluh tahun yang lalu, tetap seperti dulu: sederhana dan berantakan, dengan trek tanah mengelilingi lapangan tanah.