Admire Stewart dan Margie Rodriguez memegang botol air yang dibeli oleh Rodriguez untuk para petugas kebersihan di Universitas Maryland. Hidrasi menjadi tantangan ketika para petugas kebersihan bekerja dalam waktu yang lama di asrama tanpa pendingin udara di seluruh kampus.
Admire Stewart membuat napas dalam-dalam dan duduk diam sambil angin sepoi-sepoi menerpa wajahnya. Botol air berukuran satu galon berada di sisinya. “Sekarang saya mengalami migrain karena panas kemarin dan saya memiliki gatal-gatal karena panas,” katanya sambil menunjuk benjolan di tangannya. Dia sudah terlatih untuk tidak menggaruknya, yang hanya membuatnya semakin buruk.
Stewart bekerja di dalam Gedung Ellicott, salah satu asrama tanpa pendingin udara di kampus College Park Universitas Maryland. Presiden Joe Biden memperkenalkan standar kegiatan untuk pekerja yang bekerja dalam panas ekstrem, tetapi bisa butuh waktu bertahun-tahun untuk berlaku. Sementara itu, negara-negara seperti California, Colorado, Minnesota, Oregon, dan Washington telah meloloskan perlindungan ketika pekerja bekerja dalam suhu ekstrem.
Maryland akan menyelesaikan standar panasnya nanti musim panas ini, menjadikannya negara bagian pertama yang melakukannya di Pantai Timur. Saat mahasiswa meninggalkan kampus untuk musim panas, Stewart adalah salah satu dari puluhan petugas kebersihan yang membersihkan setiap sudut gedung – mencuci pakaian, mengelap lantai, dan menggerakkan vakum di kamar tidur mahasiswa.
Ketika dia berbicara dengan seorang wartawan pada awal Juni, dia mengatakan suhu di dalam gedung sudah mendekati sembilan puluh derajat. “Saya benar-benar belum menyelesaikan tugas saya karena saya baru melambatkan diri saya sedikit lebih dari biasanya,” katanya.
Stewart merasa umumnya didukung oleh majikannya untuk mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk menjaga dirinya agar tidak terlalu sakit – seperti melambat, berhenti untuk minum air, atau hanya meninggalkan pekerjaan yang tak selesai hingga suhu yang terburuk berlalu. Tetapi banyak orang tidak seberuntung itu. Tiga puluh enam pekerja Amerika meninggal akibat penyakit panas pada tahun 2021, tahun terakhir di mana Biro Statistik Tenaga Kerja memberikan data. Jumlah itu telah berkembang sepanjang dekade terakhir dan menurut investigasi independen, kemungkinan jumlah tersebut di bawah angka yang sebenarnya.
Dalam dekade dari tahun 2011-2020, ada 34.000 cedera dan penyakit panas yang cukup parah sehingga pekerja harus mengambil cuti dari pekerjaan. Itu kemungkinan angka yang di bawah angka sebenarnya juga, menurut Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja Federal (OSHA) karena negara-negara memiliki definisi yang bervariasi untuk penyakit panas dan sebagian besar data berasal dari pelaporan sendiri.
Delegasi Negara Bagian Lorig Charkoudian, seorang Demokrat, mengusulkan RUU yang akan menciptakan standar panas Maryland pada tahun 2020. “Kami menghadapi dampak serius dari perubahan iklim, dan hal itu terjadi dalam banyak cara, biasanya merugikan komunitas yang paling rentan terlebih dahulu,” kata Charkoudian.
Para ahli keselamatan kerja mengatakan Maryland siap untuk memberlakukan standar yang paling komprehensif. Menurut aturan ini, pengusaha harus menampilkan perlindungan dalam bahasa asli pekerja dan menyediakan periode aklimatisasi sehingga pekerja dapat beradaptasi dengan panas. Tempat kerja harus memiliki rencana keselamatan panas tertulis untuk setiap pekerjaan yang dilakukan ketika indeks panas, termasuk kelembaban, mencapai 80 derajat atau lebih. Hal itu berlaku untuk pekerjaan dalam dan luar ruangan. Protokol tambahan, seperti istirahat wajib ber-AC dan berteduh setiap dua jam sekali, akan diaktifkan ketika suhu mencapai sembilan puluh derajat.
Standar yang akan datang telah mendapat tentangan dari beberapa kelompok industri. Steve Sohasky, yang memberikan saran kepada perusahaan konstruksi dengan Solusi Manajemen Risiko Kreatif, mengatakan standar itu terlalu ekstrem dan bahwa pekerja dan perusahaan dapat mengatur diri mereka sendiri. “Jika orang membutuhkan istirahat, mereka mengambil istirahat, kita memiliki fleksibilitas itu dalam pekerjaan,” kata Sohasky setelah pertemuan pemangku kepentingan dengan Departemen Tenaga Kerja Maryland.
Pekerja konstruksi menyumbang sekitar 6% dari angkatan kerja, tetapi menurut studi National Institute of Health, mereka menyumbang [jumlah] lebih dari sepertiga kematian akibat panas setiap tahun. Pekerja warna dan imigran cenderung bekerja pada pekerjaan dengan risiko sakit panas yang paling tinggi. Adele Abrams, seorang pengacara tenaga kerja yang berbasis di Maryland, mengatakan bahaya bekerja di bawah panas seharusnya tidak dianggap enteng. “Saya mewakili pengusaha tetapi saya tidak akan meremehkan ini: orang meninggal akibat penyakit panas. Saya telah menangani kasus kematian di mana saya tahu kondisi cuaca merupakan faktor penyebab kematian pekerja,” katanya.
Para advokat industri telah menyampaikan kekhawatiran tentang kenyataan perlindungan negara yang mulai berlaku karena pemerintah federal lambat dalam menetapkan standar sendiri. “Berapa kali [pengusaha] bisa menciptakan ulang roda dan harus mengulang program-program mereka?” kata Abrams. “Ini bagian dari apa yang membuat pengusaha gila ketika peraturan COVID berlaku… terlihat seperti setiap bulan kami harus mengubahnya karena informasi baru tersedia atau informasi lama ditemukan tidak akurat.”
Anastasia Christman, seorang analis kebijakan dari Proyek Hukum Ketenagakerjaan Nasional, mengatakan Kongres terkenal lambat dalam memperbarui undang-undang untuk Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja, atau OSHA. “Periode komentar publik dapat dibuat sangat panjang, analisis biaya-manfaat sangat sulit dalam kasus OSHA, karena bagaimana cara menghitung nilai dari cedera yang tidak akan terjadi? Anda harus menghitung sesuatu yang negatif,” kata Christman.
Sementara itu, negara-negara seperti Texas dan Florida telah membuat ilegal bagi munisipalitas untuk meloloskan peraturan panas sendiri. Christman menunjukkan bahwa panas, yang dapat menyebabkan kelelahan atau kebingungan, bisa menjadi penyebab dasar insiden lain seperti tabrakan forklift atau kecelakaan mobil dalam perjalanan pulang.
“Mendengar atau tidak kami melihat penurunan penyakit panas, tetapi juga penurunan semua jenis cedera lainnya. Dan jika memang benar, tempat kerja mulai menjadi lebih aman secara eksponensial,” katanya. Jika standar federal mulai berlaku, para ahli mengatakan penegakan hukum akan tetap menjadi tantangan. OSHA memiliki kurang dari 2.000 inspektur yang bertanggung jawab atas hampir delapan juta lokasi kerja.